- Что это тебе взбрело в голову нынче утром? – спросила Эрика, неохотно уступая просьбе.

Кейтлин потянулась и положила ладонь на руку Эрики.

- Ты обеспокоена, я вижу это сквозь твое безразличное лицо.

У Эрики защипало в глазах, когда она вымучила улыбку. Ее чувства готовы были прорваться на поверхность, и ей было неудобно. Она сосредоточилась на дороге и отпила глоток кофе, чтобы пропихнуть пониже комок, застрявший у нее в горле.

- Просто мне придется смириться с гораздо большим, чем я думала сначала.

Кейтлин молчала, ожидая, пока она объяснит подробнее.

- Эти видео… Я не знаю, кто эта женщина.

– Мне тоже было тяжело это принять.

- И тебе тоже? – Эрику тут же охватило чувство облегчения от слов Кейтлин. – Я думала, это только у меня.

- Нет. Не только у тебя. Мы с Дрю вчера допоздна об этом говорили. На съемках из жизни она похожа на ту Эшли, которую мы все знаем, но на концертных видео мы ее не узнавали. – Кейтлин какую-то секунду постукивала по собственным зубам краешком походной кружки, размышляя. – Кажется, что она превращается в кого-то другого. Я не знаю, как это по-другому описать.

- У меня такое чувство, что я ее не знаю, - Эрика поставила пустую кружку в держатель и сжала руль. – Я в курсе, что ей тоже тяжко, но… я чувствую, как женщина, которую я взаправду знаю, ускользает от меня.

- Ты должна рассказать ей, что ты чувствуешь.

И пока Кейтлин пустилась в рассуждения о важности общения во взаимоотношениях, Эрика возобновила возведение своего эмоционального убежища. Каждый раз, когда она вынуждена была сталкиваться с прошлым Эшли, новый кирпичик находил себе место в стене.

Эшли вздрогнула, когда мобильный телефон в ее нагрудном кармане зажужжал, сигнализируя о новом сообщении.

«Мы можем поговорить?»

Она почувствовала укол страха, когда прочла эти слова. Эта фраза всегда означала одно: что бы они ни собрались обсуждать, обсуждение будет серьезным, а может быть, даже болезненным. Ее рука слегка дрожала, когда она нажала кнопку вызова.

- Поговорить о чем? – спросила она, стараясь казаться равнодушной.

- Я плохо себя чувствую из-за того, что вчера поставила тебя в неловкое положение, - сказала Вики. – Не нужно было на тебя давить.

- Да я не сержусь, это все совсем неважно, - Эшли носком подпихнула дверь в офис, пока та не закрылась.

- А я думаю, что это таки важно, и я хочу, чтобы ты поговорила со мной об этом.

- Вик, да… не имеет значения, если я больше не могу этого делать.

- Поужинай со мной вечером. Встретимся на полдороге, в Захари[26], в Чиллс.

Эшли откинулась на стуле и улыбнулась.

- Ты такая же паршивка, как и Дрю. И такая же настойчивая.

Вики рассмеялась.

- Я думаю, мы могли бы быть сестрами. Собираюсь допросить маму насчет захожего молочника. Слушай, в шесть тебя устраивает? Я могу и позже, если тебе будет удобно.

- В шесть нормально, - вздохнула Эшли. – Эрика все равно работает допоздна.

- Тогда до встречи.

Дрю уже замучалаЭшли расспросами во время ланча, а теперь она проведет вечер с Вики, которая будет делать то же самое по не менее чувствительному вопросу. Дрю без устали шпыняла и пытала ее, желая знать, каково ей было снова повстречаться с Алекс. Эшли не хотела анализировать вихрь разнообразных чувств, охвативший ее во время этого события. Не хотела думать о том, почему Алекс заставляла ее нервничать даже после того, как выветрился первоначальный шок от встречи с ней. Кажется, ей не удалось убедить Дрю, когда она сказала, что она ничего не почувствовала во время встречи. Это не было ложью, но и правдой тоже не было.

Голос Эрики звучал отстраненно, когда Эшли позвонила ей, чтобы рассказать об их с Вики планах. На заднем плане Эшли расслышала голос Боба Бэррета.

- Что, отец приехал проверить, как ты справляешься?

- Ага, говорит, что приехал помочь, - вздохнула Эрика. – Он без конца рассказывает рыбацкие байки всем, кто еще не успел сбежать. Единственные работающие здесь на данный момент люди – это я и Кейтлин.

- Хочешь, я привезу тебе что-нибудь перекусить?

- Нет. Если проголодаюсь, я что-нибудь приготовлю или напрошусь на ужин к Кейтлин и Дрю. Передавай Вики от меня привет, ладно?

- Обязательно. Увидимся позже, люблю тебя.

- Я тебя тоже люблю, Эш.

Пришедший перед самым закрытием пациент задержал ее, и Эшли заторопилась, опаздывая. Заскочить домой и переодеться времени не оставалось. Одетая в веселенький медицинский костюм с узором из желтеньких канареек Твити[27], Эшли врубила в машине свой любимый диск и стала подпевать музыке. Она с трудом вытянула пару нот, но в остальном ее голос все еще звучал сильно, насколько она могла судить. Если она потренируется и приведет голосовые связки в форму, тогда может быть…

Что? Этот вояж в прошлое пробудил в ней жажду, в которой она даже сама себе признаться не могла, не то что кому-то еще. Она снова хотела жить музыкой. Она могла бы часами сидеть за роялем Вики и играть, и, наверное, сидела бы, если бы Вики не заставила ее петь. Игра на гитаре и пианино была ее второй натурой, и Эшли знала, что ей не потребуется много времени, чтобы освоить инструмент. С голосом все было не так. Ее родители приучили ее стремиться к совершенству. И мысль о том, что голос предаст ее, была сокрушающей.

Эшли подъехала на стоянку и заметила, что Вики стоит перед рестораном и прижимает к уху трубку телефона. Она отлично выглядела в джинсах и темно-зеленом пуловере с V-образным вырезом, и Эшли тут же пожалела еще больше, что у нее не было времени переодеться.

- Ты только посмотри на себя, - задорно улыбнулась Вики, когда Эшли подошла поближе. Она потянула ее за рубашку. – Спорим, у тебя есть такая же с Багсом Банни[28]?

- Я думала, что одета как раз по случаю, - Эшли крепко обняла Вики в ответ. – И да, у меня есть целых две с зайцами. – Эшли провела пальцами по рукаву тоненького свитера Вики. – У тебя всегда был исключительный вкус в одежде. Нам нужно сходить вместе за покупками, чтобы ты помогла мне обновить гардероб.

- Договорились, - Вики взяла Эшли под руку и провела в дверь ресторана. – Сейчас самое время закупаться. В конце сезона всегда бывают огромные скидки.

- Нам придется взять с собой Дрю, - сказала Эшли, когда они уселись. – Она меня со свету сживет, если я отправлюсь по магазинам без нее, и она об этом узнает.

Они решили обойтись любимыми закусками Эшли. Вики заказала начос, а Эшли – яичные роллы «с юго-запада»[30].

Вики потянулась через стол и вцепилась в ладонь Эшли.

- Я поверить не могу, что мы вот так сидим здесь. Помнишь, как мы целые дни просиживали в IHOP[31], пили кофе и разговаривали обо всех и обо всем на свете? - Господи, да! Кажется, это было в прошлой жизни.

Вики сжала руку Эшли, прежде чем отпустить ее, потом оперлась локтем на стол и пристроила подбородок на ладонь.

- Думаю, так и есть, - произнесла она с задумчивой улыбкой. – Ты довольна своей нынешней жизнью, Эш?

- Была… Да, довольна, - Эшли прикусила нижнюю губу, когда встретилась глазами с Вики. Как и в случае с Дрю, Эшли чувствовала, что Вики читает ее мысли и просто выжидает, когда Эшли сама их озвучит. – Я думаю, я и не догадывалась, до чего я по вам всем скучала.

- И?

Эшли покачала головой.

- И я не знаю. Я просто чувствую беспокойство. Не знаю, как это описать.

- А не похоже, что ты годами игнорировала свою страсть, а теперь, когда столкнулась с ней, ты больше не можешь ее отрицать?

Эшли не сдержала улыбки.