Удивление от встречи с Алекс нельзя было назвать неприятным.

- А этих тебе мало? – Эшли обвела рукой гитары, развешенные вдоль стен.

- Каждый раз, когда появляется что-то новенькое, я должна его заиметь, - Алекс взяла аккорд.

- Как ты думаешь, Шанталь не обидится, если я постучу по ее барабанам? – Эшли подошла к установке.

Алекс замотала головой.

- Ты же знаешь, она и ухом не поведет.

- Давай сыграем что-нибудь быстрое, чтоб я повыбивала всю пыль из этих штук к чертовой матери! - Эшли уселась за барабаны и взяла палочки.

Алекс отвлеклась от гитары и подняла взгляд на Эшли.

- Что, неудачный день?

- Давай сыграем «Голова как дыра», это Nine Inch Nails[33], знаешь?

- Ох, очень, очень неудачный день, - улыбнулась Алекс. - Я- то ее знаю, а ты?

- Я подберу. Сыграй, а я послушаю.

Алекс перешла за компьютер, включила песню и стала ей подыгрывать.

- Поняла, - сказала Эшли, когда песня закончилась, - давай еще раз, Алекс.

Алекс повиновалась, и сначала Эшли сбивалась с ритма, но на припеве исправилась.

- Знаешь что-нибуль из Godsmack? – спросила Алекс, когда они закончили.

- Знаю. Как насчет «Пофиг»? Я просто ее чувствую!

- Отличная песня для гитары, - ухмыльнулась Алекс. – Мне ее сначала самой сыграть?

- Я подхвачу, давай, поехали, - Эшли слизнула капли пота, скатившиеся ей на губу.

В этой песне Алекс дала новой гитаре зазвучать на полную, и Эшли физически ощущала гитарные риффы так же, как и звук ударных. Она смотрела, как Алекс играет – такая сосредоточенная, такая устремленая. Как бы там ни было, Эшли знала, что Алекс полностью понимает, каково это – выражать себя в музыке. Они сыграли все жесткие тяжелые песни, какие только смогли припомнить, и под конец просто обливались потом.

- Ну что, теперь ты готова поговорить? – спросила Алекс, когда они вышли на прохладный вечерний воздух.

Эшли помотала головой.

- Я уже сказала, что хотела. Надоело слышать собственное нытье. Расскажи мне о себе, - Эшли плюхнулась на одно из садовых кресел во внутреннем дворике.

Алекс присела рядом.

- Что ты хочешь узнать?

Первая мысль была спросить о Лизе, но Эшли решила, что это будет неправильная тема для разговора.

- Кроме музыки ты чем теперь увлекаешься?

- Садоводством.

Эшли бросила ей недоверчивый взгляд.

- Правда?!

- Мне нравится выращивать растения. Помидоры из вчерашнего салата выросли в моей теплице. Я круглый год снабжаю Вики и Шанталь свежими овощами.

- Ты это серьезно говоришь или издеваешься? – рассмеялась Эшли.

- Да, я серьезно, Эш. Я ведь тоже выросла, - Алекс возвела очи к небесам, показывая, как она выросла. – А ты чем увлекаешься?

- Садоводством, и я не шучу, - быстро сказала Эшли, когда Алекс скорчила рожу. – Хотя и не овощами. Мне нравятся цветы. В этом сезоне у меня во дворе растут практически все виды гибискусов.

- У нас с тобой всегда было много общего, правда? – Алекс отвела взгляд.

- Скажи, а ты до сих пор смотришь «Остров Гиллигана»[34]?

Алекс огляделась по сторонам.

- Никогда не произноси этого вслух, мне же нужно поддерживать репутацию! И да, у меня дома есть все серии на ДВД.

- О, Мери Энн, - вздохнула Эшли.

- О, Джинджер, - передразнила ее Алекс.

- Так что, тебе теперь нравится быть взрослой?

- О да. Я сама в ответе за собственную жизнь, и мне это нравится, хотя мама до сих пор пытается мною командовать. Каждые пару месяцев мы устраиваем скандал, а потом все устаканивается. Я теперь к этому так привыкла, что даже поджидаю с нетерпением, - с улыбкой сказала Алекс.

- А ты собираешься когда-нибудь угомониться и разделить свой дом и свою жизнь с кем-то? – Эшли внутренне передернуло. Эти слова промелькнули в ее голове и сорвались с губ прежде, чем она поняла, что происходит.

Алекс откинулась назад, приподняла волосы с шеи и вздохнула, когда прохладный воздух коснулся разгоряченной кожи.

- Сомневаюсь. Некоторые люди просто не предназначены для отношений, и я одна из них, как тебе хорошо известно. Когда я встречаю женщину, и она мне нравится, я веду себя честно и открыто. У нее нет никаких иллюзий. То, что у нас будет, будет временным.

- Неужели ты никогда не встречала ту единственную, которую не захотела бы отпустить?

- Однажды, - Алекс отвернулась от Эшли. - Однажды встретила, и все-таки позволила ей уйти. Возможно, это лучшее, что я когда-либо могла для нее сделать.

- И ты счастлива, живя такой жизнью?

- Да. – Алекс повернулась и посмотрела на нее. – Я только так и умею, и мне это подходит.

Теперь отвернулась Эшли.

- Может быть, ты умнее нас всех.

- Мы с тобой разного покроя, Эш. Ты хочешь отдавать себя целиком и полностью. В этом нет ничего неправильного.

Эшли кивнула, и почувствовала, как ее глаза жгут слезы.

- Я поступала совсем не так. Я не была честной с Эрикой. Я никогда не рассказывала ей о своем прошлом, и теперь это встало между нами.

- Ты самая славная женщина из всех, кого я когда-либо встречала. И Эрика это тоже знает. Ты можешь видеть это в ее глазах, когда она смотрит на тебя. Это у вас просто временные трудности.

- Все продолжают твердить мне это на разные лады, но я уже ни в чем не уверена. Я чувствую, будто между нами возникла стена, и с каждым днем она становится все толще. Я знаю, что должна поговорить с Эрикой, но какая-то часть меня совсем этого не хочет.

- Я не тот человек, чтобы давать советы в смысле отношений, - улыбнулась Алекс. – Я не знаю, что тебе сказать.

Эшли повернулась и посмотрела на Алекс.

- А ты делаешь как раз то, что мне нужно – ты просто слушаешь.

- О, это я могу, и буду делать всегда, как только тебе понадобится.

- Вот вы где! - сказала Шанталь, входя во дворик вместе с Вики. – Эшли, мы бы взяли тебя с собой, если бы ты вернулась вовремя. Мы ездили в бар, посмотреть на новую звуковую аппаратуру, которую Линдсей и Жаклин…, - слова Шанталь замерли, когда она оглядела растрепанных и потных Эшли с Алекс. – Вы тут чем занимались, а? - напрямик спросила она.

Вики склонила голову набок и уставилась на Алекс, всем своим видом требуя ответа.

- Я обкатала свою новую гитару на песнях Godsmack, а Эшли порвала в клочья твои барабаны, - ухмыльнулась Алекс.

Эшли пожала плечами.

- У нас тут был собственный концерт, и вы его пропустили.

Шанталь облегченно выдохнула.

- Я рада, что вы двое поддерживаете форму. Линдсей сказала, что получила кучу звонков – люди спрашивают, когда мы собираемся играть снова. О возвращении Эшли стало известно, и вполне возможно, что теперь им придется продавать билеты на наши выступления, чтобы держать под контролем толпу.

- Да ты шутишь! - взгляд Эшли заметался между Вики и Шанталь.

- Неа, ни капельки, - с усмешкой ответила Вики. – Нам нужно дать им знать, если мы хотим выступить на следующих выходных, чтобы они могли сделать объявление. Вы обе участвуете?

- Ты знаешь, что я - да, - Алекс посмотрела на Эшли.

- На меня тоже можете рассчитывать, - Эшли почувствовала, как от волнения ее пробирает дрожь.

Шанталь развернулась на одной ноге и рванула к дому.

- Я сейчас же позвоню Линдсей и предупрежу ее! – крикнула она, не оборачиваясь.

- Стало быть, вы тут устроили джем-сейшен[35], - Вики присела. – И что вы играли?

- Злобный рок! Мы высвобождали нашу агрессию, - ухмыльнулась Эшли.

- Она вымотала меня, как собаку, - Алекс глянула на Эшли. – Продолжала и продолжала, пока я не выбилась из сил.

- Ох, Алекс, ну я и не знаю. Я думаю, ты вполне соответствовала моему пылу и жару.

- Ты меня загоняла до седьмого пота. Я так не урабатывалась уже давно.