— Э, все это пустая философия, — беспечно махнул рукой Сарри. — Мало ли куда и как попадают не по своей воле! Попытаюсь ответить... Дело в том, что жители планетки — наши трудовые ресурсы. И мы их прибрали к рукам. Вы, Сергеев, конечно, осуждаете... Это ваше дело!.. По-моему, всюду господствует всеобщий закон: «Выживает сильнейший!» А если ты слаб — пеняй на себя. Разве я или, скажем, вы повинны в том, что природа кого-то обошла умом, и он слаб?.. Я защищаю интересы людей своего мира, потому и нахожусь здесь. Для того, чтобы вернуться назад, мне нужна сила. Какая именно? Думаю, вам ясно... Чтобы построить космолет, надо истратить уйму денег, тру да и технических средств, накопленных цивилизацией. Все расходы и затраты я вижу из своих амфибий! С помощью науки и Фа куры создам тысячи послушных рабочих и солдат. Вы протестуете?! Что ж, ваше дело, раз так воспитаны... Но пора кончать философию! Переходим к делу.

Сарри поднялся из кресла, дал знак одному из парней в масках, стоящих за спиной. Страж метнулся к стене и нажал не-видимую кнопку. Части стены ушли в пазы, два новых охранника в черных плавно вкатили в комнату длинную коляску, похожую на катафалк. Крышка его была накрыта покрывалом.

У Сергея часто забилось сердце, он побледнел. «Неужели там человек? Может, Ыхлас?..» Он едва не бросился на лже-доктора, чтобы зубами перервать тому горло. Но сдержался и, медленно вставая из кресла, лихорадочно соображал: «Если в этой коляске Ыхлас, то я попробую достать глотку Сарри. И не pазожму зубов, пока черная душонка не отлетит в рай... Кто знает, может со смертью Сарри эти парни подчинятся мне? Они и боямся, и ненавидят своего «шефа». У таких типов, как Сарри, не бывает верных друзей».

И эти мысли разгадал лже-доктор, хотя они пронеслись в мозгу Сергея со скоростью света.

— Один момент, любезный!.. — рявкнул Сарри. — Не спеши.

Повернувшись к стражу в черном, он спросил:

— Предупредили дьявола в коляске о том, как он должен вести себя?

— Как велели, шеф, так и будет.

— Сними покрывало! — велел Сарри второму стражу.

Тот повиновался. Материя упала на пол, и Сергей увидел иссохшее тело человека.

— Приведи его в чувство! — приказал «доктор».

Страж снял фляжку, висевшую на краю под коляской, поднес к губам человека. На ее горлышко была надета резиновая соска Видимо, жертва Сарри была приучена к процедуре: скелет при открыл глаза, стал жадно сосать. «До чего довели его эти подонки! — возмутился Сергей. — Сколько же вынес этот бедняга прежде чем дошел до такого вида?»

Однако «живой труп» вскоре пришел в нормальный вид. 3доровый румянец окрасил щеки, складки и морщины на лице раз гладились, пропали выпиравшие ребра и кости. Ярко засверкали синие глаза.

Человек выплюнул соску, сел в коляске и внимательно глянул на Сергея. От изумления у космонавта перехватило дыхание: «живым трупом» оказался штурман космолета «Циолковский» - Федор Игнатьев!

— Я узнал тебя, Сергей, — хриплым голосом заговорил он. Сразу предупреждаю: если уж дался им в лапы, будь стойким до конца...

- Молчать!.. — завизжал Сарри. — Уберите его!

Два стража бросились к коляске, спешно покатили обратно к стене.

- Я покажу вам, как надо работать с неполноценными особами!.. — кричал вдогонку Сарри. — Мерзавцы! Всех отдам Факуре...

Решение к Сергею пришло мгновенно: он схватил забытую охраной флягу из толстого стекла, с силой бросил в голову «доктора». Бросок был точен — фляга попала ему в затылок и разбилась. Сарри завопил, упал ничком. Парень в маске кошкой прыгнул на Сергея. Другой склонился над Сарри. Еще двое попытались скрутить Сергея: один схватил его сзади, а его напарник силился надеть наручники. Опираясь спиной на противника сзади, Сергей пнул переднего в живот. Тот охнул и выронил наручники. И Сергей и тот, что был за спиной, грохнулись на пол. Сергей пытался рывком освободиться, но у него иссякли силы.

Зажимая рану на затылке, Сарри поднялся на четвереньки. Шаря, как слепой, рукой по полу, добрался к столу, нажал скрытую кнопку. Пол раздвинулся, Сергей и его противник упали в тесный отсек, огражденный решеткой.

В решетчатом загоне вспыхнул свет. Сергей увидел в дальнем конце подземного тоннеля уродливый силуэт Факуры.

— Мистер Сергеев, прошу не буянить! Вам не победить, — вежливо разъяснил Факура. — Нас четверо, вы — один. Я пришел, чтобы показать, какая участь уготована тому, кто упорствует.

— Я не буду сопротивляться. Надеюсь, что вы не забыли, что я — гость и пришел с добрыми намерениями, чтобы договориться о сотрудничестве.

— Безусловно, — сказал Факура. — Но не в этой клетке. Она явно не годится для переговоров. Прошу за мной к выходу... — Он жестом поманил одного из стражей.

Тот мягко взял Сергея под локоть, потянул за собой. Едва вышел из камеры, как Сергей понял, что его элементарно надули: притаившиеся за дверью «маски» стиснули его с боков, заломили руки за спину, а «провожатый» ловко защелкнул наручники.

Сергей захохотал и плюнул в лицо стражу. Тот не отреагировал. Плевок был чисто символическим: маска — это не лицо.

— Не пытайся освободить руки, — посоветовал Факура. — Чем больше будешь шевелить руками, тем крепче наручники затянутся.

— Спасибо за дельный совет, — зло процедил Сергей. — Рекомендую не запугивать меня.

— Принимается, — ухмыльнулся Факура. — Зачем пугать? У нас есть кое-какие эффективные методы. Хочу ознакомить тебя действием на провинившихся субъектах.

Сергея вели по тоннелю, а он незаметно «ощупывал» стену левым плечом. Факура разоблачил его хитрость:

— Даю второй совет: не вздумай задеть рычаги плечом. Мы все испепелимся, включатся генераторы электрополя!

— Лифт опустил Сергея в большой светлый зал, где стоял операционный стол.

Его усадили в кресло, привязав к спине. Руки, стиснутые на ручниками, ныли, плечи болели. Но Сергей не обращал на это внимания: боль в душе была гораздо тяжелее. «Все ясно, — угрюмо размышлял он: — На мне сделают эксперимент. Обману ли дурачка! Надо было драться, а я поверил... Не надейся, Факура! Пытками не вынудишь из меня информацию».

«Ассистенты» и Факура натянули на себя подобие медицинских халатов. В палату вошла женщина в белом платье, и сердце у Сергея дрогнуло. Это Венера!.. С бесстрастным лицом она по ставила на столик в углу плоскую коробку с крышкой, примостилась на стульчике рядом. Казалось, Венера желает только одного, чтобы ее не замечали.

Факура и «ассистенты» окружили операционный стол... Пони мая, что сейчас начнется «эксперимент», Сергей прощально кивнул Венере и даже улыбнулся, хотя в душе у него все застыло. Венера быстро опустила взгляд, чуть кивнула на Факуру: будь, мол, осторожнее. «Хм, она так спокойна, — удивился Сергей. — Может, и мне нечего дрожать? Факура просто решил попугать меня...»

Факура махнул рукой, страж включил механизм в корпусе стола. Крышка раздвинулась по длинной оси. Наверх «всплыла» тахта с лежачим на ней человеком. На его теле и конечностях было множество датчиков. На голове торчала непонятная аппаратура. Лицо жертвы было закрыто маской. Факура деловито включил энергию, «пациент» стал корчиться, прерывисто вздыхать.

«Ассистент» что-то шепнул Факуре на ухо, тот кивнул. Тогда помощник нажал за креслом Сергея рычаг, оно резко поднялось. Теперь космонавт отчетливо видел все, что делалось на столе. Факура засучил рукава, вцепился руками за голову жертвы. Сергей побледнел. Ничего страшного не случилось: Факура просто снял с головы аппарат и передал «ассистенту». Принимая его из рук шефа, он сделал неловкое движение — и выронил прибор. Разгневанный Факура заорал:

— Никогда не выйдет из тебя специалиста, свинья! Годен лишь пасти телят в Калифорнии.

«Гм, что это значит? — думал Сергей. — «Телята... Калифорния». Внезапно он уловил едва-едва слышные легкие шаги какого-то «невидимки». Его поступить была, как дуновение ветра. Однако дьявол Факура ощутил этот «ветерок».