Нападение было внезапным.

Калар оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Китаэрос сидит в седле, и в это мгновение на его голову упала веревочная петля. Прежде чем Калар успел отреагировать, петля захлестнула его шею и потянула вверх, и он повис в воздухе, беспомощно дергая ногами.

Задыхаясь, Калар вцепился в петлю, тщетно пытаясь просунуть пальцы под веревку и ослабить давление на горло. Петля сдавливала его трахею, и в глазах все поплыло. Крошечный лесной дух, сидевший на его плече, теперь отчаянно метался вокруг него, по лицу существа текли светящиеся слезы.

Беспомощно повиснув в десяти футах над землей, Калар увидел в ветвях деревьев темные силуэты. Их лица были скрыты капюшонами, и каждый из них держал лук со стрелой, наложенной на тетиву.

Перед глазами Калара заплясали белые точки, и он потянулся к ножу. Крошечные ручки лесного духа помогли ему, и вскоре его пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Выхватив нож, Калар перерезал веревку.

Тяжело ударившись о землю, Калар, задыхаясь, сорвал с шеи петлю. Шатаясь, он поднялся на ноги и выхватил Меч Гарамона. Десяток силуэтов с луками поднялся из-под снега вокруг него. Светящийся лесной дух завис над его плечом, шипя и злобно глядя на этих пришельцев. Бросив взгляд вверх, Калар увидел, что примерно столько же сидят в ветвях наверху, нацелив на него стрелы.

- Лесные эльфы, - сказал Калар.

Они были стройными и высокими, облаченными в тяжелые плащи цвета зимы. У большинства из них лица были закрыты, только миндалевидные глаза блестели под капюшонами. Их взгляды не выдавали ничего.

Один из них спрыгнул с ветвей наверху, легко приземлившись.

Лесной эльф откинул капюшон, открыв лицо с сильными мужскими чертами и пепельной кожей. На нем была черная изогнутая полумаска, кожу украшали изящные темно-зеленые татуировки.

Его блестящие черные волосы были заплетены в множество кос. Он двигался с грацией танцора, когда он подошел к Калару, его следы на снегу были едва заметны. Эльф остановился в десяти шагах, и, хотя опустил лук, но стрелу с тетивы не убрал. Глаза его были словно осколки льда. Калар не сомневался, что в случае малейшей провокации эльф убьет его.

Медленно и осторожно Калар спрятал в ножны Меч Гарамона.

- Я нашел одного из ваших – Китаэроса, - сказал он, указывая на эльфа, обмякшего в седле без сознания. - Он ранен. Я сделал для него что мог, но ему нужен лекарь.

Эльф отдал приказ на своем языке, но сам не сводил взгляда с Калара. Один из его воинов в капюшонах вышел вперед и, ослабив тетиву лука, подошел к Галибору. Это оказалась женщина, хотя она была одета точно так же, как ее спутники. Она тихо что-то прошептала, и мягко положила руку на морду коня. Гордый бретонский скакун спокойно принял ее прикосновение.

Эльфийская воительница бросила взгляд в сторону Калара, и он успел заметить в ее глазах презрение, прежде чем она снова повернулась к Китаэросу.

Командир эльфов заговорил, что-то спрашивая. Калар увидел, что глаза эльфийки расширились, когда она подняла подбородок раненого эльфа и посмотрела в его лицо.

Она резко оглянулась на Калара.

- Дот кайли’энаэт, - сказала она. - Китаэрос Митра’кинн’даэк, Курноус-даэ!

Несколько эльфов заговорили все сразу, но их начальник заставил их умолкнуть.

- Каэла’Анара, виш’ну, - произнес он.

Воздух замерцал, будто поднимался незримый занавес, и словно из ниоткуда, в лучах лунного света появился огромный белый олень, который завел Калара в лес.

- Значит, не видение, - прошептал Калар.

Гордое создание подошло к нему с неспешным величием. Его широкие ветвистые рога сверкали. На спине оленя сидела женщина, облаченная в платье из слоев тончайшего шелка, и каждый слой был настолько тонким, что, казалось, они парили в воздухе.

Лицо всадницы закрывала вуаль, удерживаемая обручем из плюща вокруг головы. Неуловимая аура магии окружала эту даму.

Двое эльфов сняли Китаэроса с седла Галибора. Калар хотел помочь им, но командир эльфов зашипел сквозь зубы, подняв лук, и Калар застыл.

Дама под вуалью соскользнула со спины оленя. Хотя Калар не видел ее глаз, он чувствовал, что она смотрит на него, и от ее взгляда по его коже пошли мурашки. Калар подумал, что она была колдуньей; он уже испытывал такое странное, пугающее ощущение и раньше.

Китаэроса поднесли к белому оленю, и величественный зверь сам опустился на снег, чтобы принять его. У оленя не было ни поводьев, ни седла, и он опустился на колени по своей воле. Эльфа посадили на широкую спину оленя, прислонив к шее с густой гривой, а дама под вуалью села позади его, обхватив Китаэроса за талию.

Калар повернулся к начальнику эльфов, и увидел, что эльфы, стоявшие близко к нему, вернулись к своим товарищам. Теперь они молча окружали его. В своих плащах с капюшонами эльфы выглядели одинаково мрачными и угрожающими.

- Если я нарушил какие-то законы, попав в ваши владения, то прошу прощения, - сказал Калар.

Эльфы молчали, глядя на него немигающими глазами.

- Я вернул вам вашего товарища, - сказал Калар, указав на Китаэроса. - Моя задача здесь выполнена. Я прошу, чтобы мне позволили безопасно выехать из леса, и я мог присоединиться к моему королю в бою с силами тьмы, напавшими на мою родину.

Эльфы по-прежнему не отвечали.

- Так не должно быть, - произнес Калар, взявшись за рукоять меча.

Командир эльфов поднял свой мощный изогнутый лук и натянул тетиву, нацелив стрелу в грудь Калара. С такой дистанции она наверняка пробила бы его кирасу.

- Воля Владычицы не в том, чтобы я умер здесь, - сказал Калар.

Вождь эльфов прищурил глаза, но не опустил лук.

Столкнувшись с перспективой принять смерть от оружия труса, Калар не ощущал ничего кроме спокойствия. С его глаз словно упала пелена, с души исчезла тяжесть.

- Владычица милосердия, - прошептал он. - Покажи мне путь, и я последую по нему.

Черное перо, медленно кружась в воздухе, упало между эльфом и Каларом, словно оскверненная снежинка.

Тишину разорвало хриплое карканье ворон. Крошечный лесной дух, сидевший на плече Калара, испустил пронзительный крик и исчез. В отдалении раздался жуткий нечеловеческий вопль, исполненный горечи и злобы.

Словно повинуясь этому ужасному воплю, в лесу поднялся ледяной ветер. Ветви заколыхались под мощью внезапно разразившейся бури, разорванный плащ Калара развевался за спиной. Что-то приближалось, и Калар вынул из ножен клинок и прищурился, глядя в метель.

Прислужницы Зимы нашли их.

VI

Подхваченные ветром, из глубин леса вырвались стаи ворон. Калар услышал их карканье прежде чем увидел их самих. Они летели быстро, густой черной тучей. Ловко ныряя между ветвями, они со страшной скоростью мчались прямо на эльфов и Калара.

- Шаэль-Мара! - закричал вождь эльфов, его лук все еще был нацелен на Калара. Внезапно он выпустил стрелу.

Калар не дрогнул, хотя стрела устремилась прямо к нему. Она просвистела мимо его уха на расстоянии менее дюйма, и Калар услышал, как она воткнулась во что-то позади него. Раздался дикий вой, полный боли и злобы.

Оглянувшись через плечо, Калар увидел примерно в тридцати футах от него странную фигуру, пригвожденную стрелой к дереву. Она билась и дергалась, словно обезумевшая марионетка, пытаясь освободиться. Она жутко вопила, казалось, это был крик некоей чудовищной хищной птицы, чем существа, хоть сколько-нибудь близкого к эльфам или людям.

Видя, что эльфам стало не до него, Калар поднял Меч Гарамона и снял со спины свой побитый щит. Щит был окрашен в красный и синий геральдические цвета, центр его украшала серебристая фигура вздыбленного дракона, но краска поблекла и местами стерлась, и под ней блестел голый металл. Он был сильно изношен, покрыт вмятинами и зазубринами – свидетельство того, что он побывал во множестве боев. Когда стая птиц, оглушительно крича, бросилась на Калара, он надел щит на левую руку и приготовился к их атаке.

Птицы были большими – больше размером с ворона, чем с ворону, но более стройными, чем все вороны, которых Калар видел до сих пор. Их тела казались удлиненными ради большей скорости и маневренности, прекрасно приспособленными для жизни в густых кронах деревьев. Они кружились и ныряли между ветвями с завидной быстротой и ловкостью. Калар разглядел, что их черные перья сияли синеватым отблеском, а когти и клювы сверкали словно кинжалы. До дюжины птиц упали, сраженные стрелами, но остальные продолжали мчаться на эльфов, пронзительно крича.