Я снова на биобинты с обезболивающим погрешил. Но назад обернулся, и в себя пришел.

Голографические проекторы это и мощные кондиционеры, а не мои глюки. Проекторы на центр зала сфокусированы, а мы около стены стоим, так что видно – обычные голограммки это, подсвеченные разноцветными лазерами. Другая стена далеко, и от настоящего закатного неба ее не отличить. А вот у ближней стены можно и стыки голограмм разглядеть, и контуры шлюза.

Выпендрежный у них император! Это же сколько труда надо, чтоб голограммами огромный зал облепить! А лазеров сколько, чтобы все это подсвечивать!

Дымок первым в себя пришел. Плечами пожимает – и вперед топает, в песке увязая. Я за ним.

Зал огромный. Метров четыреста, если по кривизне стены возле нас судить. А дальше, из-за голограмм, и вовсе бесконечным кажется. Впереди что-то блестит – но далеко, где-то в центре зала, да еще прямо на фоне заходящего солнца, ничего не разглядеть.

Иду я за Дымком, все разглядеть пытаюсь, что впереди. А как разглядел – так и встал. Хоть я и не особо пугливый, но по спине ледяные мурашки промаршировали. Дымок присмотрелся, тоже шажок убавил.

Впереди огромный трон, а по его бокам по три боевых робота. Точно такие же, что на базу Шутемкова наступали. Закатное солнце на хромированных корпусах играет, и крупнокалиберные пулеметы отлично видно. Черные провалы дул на багряном металле тоже не проглядишь – прямо на нас смотрят…

– Не дрейфь, братишка, – по плечу Дымка хлопаю. – Прорвемся.

Идем дальше – и уже никаких сомнений, что роботы нас на прицеле держат. Четыре робота по сторонам озираются, а две тушки только нам внимание оказывают – четыре пулемета по шесть дул медленно поворачиваются, точнехонько наши головы отслеживая.

Наконец один робот басит что-то, и трон к нам разворачивается.

И опять я не в себе.

Слышал же от министра культуры, что императору за сто тридцать. Ну я и представлял себе: старая развалина, сплошные пузырьки-колбочки и проводки-кабелечки всякие, пара подслеповатых глаз из груды машинерии только и виднеется. А на троне молодой парень, от силы лет двадцать с небольшим. И на принца похож – словно брат-близнец.

– Клон, – Дымок бормочет.

Да я уж и сам сообразил, что клон. То есть тело – клона, а мозги-то самого императора. После Конфликта в нашем Ангарске клонами особенно никто не увлекался – сложно это очень. Сменой тел и до Конфликта, вроде, единицы развлекались. А император, похоже, постоянно двадцать с небольшим поддерживает. Как перчатки тела меняет!

И что-то у меня не стыкуется. Скупцов говорил, что император в могилу собрался – но вот смотрю я на его новенькое тело, и что-то не похоже, чтобы император так уж на тот свет торопился.

А император на нас глянул – и радостно скалится.

– Привет, – говорит.

Просто так говорит, даже добродушно. И радость в его ухмылке настоящая, без притворства. Хотя, конечно, чего ему грустить, когда он на Земле круче всех, да при этом еще и моложе своей охраны?

– И вам того же, – я ему отвечаю.

Дымок меня в бок пихает и вперед лезет.

– Позвольте вас приветствовать, ваше величество, – говорит вежливо.

Смотрит император на нас внимательно. Глаза – прозрачно-голубоватые, как два оптических прицела. И взгляд такой, что лучше скальпеля препарирует.

А мне и без того здесь не очень. Мы же с Дымком всю жизнь в городе прожили, а все города после Конфликта – под землей. Вот мы и привыкли, чтобы вокруг стеночки-потолочки да коридоры узкие – а здесь все под пустыню сделано. Не то, что стен – до самого горизонта даже никакого фантома холмов! Только небо высоко-высоко вверху, да теплый ветер по коже гладит – словно это небо тебя в упор разглядывает и прямо на тебя дышит. Хуже не придумаешь!

Знаю, что все это просто голограммы – но… Все специально так сделано, чтобы земляных жуков вроде нас с Дымком без всякого труда из панциря выковыривать. Да еще взгляд этот императорский… Мне посреди пустыни, да под этим взглядом – прямо как лягушке, у которой неумелый студент из хребта нерв вытягивает!

Разглядывает император нас внимательно, и разговор продолжать не торопится. Ждет, пока мы до кондиции дойдем?

Наконец улыбается, обворожительно так.

– Сегодня утром, – говорит почти ласково, – через городскую сеть пытались вскрыть портал моей архивной службы. Генерал Шутемков всеми дьяволами божится, что линки, через которые атаковали мой архив, стоят в тех самых комнатах, где он поселил вас.

Ну, Дымочек, зар-раза! Ну, удружил!

Я ему курточку новую – а он нас в свежую авантюру вляпал, по самое не могу! Вот он чего на компе делал, пока я в качалке был – императорский архив атаковал!

И что самое обидное, даже выпороть его уже не успею! За взлом государственного портала и в нашем Ангарске по головке бы не погладили, а за взлом секретного архива, да еще в этой Империи… похоже, теперь нас отсюда сразу на бойню поволокут…

Дымок бледнеет, как монитор на тринадцати тысячах. Второй раз в жизни так побелел. Первый раз тоже был не очень, но третьего, похоже, уже не будет…

Я думал, Дымок каяться начнет – но ни фига подобного. Это сначала Дымок побледнел. А потом видно, что ничуть он не испугался – хватает ртом воздух, словно рыба, и глазами удивленно хлопает.

– Как же так? – тихо бормочет, словно никак поверить не может. – Я же все следы удалил! Как вы проследили?

Я натурально в осадок выпал.

У Дымка не то, что страха – даже смущения никакого! Одно, типа, профессиональное изумление, как интелы выражаются!

И император тоже вовсе не злится.

– Значит, твоя работа, малыш? – говорит довольно. – Неплохо, очень неплохо для твоего возраста. Даже не верится. Защита портала еле выдержала. Если бы не вовремя сработавшая ловушка и вмешательство администратора… Вы откуда такие?

– Из Ангарска, – я говорю понаглее, пока император в гнев не ударился. Авось и пронесет? – Наш отец новый президент. Вот, решили выбраться из города попутешествовать, на вас посмотреть.

А Дымок, даром что сам император его способности по высшему разряду оценил, все хмурый стоит и как рак красный – словно оскорбили его смертельно.

– Подождите! – начинает упрямо. Про все почтение к императору забыл уже. – Как же вы выследили место атаки? Я был уверен, что взломал архив успешно, даже тревоги не поднял!

Усмехается император. Похоже, он в таких делах тоже не погулять вышел. Ну и давай рассказывать, что да как.

Слушал его Дымок, слушал – и вдруг вижу, творится с братишкой что-то. Надулся весь, покраснел… совсем перенервничал – воздухом уже давится!

Ну я и хлопнул его по спине легонько – чтоб прокашлялся да и снова дышал нормально. Но Дымок вовсе не закашлялся. Как заржет! Лучше жеребца перед случкой. Это он хохот сдерживал…

Заливается Дымок смехом до слез, чуть на песок не валится, я на него кошусь подозрительно. Жалко братишку. Столько всего на него свалилось за последние дни… Это еще хорошо, если просто истерика. Как бы совсем башню не снесло…

Император тоже на Дымка все тяжелее и тяжелее смотрит. Но ничего не говорит, ждет.

Ну и дождался. Отсмеялся Дымок, утер слезы.

– Здорово вы меня, ваше величество, – говорит нагло. А сам головой качает, словно император его разыграть пытался, и братишка почти попался, но теперь подвох раскусил. – Я даже на миг поверил, что ваши программисты действительно смогли перехитрить меня.

А то нет, разве? Иначе чего же мы здесь делаем? Как бы иначе император узнал про взлом своего архива? Совсем братишка от сильных переживаний перегорел…

Императору все это тоже надоело. Прищуривается он нехорошо.

– Ты кому, малыш, голову морочишь? – говорит раздраженно.

Но Дымок смущаться и не думал, хоть император уже совсем и не шутит.

– Ваши программисты поймали не меня, ваше величество, – заявляет нагло. – Система защиты среагировала на попытку взлома, когда ваш архив атаковал наш отец. Видимо, он тоже хотел посмотреть ваш архив, но уже после меня. А я все, что хотел, скачал еще утром.