красиво и безумно дорого.

Я перебирала украшения в руках, слушая их тихий звон. Могла ли я когда-нибудь представить, что однажды мне подарят

такой подарок? Нет, тысячу раз нет. Могла ли я думать, что мне подарит его мужчина, с которым я вот-вот расстанусь? Снова

нет. Мог ли этот подарок был откупом за все, что было между нами?

Хватит, Лис. Нельзя позволять себе думать об этом. Я сложила драгоценности в мешочек и взяла в руки записку. Небольшой

листочек был исписан красивым ровным почерком Адриана.

Он просил прощения за то, что ушел утром. Писал, что любит меня, что очень хотел бы все изменить. Еще Адриан просит

меня принять его подарок взамен перстня, который подарила ему я. Украшения отлично подошли бы к красному платью, в

котором я был на маскараде.

Прочитав записку, я сунула ее обратно в мешочек. Наверное, будет умнее сжечь, ведь принц подписался своим именем, но у

меня рука не поднимется. Жаль, что красного платья уже нет — рубины к нему просто идеально бы подошли.

Спустя пару минут вернулся Эрик. С довольным видом он вошел в комнату и, понизив голос, проговорил:

- Миледи, принц прочитал вашу записку и просил передать только одно слово.

- Какое же?

- «Да», миледи.

Я достала из кармана монету и подала ее Эрику.

- Спасибо тебе, малыш.

- Рад услужить, миледи.

Он по-детски забавно поклонился и ушел.

Я же подошла к зеркалу и оправила на себе платье. Денек предстоит не из легких.

В своей записке я попросила у Адриана разрешения встретиться вечером с Логваром. Раз не смогу провести время с

принцем, то хотя бы попрощаюсь с лордом Севера.

За обедом, на который я все же решилась пойти, меня ждала счастливая Вилина и Лира, которая грустнела с каждый днем.

От Греты так и не было вестей. Мне было жаль Лиру, но разве я могу выдать ее сестру? Теперь я такая же девица,

решившая сбежать после тайного свидания с любовником.

С сожалением я заметила, что Адриана нет. Во главе стола присутствует только королева Кетрин, которая выглядит на

удивление свежо.

- Миледи, - Делрих как всегда появился из ниоткуда, стоило мне только войти в зал. Он церемонно подал руку, чтобы я могла

на нее опереться. - Позвольте проводить вас к столу?

- С чего вдруг такая честь?

- Его Высочество попросил меня устроить вам встречу с Логваром. Тихо и незаметно.

- Значит, о том, что лорд Севера в замке, еще не знают?

- Нет. Только строго ограниченный круг лиц в курсе. Поэтому стоит проконтролировать, чтобы ваш визит остался

незамеченным. После ужина будьте готовы. Я проведу вас потайными коридорами.

- Спасибо, - ответила я. - И позвольте поблагодарить за слуг, которых вы мне предоставили. Я очень ими довольна.

- Полагаю, прошлой ночью девушки не побеспокоили вас?

- Нисколько, - без тени смущения ответила я. Раз ему хватало наглости так прямо спрашивать, почему я не могу отвечать в

том же духе. - Напротив, Фрея была очень деликатна и не задавала лишних вопросов.

- Рад, что сумел вам угодить. И еще кое-что, Элиса. Дайте мне знать напрямую, когда решите уехать. Я подготовлю все

необходимое.

- Обязательно, - ответила я. - И спасибо.

Мы остановились и Эймар ненадолго задержал мою ладонь в своей.

- Адриан очень волнуется за вас, Элиса. Я знаком с ним много лет и, можете поверить, вы первая женщина, к которой он

относится с такой заботой. Вы глубоко его зацепили.

- Равно как и он меня, - ответила я, выдавив короткую улыбку.

- Мне жаль, что вы уезжаете, - добавил Эймар. - С вами в этом замке было куда интереснее.

Он поклонился и ушел. Я же сделала глубокий вдох, натянула на лицо улыбку и отправилась за стол, где будто столовое

серебро сияла Вилина.

- Ох, Аресса, как мне вас не хватало, - тут же заговорила она. - Утром было так скучно и совершенно не с кем поговорить.

- А есть новости, которые стоит обсудить?

- Ну если только одна. Сегодня вечером я встречаюсь с Адрианом. Свидание, обещанное мне на маскараде, наконец-то

состоится.

- Что ж, мои поздравления, Вилина. Вы готовы?

- Еще как. Мои служанки прямо сейчас готовят платье. Сегодня все должно быть идеально.

- Уверена, так и будет. Вы ведь красавица, - улыбнулась я и тут же задала вопрос: - А как прошел вчерашний вечер? Вам

удалось потанцевать с принцем?

Вилина разочарованно покачала головой:

- Нет, увы. Я искала его весь вечер, а когда потеряла надежду, встретила Делриха. Он рассказал, что у Адриана появились

какие-то срочные дела и он вынужден был уйти.

- Как жаль, - проговорила я, с улыбкой вспоминая о том, где действительно находился принц прошлой ночью. Меня тешила

мысль, что союз Адриана и Вилины будет чисто политическим, выгодным во всех отношениях, без намека на любовь. Мне

нравилось так думать — становилось немного легче.

- И он, и вы просто бросили меня вчера, - добавила Вилина. - Мало того, что я не встретилась с принцем, так и еще и скучала

в компании придворных куриц. Невыносимая тоска.

- Готова просить за это прощения. Вчера у меня разыгралась такая мигрень, что я легла спать сразу же, как пришла в покои.

- Сейчас с вами все хорошо?

- О, да, все в порядке. Снадобье, которое прислал целитель, сотворило чудо.

Вилина придвинулась ко мне ближе и заговорила немного тише:

- Знаете, Аресса, мне будет очень жаль расстаться с вами после окончания отбора. Ну где же еще я найду себе такую

остроумную и милую подругу?

- И верно — нигде, - улыбнулась я.

- Знаете, у меня есть все основания надеяться, что Адриан выберет именно меня.

Я промолчала и продолжала улыбаться.

- Если на то будет воля богов, мне бы хотелось, чтобы вы остались после отбора со мной, - закончила Вилина.

- В вашей свите? - спросила я.

Вилина приподняла красивые брови.

- Нет, что вы, свита — это слишком громко официально. В качестве моего друга. При дворе так сложно найти людей, которым

можно доверять.

- Вы правы, доверять нельзя никому.

«…даже мне, потому что прошлую ночь я провела с твоим будущим мужем», - мстительно пронеслось в голове.

Мысль о том, что предстоит остаться в замке и прислуживать Вилине в качестве фрейлины, вызвала отвращение. Времени,

проведенного с Арессой и без того хватило. Служить кому-то, а уж тем более жене Адриана — хуже не придумаешь. Даже

перспектива стать фавориткой принца не казалась такой унизительной.

- Так что скажете? - спросила девушка.

- Я была бы очень рада остаться, Вилина, и быть с вами. Но не могу этого обещать. Мне придется покинуть замок, как только

завершится отбор. Я нужна на Севере.

- Понимаю вас. Но мне очень жаль.

За ужином, как и ожидалось, я не встретила Вилину. Сейчас она была с Адрианом, улыбалась ему, возможно, вспоминала

прошедшие годы. Она была рядом с ним, видела его, касалась, флиртовала. А он, как и предполагает, светская беседа,

делал комплименты, поддерживал беседу, старался казаться спокойным и счастливым.

Я постоянно представляла себе, как при встрече он целует Вилине руку. Как его губы, которые совсем недавно целовали

меня, касаются ее кожи. Как ладони, которые прошлой ночью ласкали мое тело, помогают ей набросить на плечи прозрачную

шифоновую накидку. Я думала о том, что совсем скоро Адриан объявит ее своей невестой. О том, что после состоится их

свадьба и он ляжет с ней в постель. Надеюсь, это будет по-другому, не так как со мной.

Прекрати, Лис! Так недолго сойти с ума.

Ты ведь даже не уверена, что принц выберет Вилину. Но тогда кого? Разве есть девушка, брак с которой будет более

выгодным для короны?

Эти мысли крутились в моей голове раз за разом и я никак не могла их оборвать.

- Аресса, все хорошо? - спросила Лира.

- Что? - рассеянно обернулась к ней я.

- Вы почти ничего не съели и весь вечер молчите.

- Я задумалась. Лира. Все хорошо.

Интересно, какое свидание Адриан подготовил для Вилины? Отправился с ней на прогулку? Или они ужинают вдвоем? Или

смотрят выступление каких-нибудь менестрелей? Или что-то еще…

- Миледи Аресса, - мужской голос вырвал меня из цепкой паутины болезненных мыслей. Обернувшись, я увидела Делриха. -

Вы готовы?

- Да, конечно.

- Прошу.

Как только я встала, Эймар предложил мне руку. Лира проводила нас удивленным взглядом.