брезгливость все же преодолела.

- На месте лорда Вестлона я бы тебя ненавидела. Стоит быть осторожнее, Лис, ты стоишь на пути его дочери к трону, - уже

серьезно проговорила Аресса. - Жаль, что твои родные еще не приехали.

- Да, жалко. Но без защиты сегодня я точно не останусь, - произнесла я, заметив Делриха, направляющегося ко мне.

Леди Элиса, леди Аресса, - поздоровался он. - Что скажете, если сегодня я составлю вам компанию?

Скажу, что даже если буду против, вы не уйдете, - улыбнулась в ответ.

Элиса, вы как всегда неотразимы, - иронично заметил Эймар. - А вы, Аресса?

- Мои муж и брат уехали, так что я не откажусь от общества достойного мужчины. Не понимаю, чем вы не угодили Лис.

- Я и сам, признаться, в недоумении. Однако, Элиса предпочитает практиковать на мне свое остроумие.

- Чему научилась от вас.

- Увы, Элиса, сегодня я намерен уделить внимание вашей подруге.

- Начинайте же скорей, я только за, - засмеялась Аресса. Ей нравился этот невинный флирт и она с удовольствие

включилась в игру и отвечала на все шутки Эймара.

Как настоящий светсткий повеса сегодня граф сопровождал на представление нас обеих. Он с улыбкой принимал шутки

знакомых по поводу того, как ему удалось заполучить сразу двоих прекрасных дам, и ничем не показывал, что необходимость

этого больше политическая.

- Что происходит, Делрих? - спросила я, когда он отвечал на очередную скабрезность. - Утром Адриан вызвал вас с самого

утра. Вы точно в курсе.

- Вам это не понравится, Элиса.

- И все же?

Он склонился ко мне и тихонько ответил:

- Вестлон настаивает, чтобы свадьба состоялась как можно раньше.

- О боги… А что думает король?

Я нарочно не стала спрашивать «что думает Адриан», потому что знала — это зависит от решения короля. Кажется, от

Делриха не ускользнула моя мысль и он слегка прищурился.

- Король считает, что торопиться некуда. Впрочем, как и Адриан. А еще, Вестлон спросил, правда ли, что в замке находится

фаворитка принца.

- Надеюсь, ему честно ответили? - голос звучал твердо, но пальцы невольно задрожали.

Делрих кивнул.

- Лорд Вестлон не стал ничего говорить на этот счет. Даже если он сочтет это оскорбление его дочери, то будет молчать.

Пока. Ему не терпится породниться с королем, а потому до свадьбы он проглотит что угодно. Но все же, Элиса, советую вам

быть осторожнее.

- Считаете, он решит избавиться от меня прямо на берегу?

Эймар неопределенно покачал головой.

- Вряд ли «избавиться», но навредить вполне может. Представьте, как будет выглядеть, если фаворитка пострадает сразу же

после его приезда. Лорд Вестлон не дурак, чтобы порождать ненужные слухи.

- А, если король согласится на его условия?

- Никаких «если», Элиса, - уже серьезно произнес Делрих. - Он согласится, будьте уверены.

Они с Арессой взглянули на меня, ожидая реакции. Кажется, они готовы были увидеть растерянность, страх и даже слезы. Но

я все-таки успела кое-чему научиться.

- И что мы можем сделать? - собственный голос звучал так спокойно, что показался чужим. - Что могу я?

- Соберите как можно больше сторонников, - ответил Делрих. - Улыбайтесь, делайте намеки, расположите как можно больше

людей к себе. К тому же, у вас есть братья.

- Они не имеют влияния.

- Элиса… - Делрих, только что мною довольный, сокрушенно покачал головой. - Вам ли не знать, что влияние всего лишь

разменная монета. Вы фаворитка будущего короля и сейчас вы на вершине. Ваша сестра или брат могут сделать выгодную

партию и стать залогом союза. Подумайте об этом.

- Интересная мысль, - задумчиво произнесла я.

Совесть упрямо твердила, что неправильно распоряжаться чужой жизнью и давать такие многообещающие намеки. Отец бы

не похвалил за это. Но вряд ли мой брат Седрик, которому давно пора подыскать жену, огорчится, если узнает, что есть шанс

на удачный брак и место при дворе. Услышь слова Делриха моя матушка, она пришла бы в восторг. Всю дорогу она корила

отца, что тот слишком полагается на честь. «Честь не прокормит твоих детей», - сердилась она и просила быть хитрее. Уж

кого-кого, а ее моя история точно порадует.

- Это отличная мысль, - поддакнула Аресса. - Положись на меня. Лис. Поддержку северных лордов, ну, тех, что на стороне

Ангшеби, я точно обещаю.

Я благодарно ей кивнула. Арессе нравилось плести интриги. Меня же это тяготило и пугало. Казалось, что я не выдержу,

сломаюсь, сделаю неверный шаг. Мне никогда не стать таким уверенным и виртуозным игроком как Делрих. Впрочем, я

только начала.

На следующее утро я проснулась совершенно разбитой. Лечь спать удалось едва ли не с рассветом. Всю ночь мне пришлось

сиять улыбкой и источать обаяние. Кто мог думать, что я вообще на него способна? В игре, которую поневоле пришлось

вести, нельзя было оставаться без свиты.

Вилина держалась как настоящая королева. Она тщательно продумала свой образ и украсила волосы изящной

бриллиантовой тиарой. Смелый ход. Особенно, для девушки, которая может стать королевой, но пока не стала. Вилина

хотела показать всем, кто есть кто и ей это удалось.

Втайне я ловила себя на мысли, что мне не хватает ее остроумных замечаний и бесед, которые мы вели. Я была зла на нее

за нанесенное оскорбление, но не ненавидела. Мы едва не стали близкими подругами, а теперь боремся за мужчину.

Настоящий отбор шел именно сейчас. То, что было раньше — придворных игрушки, череда расшаркиваний и повторения

древних традиций. Иногда глядя на саму себя, я не верила, что становлюсь такой. Девочка Лис, скромная компаньонка

знатной леди, пряталась все глубже и с каждым днем становилась менее заметной. Вместо нее все ярче проступала

фаворитка Его Высочества, леди Элиса Роури, с которой я еще не была знакома. Я изменилась, чтобы быть рядом с

любимым мужчиной и теперь поздно отступать назад.

Если я думала, что должна уехать, то все реже. Эта идея тускнела, стоило только вспомнить об Адриане и о моей семье. Я

не могу расстаться с принцем и не могу подвести родных.

Невыспавшаяся и совершенно не готовая к новому дню, я думала о том, как же тяжела жизнь светской дамы. Теперь ясно,

почему они выходят из спален лишь к обеду, а то и позже.

- Миледи, вам письмо, - Фрея тут же подсунула какую-то бумагу без печати. - От графа Делриха, лично в руки.

Я взглянула на девушку и подумала, что скорее всего письмо было написано при ней. Только Фрее Эймар мог доверить

передать записку без печати. Пробежав текст глазами, я невольно вздохнула.

Дракон! Неужели, все так плохо? Что же делать теперь?

- Фрея, приготовь мне воду, - нервно проговорила я. - И платье. Бордовое. Срочно.

Нужно привести себя в порядок и как можно скорее быть готовой. Если даже Адриан не сумел найти время сообщить мне обо

всем лично, то дела плохи.

Спустя полчаса я была готова. На ходу выпив чашку чая, не смогла съесть ни кусочка. Вряд ли смогу в ближайшее время.

Эймар ждал меня у выхода во дворе.

- Долго же вы собирались, Элиса.

- Я едва глаза продрала. Объясните же мне, к чему такая срочность. Почему вдруг все так быстро и так тайно?

- Садитесь в карету — по пути расскажу.

Он подал мне руку и помог сесть. Более привычная к поездкам верхом я ощущала себя глупо. Зачем трястись в скрипучей,

пусть и обшитой бархатом коробке, если можно легко и быстро скакать на лошади?

- Адриан просил вам все рассказать, - заговорил Делрих, как только мы тронулись. - Это строжайшая тайна, но сейчас вам

лучше быть в курсе.

- Что случилось?

- Вчера король и лорд Вестлон пришли к соглашению. Свадьба принца и Вилины должна состояться через две недели.

- Две недели, - эхом повторила я. - Всего две.

Граф кивнул.

- Сегодня состоится обручение.

- Не понимаю, - я мотнула головой. - Разве королевское обручение не должно быть торжественным, при всем дворе, с

шикарным праздником?

- Праздник так просто не устроишь за одну ночь. Церемония пройдет в храме — тихо и лишь с самыми приближенными.

- Тогда почему вы везете туда меня? Неужели, Вилину не тошнит от одного моего вида?

Делрих иронично улыбнулся.

- Предполагаю, что тошнит. А еще больше от вас тошнит ее отца. Король Нортон пошел на условия лорда лишь потому, что