В середине августа 1919 года, когда власть ослабела и части красных стали отступать на север Украины, атаман Заболотный стал во главе крупной повстанческой группировки, пытавшейся контролировать территорию от Балты до Ольгополя. Став атаманом-диктатором «республики Савранского леса» (Савранского, Будейского, Черницкого, Кишевского, Бондуривского, Переймского лесов), Заболотный наложил контрибуцию на местных евреев и поборы с крестьян на «повстанческую армию», проводил мобилизацию в свои отряды местной крестьянской молодежи. Эти меры, естественно, привели к настоящей войне между частями Заболотного и местным отрядом крестьянской «республики» села Песчаное.

В сентябре того же года Семен Заболотный временно распустил свои отряды, но уже в ноябре 1919 года провел новую мобилизацию, призвав крестьян к восстанию против режима Деникина, который с октября укрепился на севере Одесской губернии. В своих воззваниях он утверждал, что способен сам создать местную власть, и заявлял, что «Деникина и Колчака нам не нужно, не нужно Всероссийского Учредительного собрания».

В 1919 году Заболотный напрямую не подчинялся никаким политическим «центрам», хотя поддерживал связь как с боротьбистами, так и с петлюровскими командирами. В декабре этого года он наладил тайную связь с частями Украинской галицкой армии, которая недавно, как мы уже упоминали, перешла на сторону белогвардейцев. Войдя в состав армии Деникина, части УГА были отведены в район Балта–Одесса–Тирасполь в тыл на переформирование и отдых. Несмотря на то что галицкие генералы перевели УГА к белым, большинство офицеров были против этого решения. Они возобновили связь с армией Петлюры и украинскими повстанцами. Галичане тайно переправили часть вооружения и патронов из арсеналов белогвардейцев в Савранские леса — к Заболотному. В январе 1920 года атаман Заболотный разгромил мелкие гарнизоны белогвардейцев и взял под свой контроль Балтский уезд.

Свой отряд в две-три тысячи сабель и штыков атаман Заболотный называл «Черноморским повстанческим войском». Это «войско» имело свой политический центр — Повстанческий совет, который в разное время возглавляли атаман одного из повстанческих отрядов Деревьяга, подручник армии УНР Чехович (псевдоним Гуляй-Беда) и бывший студент Лещенко. При Повстанческом штабе имелся политический отдел, который возглавлял бывший чиновник министерства внутренних дел Директории Дороганич-Перейдидорога и некий Крещак. Совет и политотдел проводили агитационную работу среди населения, красноармейцев и повстанцев, выпускали листовки и прокламации. Штаб Заболотного состоял из 30 человек (начальник штаба полковник Совенко, его заместители — поручик Садовский и бывший авиатор и учитель Нога).

В начале 1920 года Красная армия, разгромив белогвардейцев в Центральной Украине, вышла в район Балта–Саврань. В этот период Заболотный думал покаяться, перейти на сторону победителей. Но для атаманских формирований в Красной армии уже не было места. В феврале–марте 1920 года Заболотный снова распустил большую часть своего отряда и сам ушел в тень — в лесную чащобу.

Во время Первого зимнего похода войск УНР командующий армии Омельянович-Павленко наладил связь с Петлюрой через атамана Заболотного. В то же время чекисты указывали на связь Заболотного с Румынией и на тайные поездки атамана за пограничный Днестр.

В апреле 1920 года «Зимняя» армия УНР ударила по району Ананьев–Балта, стремясь объединиться с местными повстанцами и некоторыми подразделениями Галицкой армии, которые к этому моменту перешли на сторону красных и получили название Червоной (Красной) Украинской галицкой армии (ЧУГА[55]). 6 апреля началось восстание конной бригады ЧУГА (400 сабель) и Черноморского полка в соседнем с Балтой Тирасполе. Полторы тысячи восставших атамана Пшонника на несколько дней захватили Ананьев и Ананьевский уезд, где к ним присоединились до двух тысяч местных повстанцев. Эти события подтолкнули Заболотного к решительным действиям.

22–23 апреля отряд Заболотного, атамана Пшонника и бойцы «Зимнего» похода (всего до шести тысяч штыков и сабель), разгромив советские части, захватили Ананьев, Любашовку, Бирзулу и Балту. В это время Заболотный стал одним из самых влиятельных атаманов юго-запада Украины и начал активно контактировать со штабом армии УНР, получая оттуда так необходимое повстанцам вооружение и деньги.

Общая численность повстанцев «Черноморской группы» (это подразделение также называлось «Черноморским войском» или «Надднестрянской дивизией») атамана Заболотного доходила до четырех тысяч человек, которые были сгруппированы в несколько отрядов атаманов: Малого, Киршула, Салоненко, Гуляй-Беды, Китайского, Дьяченко, Дымкова, Солтыса, Чучупака, Кравченко, Подковы, Каши, Деревьяги, Боровского, Коваленко, Стратиевского, Десятника. Впрочем, постоянное ядро отряда Заболотного насчитывало около тысячи сабель и штыков.

Летом 1920 года отряды Заболотного неоднократно производили налеты на Балту, Ананьев, Бирзулу. В чекистском обзоре Балтского уезда значится: «Всюду банды и обстрелы».

В сентябре генерал армии УНР Гулый-Гуленко — он же командующий повстанцами юга Украины — намеревался подчинить атамана Заболотного своему штабу. Но тот не пошел на полное подчинение «верховному» атаману. Гулый-Гуленко рассчитывал на помощь Заболотного в совместном походе на Тирасполь и Балту, который планировался на ноябрь 1920 года. Но Заболотный не смог или не захотел привести свои войска под Тирасполь, и «общий поход» был легко разгромлен Красной армией.

На зимний период 1920–1921 годов Заболотный распустил большую часть своей группы на «зимние квартиры», а оставшихся в лесах партизан, тех, кто не мог легализоваться, разделил на несколько мобильных отрядов, «проводивших в жизнь» идеи повстанческого террора против коммунистов, советских работников, членов Комитетов незаможных селян (КНС[56]).

В марте 1921 года отряд Заболотного, рейдируя по Подольской губернии, стремился прорваться в базовый район Савранских лесов. Но командование красных попыталось воспрепятствовать передислокации отряда Заболотного, выставив на его пути заслон из частей 12-й стрелковой дивизии. В союзе с отрядом Кощового Заболотному удалось прорваться в Одесскую губернию.

Весной 1921 года у Балты произошло объединение повстанческих отрядов атаманов Заболотного, Лыха, Черного Ворона, Кощового, Солтыса (вместе — до тысячи сабель, тысячи штыков на тачанках, при 18 пулеметах). Эти силы совершили налет на местечки Ольвиополь и Ольгополь, разгромили штаб 12-й советской дивизии, уничтожив ее комсостав вместе с комдивом Ревой.

21 апреля 1921 года особый отдел Киевского военного округа сообщал в центр: «В Балтском и Ольгопольском районах оперируют банды Кощового и Заболотного. Банда Кощового состоит из крестьян. Принимает также участие интеллигенция. Заболотный командует 15-ю кавалерийскими отрядами. Отряды Заболотного боеспособны. Состоят из солдат старой армии. Командуют ими украинские офицеры. Цель банд — борьба за самостоятельную Украину. Бандиты носят красноармейскую форму. Имеют своих тайных агентов в Красной армии. Циркулируют слухи о предстоящем прибытии из Румынии атамана Гнидо с 12 тысячами».

В одной из чекистских бандсводок за июнь 1921 года сообщалось, что «главный» отряд Заболотного в 200 повстанцев готовит нападение на Балту. В другой сводке говорилось, что отряд Заболотного увеличился за счет мобилизации крестьян до трех тысяч бойцов.

«Четыре года мы боремся против ненавистной вам коммуны, против Лейбы Троцкого, против грабежей, против чрезвычаек, против издевательства, — говорилось в воззвании Заболотного. — Четыре года без усталости мы боремся за ваше счастье, за ваш покой, за ваше добро, мерзнем от холода, гибнем от ран, от жажды сохнем, но не бросаем оружия. Чем больше мучений, тем более упорства в наших душах, тем больше растут наши ряды». В другом воззвании указывалось, что «китайцы и жиды лучших сынов нашего народа тысячами расстреливают в чрезвычайках».

В это же время против соединения Заболотного было направлено до четырех тысяч бойцов регулярных частей 132-й бригады Красной армии. В боях с этой бригадой погибло до трети повстанцев, в том числе и атаман Кощовой.