Во второй половине августа 1920 года на Тамбовщине началась «масличная неделя» по сбору продразверстки, а в сентябре проходила дополнительная ссыпка зерна в рамках «недели помощи фронту». Согласно планам продразверстки, по Тамбовской губернии планировалось собрать 11 миллионов пудов зерна. Обстановку, в которой собиралась продразверстка на Тамбовщине, можно представить по строкам письма коммуниста-тамбовца Исполатова «самому» Ленину: «При взимании государственной разверстки особенно ярко обнаружилась вся наглость, жестокость, своекорыстие, беспощадность этих людей в виде различных незаконных конфискаций без соответствующих протоколов или неправильно составленных, с пропуском взятых вещей, под свист нагаек, битье прикладами, пьяный разгул, издевательства, истязания, изнасилования жен красноармейцев, находившихся на фронте и теперь вернувшихся, — при сплошном вое баб и крике детей».
Даже видный коммунистический публицист Воронский тогда писал, что «мужики поднялись с дрекольем из-за голода». В обзоре Особого отдела Тамбовской губЧК указывалось: «В 1920 г., в связи с частичным неурожаем, началось усиленное взимание разверстки, доходившее в некоторых местах Тамбовской губернии до геркулесовых столпов и своими методами не уступая методам инквизиций... Продразверстка процветала, деятельность отдельных советских и партийных работников — любителей крестьянских перин, самоваров и лошадей — оставалась безнаказанной».
В этой обстановке, в атмосфере повышенной секретности, 10 августа 1920 года был проведен съезд тамбовских эсеров-антоновцев и крестьянских делегатов, принимавших участие в подготовительной работе к вооруженному выступлению. На съезде был утвержден план восстания и его лидер — Александр Антонов.
Антоновское восстание вспыхнуло 19 августа (по другим данным — 26 августа), когда во время сбора продразверстки в крупном тамбовском селе Каменка Кирсановского уезда жители взялись за винтовки. Каменские крестьяне под руководством эсера Плужникова разогнали местный совет и вооружились припрятанным Антоновым оружием. Плужников провозгласил Антонова руководителем восстания. В это же время у станции Облавка и в районе Уваровских лесов появился конный отряд самого Антонова численностью 300 всадников и пехотинцев, который стал ядром будущей армии Тамбовского края. Уже 25 августа этот отряд принял первый бой с красными. 26–30 августа восстали еще несколько десятков деревень Тамбовского, Борисоглебского, Козловского и Кирсановского уездов.
Уже в конце августа 1920 года восставшие собрали отряд в несколько тысяч бойцов. В сентябре был сформирован Первый Каменский кавалерийский партизанский полк, который стал основой «Народной армии» атамана Антонова. В начале сентября Антонов занял Инжавино и повел до восьми тысяч восставших на Тамбов. Армия повстанцев оказалась в 12 километрах от города. Но большая часть бойцов была вооружена только пиками, вилами, топорами. Только у четырех тысяч антоновцев имелось стрелковое оружие и на всю «армию» — ни одной пушки и всего четыре пулемета.
В первый месяц восстания кровавые бои происходили за станцию Инжавино, которая несколько раз переходила из рук в руки. Отряды антоновцев проводили налеты на совхозы и коммуны, ссыпные пункты, местные органы власти, повреждали средства связи, железные дороги, мосты, сжигали станции. На Тамбовщине было уничтожено свыше 50 совхозов и до десяти различных заводов. Советские источники указывают, что повстанцы казнили свыше двух тысяч советских работников и коммунистов.
В сентябре каратели особых частей Войск внутренней охраны республики (ВНУС) решили «умиротворить» восстание методами террора — сжиганием «бандитских» селений, конфискацией имущества и скота у крестьян мятежных сел Кензарь, Периксы, Новосельское и др. Одни села были снесены с лица земли, в других — был расстрелян каждый пятый мужчина. Командование красных приказало перейти к «полному фуражированию» и направлению всего мужского населения мятежных сел в лагеря принудительных работ. На территории Тамбовской губернии было арестовано ядро партийных организаций эсеров и левых эсеров, хотя восстание, как уже упоминалось, началось вопреки указаниям местных эсеровских организаций, которые считали его «голой партизанщиной, без лозунгов, без идей, без программ».
Части подавления были разделены на два основных отряда. Первый отряд в 1300 бойцов при 20 пулеметах и трех орудиях стремился навязать открытый бой основным подразделениям Антонова. Второй отряд в 1500 бойцов при 15 пулеметах и трех орудиях исполнял карательные функции в «районе ликвидации восстания».
Плохо вооруженные соединения восставших терпели поражения, но их бойцы успевали скрыться в лесах. 22 сентября у Инжавино повстанческие отряды были разбиты. Прижатый к реке полк Антонова все же сумел вырваться в лес, оставив на поле сражения до 500 убитых. 29 сентября восставшие потерпели очередное поражение у села Космодемьянка от отряда красных курсантов численностью 800 бойцов. 8 октября красные захватили Каменку. После этих разгромов армия повстанцев, разделившись на две части, скрылась в лесах. Советское командование, ободренное успехами борьбы с крестьянами, в октябре 1920 года успело дважды донести в центр о разгроме восстания Антонова и о ликвидации «бандитизма» на Тамбовщине. 1 ноября в своем докладе Ленину Корнев рапортовал, что с этого времени восстание можно считать подавленным. Однако в конце декабря тот же Корнев уже считал невозможным справиться с повстанцами наличными у него силами в 10–12 тысяч штыков и сабель.
До этого, в октябре, местная и центральная власти не придавали серьезного значения восстанию Антонова, ведь по всей стране подобных выступлений вспыхивало сотни. В конце 1920 года бойцы Красной армии и ВНУС, формировавшиеся из местных уроженцев, часто разбегались при встрече с отрядами Антонова, переходили на сторону повстанцев с оружием или сдавались без боя. Единственная надежная боевая единица — красная конница, сведенная в особую конную группу, преследовала лишь отряд, сосредоточенный вокруг Антонова, игнорируя растущий потенциал других региональных крестьянских отрядов.
В то же время командующий Орловским военным округом Скудре охарактеризовал ситуацию в Тамбовской губернии как критическую, а части ВНУС, которые вели борьбу с повстанцами, считал деморализованными и разложившимися. Он считал необходимым сменить командование подавлением восстания, перебросить на Тамбовщину крупные войска, имевшие боевой опыт и дисциплинированные, и прекратить репрессии — «злоупотребление красным петухом».
К середине октября 1920-го восстало уже до 20 тысяч крестьян. До 70 % мужчин призывного возраста Кирсановского уезда ушли в антоновские отряды. К ноябрю восстание приобрело организационные формы и распространилось на огромной территории шести уездов губернии. Местом пребывания Антонова и его штаба были села Каменка и Афанасьевка Каширской волости, деревни Волхонщина и Каринка Александровской волости.
Сам Александр Антонов именовал себя начальником Главного оперативного штаба армии Тамбовского края и фактически был главным атаманом восстания. Официально его избрали на этот пост тайным голосованием 14 ноября 1920 года на собрании командиров партизанских полков. В Главный штаб были также избраны военспецы — бывшие царские офицеры Богуславский, Митрофанович, Губарев, Токмаков.
10 декабря «армии» повстанцев перешли к активным боевым действиям. Антоновым было взято Инжавино, где он выпустил 300 арестованных и захватил два пулемета, 167 винтовок, несколько тысяч патронов. Восставшими было произведено нападение на красный отряд Переведенцева, который бежал, бросив 10 винтовок. На станции Иноковка партизанами был задержан поезд, в котором они взяли несколько десятков винтовок, ящик бомб, 13 ящиков патронов, 1900 пудов сахара, а сам поезд был спущен под мост.
31 декабря 1920 года Антонов во главе трех тысяч своих бойцов вновь захватил родное село Инжавино, разоружив местный гарнизон. В январе 1921-го его штаб находился в лесной деревушке Калугино в 20 километрах от Инжавино, при атамане тогда находилось 3–5 тысяч бойцов. Токмаков во главе двух тысяч повстанцев базировался у села Рассказово, Богуславский (2 тысячи бойцов) — у Мордово, атаман Селянский (2 тысячи) — к северу от Тамбова. Количественный состав «объединенной армии Тамбовского края» трудно определить, ведь он постоянно колебался от 10 до 30 тысяч повстанцев при четырех-десяти орудиях и 10–70 пулеметах. С учетом местных отрядов крестьянской самообороны-милиции численность «армии» Антонова иногда достигала 40 тысяч человек.