– Шенни. – Теперь её голос походил на струну, готовую лопнуть от натяжения. – Иди в мой кабинет и возьми книгу с записями наших исследований. Если Арганел нападёт на меня – а я подозреваю, что так и будет, – убегай отсюда, и не позволь книге попасть в его руки – любой ценой!

– Что?! – дочь опешила от такой просьбы. – Бежать? Куда?

– Не знаю! – голос женщины начал срываться. – Куда-нибудь… Если ты останешься здесь, он убьёт и тебя тоже. А секреты нашей семейной техники окажутся в его руках. Такого нельзя допустить, ты знаешь это не хуже меня!

– А что будет с тобой?

– Я задержу его, насколько смогу. И ещё, – некромантка достала из кармана металлический предмет, в котором Дариан узнал ключ от своей клетки. – Если и правда придётся бежать, освободи мальчишку. Он поможет тебе, а если нет, то хотя бы побежит к выходу и расчистит дорогу, если кого-нибудь отправят вам наперерез.

Шенни всё ещё ничего не понимала, продолжая переводить взгляд то на мать, то на пленника, и беззвучно открывая рот. Острый слух Дариана различил неспешный топот нескольких пар ног со стороны парадного входа. Взрослая некромантка повернулась в ту сторону, тоже услышав звук.

– Они идут. Беги за книгой, быстрее! – шикнула она на Шенни. До этого она ещё ни разу не позволяла себе столь грубый тон в общении с дочерью. Та сделала один неловкий шаг назад и повернула голову в сторону нужной двери, но на большее её не хватило. Как и при первой встрече с Дарианом, когда он крался в столовую, девчонка полностью растерялась, и никакого толка от неё сейчас не было. Вот только в этот раз свобода Дариана напрямую зависела от её расторопности, и он молча надеялся, что её мать сможет что-нибудь придумать. И она придумала.

Звонкий шлепок отразился от стен и, казалось, продолжал висеть в воздухе, даже когда наступила тишина. Затем некромантка грубым движением развернула дочь и толкнула её в направлении правой двери, а сама вышла левую, откуда доносились шаги. Этот метод подействовал, и Шенни, больше не пытаясь спорить, вышла в коридор, со второго раза попав рукой по дверной ручке.

Теперь оставалось только ждать. Радоваться вторжению было рано. Будь это простые грабители или разбойники, у Дариана появились бы весомые шансы на освобождение в случае их победы, но из своего первого разговора с Шенни он запомнил фамилию Кориусов. Это было одно из семейств нориамских некромантов, и они вряд ли захотят отказываться от молодого тела, из которого получится отличный призванный. Так что лучше бы девчонке не заблудиться и поскорее вернуться с той книжкой, за которой её послали, а Дариан, так и быть, обеспечит им обоим побег.

Через незахлопнутую дверь донеслись голоса: некромантка встретилась с непрошеными гостями. Отсюда их было едва слышно, но у Дариана получалось разбирать отдельные слова.

– Арганел, – произнесла хозяйка вместо приветствия.

– Анжелия, – ответил тот протяжным сладостным тоном, настолько доброжелательным, что его владелец явно не замышлял ничего хорошего.

– Когда приходишь в чужой дом, принято стучаться и ждать приглашения войти.

– Брось, Анжи. Где твоя гостеприимность? Я думал, двери твоего дома всегда открыты для друга семьи.

– Так и есть. А тебе положено стучаться.

– Ну… тогда, может, мне и правда следует выйти и сделать всё по правилам этикета?

– По правилам этикета, – некромантка выделила каждое слово, – полагается заявляться в гости днём, а не тогда, когда хозяева уже собираются спать. Убирайся из моего дома, Арганел. Тебя сюда не звали.

– О, ну зачем же так грубо? – Чем дольше Дариан слушал его мерзкий голос, тем меньше хотел встретиться с его обладателем. По крайней мере, пока у него в руках не было ничего металлического и острого.

Дверь справа аккуратно отворили, что не могло не радовать: чем ближе находилась обладательница ключа от его клетки, тем спокойнее Дариан себя чувствовал. Но это оказалась не Шенни – вместо неё от одной двери к другой прошагали двое призванных с короткими мечами в руках и каменными лицами. Вероятно, хозяйка дома сейчас управляла ими напрямую, созывая к месту назревающего конфликта. Ходоки вышли в коридор, оставив дверь в том же приоткрытом состоянии.

– Анжи, я ведь пришёл к тебе с исключительно добрыми намерениями. Наши семьи уже не первое поколение бьются над новыми техниками призыва, но я боюсь, что делу не суждено сдвинуться с мёртвой точки, пока все мы сидим, запершись от остальных в своих кабинетах и уткнувшись в свои записи. Не находишь ли ты, что семьям будет куда выгоднее начать работать сообща?

– Давай угадаю. Ты хочешь, чтобы я отдала тебе все наработки моей семьи.

– Верно, Анжи! Только представь себе, что будет, когда мы объединим усилия! Моя техника, дающая призванным силу и скорость, объединённая с техникой рода Маридан, что подарит им разум. Существа, которых мы создадим, превзойдут лучших из воинов среди живых людей! А ещё, – его голос стал более тихим и вкрадчивым, – мы сможем вернуть себе тех, кого потеряли.

– А, так ты хочешь воскресить своего сына? Тогда, может, не стоило убивать его во время своих безумных экспериментов?

Повисло молчание. Из своей комнаты Дариан не мог оценить его напряжённость, но догадывался, что некромантка задела гостя за живое. В этот момент правая дверь снова тихонько отворилась, и в комнату, осторожно ступая, вернулась Шенни, неся под мышкой здоровенный том в кожаном переплёте. Игнорируя пленника, она прокралась мимо клетки и направилась к приоткрытой двери, из-за которой доносились голоса.

– Стой! – шепнул ей Дариан. – Ты куда собралась?

Девушка посмотрела на него, как на дурачка, задавшего глупый вопрос.

– Ты забыла, что она тебе сказала? Стой здесь. И будь готова к побегу.

Шенни нахмурилась – эти слова явно не пришлись ей по душе, – но дальше не пошла, и вместе с юношей стала прислушиваться к разговору. Двое некромантов тем временем уже перешли на повышенные тона, и Арганел больше не пытался изображать мирные намерения.

– Лучше отдай книгу по-хорошему, Анжи! Мне известно, что в этом доме нет охраны, и кто знает, что может произойти с тобой… и милашкой Шенни, если ты продолжишь испытывать моё терпение.

– Эй! – позвал Дариан, стараясь, чтобы его не было слышно за пределами комнаты. – Может, уже отопрёшь решётку?

– Подожди, – огрызнулась девушка, продолжая сосредоточенно вслушиваться в разговор.

– Да чего ждать?! Там сейчас будет драка, точно тебе говорю. Нам надо уходить.

– Тихо!

Дариан закатил глаза. Ключ к свободе находился в трёх метрах от него, но оставался недосягаем. Ему хотелось, чтобы ругань за стеной уже поскорее переросла в драку, не оставляя глупой девчонке выбора.

И, похоже, сегодня был его счастливый день: после очередного обмена оскорблениями из-за двери послышались звуки ударов, а затем грохот и лязг, будто упал какой-то тяжёлый металлический предмет.

– А, чёрт! – этот крик принадлежал Арганелу. – Ортей, убери от меня этот доспех!

И тут началось. В считанные секунды пространство заполнилось звуками протыкаемой плоти и разрубаемых костей. В рассказах старого Дрегга такие сражения сопровождались ещё звоном клинков, но от призванных не приходилось ждать фехтования: кто первый по команде хозяина махнёт мечом, тот и молодец.

Шенни заволновалась, но не спешила ничего предпринимать, и Дариан вновь поторопил её:

– Всё, надо бежать! Открывай клетку, бегом!

– Но там мама! – пискнула она в ответ.

– Ты не спасёшь её! Открывай уже!

Не в силах больше спорить, Шенни подошла к клетке и трясущейся рукой попыталась попасть ключом в скважину. Предмет со звоном упал на пол. Выругавшись, Дариан высунул руку и подобрал ключ прежде, чем девушка успела за ним нагнуться. Несколько ловких движений, и решётка с лёгким скрипом отворилась, открыв долгожданный путь к свободе.

– Бежим! – громко шепнул он и метнулся к правой двери, за которой простиралась длинная галерея с витринами по бокам, похожая на музей. Шенни наконец пришла в себя и догнала его.

– Веди, где тут выход, – приказал Дариан. – И не тормози!

Кивнув, девушка побежала вперёд, в другой конец галереи, где было две двери: одна вела прямо, другая направо. Шенни кинулась открывать вторую, когда Дариан услышал за спиной быстрые шаги: кто-то гнался за ними. Развернувшись, он сделал слепой выпад стилетом, проткнув что-то мягкое, а через мгновение повалился на мраморный пол, придавленный сверху телом нападавшего. Посмотрев на нависшее над ним лицо, Дариан с удивлением уставился в пурпурные, лишённые эмоций глаза. До этого момента он был уверен, что их преследователь – наёмник, услуги которых до сих пор оставались востребованы. Призванные точно не могли так быстро бегать. По крайней мере, до этого момента.