Да, конечно, — Ллойд согласно кивнул. — Я только заскочу к себе домой и переоденусь.

Прекрасно! Тогда встречаемся в «Арфине», через час! Вы не пожалеете, там предлагают прекрасный вариант кальяна на гибискусе. Вы должны попробовать! А танцовщицы просто настоящие гурии.

Глаза Каддаса мечтательно заблестели.

Мы это заслужили, — тихо шепнул Том, когда они с Ллойдом вышли на улицу. Парковка ''RK Marine'' почти опустела.

Небо давно потемнело, а со стороны Гудзона тянул легкий ветер. Март выдался на удивление теплый.

Не опаздывай! — крикнул Флэтчер, садясь в свой ярко-красный мустанг.

Ллойд кивнул и сделав глубокий вдох, почувствовав, как в голове проясняется. Город скупился на приятные запахи, только выхлопные газы и едва уловимый запах морской воды, которые причудливо перемешивались со свежим воздухом.

Ллойд сел в машину и завел мотор. Вырулив на Флэтбуш-авеню, он услышал, как разрывается телефон. Достав дребезжащий кусок пластика, он включил громкую связь.

Ллойд, милый, как все прошло?

Голос матери подрагивал от нетерпения.

Привет, мам. Отлично! Заказчик доволен, пресса тоже… Поедем отмечать. Рауф настаивает!

О! Дорогой, я тебя поздравляю! Ты не представляешь, как я тобой горжусь! Молодцы! И да, отличная идея! Вам с Флэтчером надо развеяться. Тебе особенно! Стивена из клубов не вытащить, а с тобой наоборот!

Мам, нам с братом далеко уже не двадцать лет, а ты все пытаешься привести нас к одному знаменателю и коришь Стива за легкий нрав, пытаясь облегчить мой характер.

Глупости! — Ллойд услышал смех матери и невольно улыбнулся. — Никакие это не двойные стандарты!

Как твой список гостей?

Ты будешь в ужасе, но уже перевалил за пол ста. И это я еще повычеркивала тех, на обиды кого можно закрыть глаза.

В прошлом году было человек двести.

То был юбилей! Может вообще не отмечать?

Нет, ты это заслужила! Я буду ждать с нетерпением.

Врешь. Ты терпеть не можешь мои вечеринки, как и все остальные. Но я оценила твой героизм. Так что со своей стороны могу пообещать, что никаких попыток найти тебе милую девушку не будет. В конце концов, внуки не для всех…

Маааам, пока! Я тебя люблю! — Ллойд улыбнулся шире и покачал головой, когда услышал, что начинается самый его нелюбимый разговор.

Мать давно бредила розовощекими младенцами, перспектива появления которых даже призрачно не маячила на горизонте, учитывая, что Стив испытывает тошноту при слове брак, а Ллойд поглощен только работой.

Поток машин медленно тянулся грозясь перерасти в настоящую пробку и завидев перекресток, Ллойд вдруг резко крутанул руль и перестроился в левый ряд. Через пару кварталов, его машина катила по Фултон стрит к до боли знакомому четырехэтажному дому.

Десятки раз Ллойд засыпал в машине припарковавшись на противоположной стороне улицы, когда глаза слипались от усталости, после продолжительной слежки за окнами единственной квартиры, в которой три месяца к ряду не горел свет.

Поддаваясь губительному порыву в очередной раз проводить темноту стеклянных глазниц, Ллойд внезапно дернулся.

В заветных окнах, едва подрагивал слабый желтоватый свет.

Подрезав едущие справа машины, Ллойд услышал недовольные гудки и ругань. Не обращая внимания, он пулей выскочил и в считанные шаги преодолел тротуар. Взлетев по лестнице, Ллойд чувствовал, как внутри все дрожит.

Обшарпанный коридор угрюмо встретил мужчину, который тяжело дышал и замер, боясь пошевелиться буравя взглядом дверь, расположенную в самом конце.

«Что я ей скажу?»

«Как она меня встретит?»

«Она одна или с кем-то?»

«А если не одна….?»

Вопросы закружились в голове в дикой пляске, но не пьянящие, а дурные, как пыльный воздух на той стояке. Ллойд на секунду припал плечом к стене и зажмурился прогоняя прочь незваную неуверенность.

Звук его шагов глухо отражался от стен и вот раздался стук в дверь.

Затаив дыхание Ллойд Грэнсон прислушивался, вгрызаясь в тишину, которая скупо отдавала невнятной возней за этой хлипкой деревянной преградой, находившуюся в аккурат перед его надеждой.

Громогласно щелкнул замок и в ореоле тусклого света показалась седая голова старика.

Он нахмуренно осмотрел нежданного гостя с ног до головы.

Что вам надо?

Повисло секундное замешательство от столь внезапной персоны, возникшей вместо лица Эммы, которое так жаждал увидеть Ллойд. Но все же, он не отпускал зародившееся глупое чаяние, которое упиралось под натиском сомнительных доводов.

Здравствуйте… Я ищу девушку, которая здесь жила. Ее зовут Эмма.

Глаза старика на мгновение расширились, чтобы тут же загореться тревогой и спасительным недоверием. По морщинистому лицу, как — будто промелькнула горечь и тоска.

Ее здесь нет. Она уехала, — ломкий голос прозвучал невнятным шорохом.

Просвет в двери стал быстро сужаться, но Ллойд подставил руку и даже не почувствовал, как деревянный косяк больно врезался в сухожилия.

Куда уехала?

Эй, что вам надо? Кто вы, вообще, такой?! — бравада старика была хлипкой ширмой на фоне его растерянности.

От Ларсона не укрылось, что этот двухметровый здоровяк даже не поморщился от того, что дверь врезалась ему в руку, а глаза лихорадочно и болезненно блестели. Вылитый маньяк, разве что одежда приличная.

Заметив, что старик замешкался и уже с опаской поглядывал, Ллойд сокрушенно покачал головой.

Простите… Миссис Сандерс обо мне не говорила? Я Ллойд… Грэнсон. Несколько месяцев назад я буквально каждый день здесь бывал в надежде, что увижу Эмму. Мы с ней знакомы всего ничего и она вдруг исчезла. Будто ее и не было никогда… И вот за все это время я… Я проезжал мимо и увидел свет к окнах.

Дебби о вас не упоминала, — старик продолжал колебаться, но дверь нерешительно дернулась.

Он замялся и нехотя кивнул.

Проходите.

Ллойд переступил через порог, очутившись в крохотной гостиной.

Судорожно шаря глазами по комнате Ллойд замер. Обстановка была не лишена определенного очарования, свойственного для бедного, но любимого жилища. Тот, кто здесь обитал, явно пытался придать уюта и скрыть печальную данность о том, что квартире уже давно нужен хороший ремонт.

Это кидалось в глаза, хоть трещины на стенах и были прикрыты на модный манер ретро-постерами в черных рамах. В углу слева от окон стоял заваленный бумагами и книгами компьютерный стол. Монитор едва выглядывал из груды макулатуры. Посередине гостиной расположился диван, два кресла и журнальный столик. Весь ансамбль видал лучшие времена. Сомнительного лоска им придавали удивительно красивые подушки с богатым декором из бисера, вышивки и бахромы.

Гостиная была совмещена с кухней, слева расположилась еще одна дверь, наверняка ведущая в спальню.

Два подвесных шкафа, столешница с оббитой керамической плиткой. Старая духовка и маленький холодильник, составляли нехитрое убранство кухни.

Пахло дешевой едой, на столике около дивана лежали стопкой газеты, журналы с кроссвордами и шахматная доска с расставленными на ней фигурами. В квартире царил относительный порядок, если учитывать, что единственным жильцом был пожилой мужчина с проблемным зрением, судя по толстым стеклам очков, которые висели в него на груди, на цепочке.

Сухая, жилистая рука нехотя взметнулась для знакомства.

Ларсон.

Ллойд молча ее пожал, чувствуя, как разогнавшееся сердце кубарем скатывается от волнения.

Просто Ларсон?

Старик наблюдал, как парень словно превращался в статую. Он почти не шевелился пока обводил глазами внутреннее убранство.

Да, просто Ларсон. Проходи, присаживайся… Кофе нет, но могу чай сделать.

Нет. Спасибо, — Ллойд не воспользовался любезным предложением.

Так, куда уехала Эмма? Что, вообще, стряслось? — самые животрепещущие вопросы обрели волю.

Откуда такая уверенность, что с ней что-то случилось?

Мы договаривались о встрече. В начале декабря, когда я уезжал по делам в Чикаго, заручившись ее обещанием, что по возвращению мы увидимся. Несколько дней мы с Эммой созванивались и вдруг все оборвалось…

Эмма попала в больницу…, - Ларсон тяжело опустился на диван.

Ллойд впился в него тревожным взглядом.

Нет, нет… Ничего серьезного. Ну, как… На Эмму кто-то напал. Забрали мобильник, деньги, мелочь выгребли из кошелька. Ее ударили. Я сам все узнал от приятелей, таких же бездомных, как и я… Ну, теперь, как видишь я не бездомный.