Эмма улыбнулась и покачала головой, продолжив свой подъем по крутым ступенькам, пока бурчащий голос Дрю Гилмера не слился с очередным каскадом ударов обрушившихся на дверь Ронни Палмера.

Ну, попадись ты мне! — Дебби, красная как помидор, утирала пот со лба.

Прядь огненных волос упала ей на лицо, оттеняя малиновый румянец и придавая харизматичной внешности еще более хард-корный вид.

Здравствуйте, миссис Сандерс, — метнув проницательный взгляд на девушку, Дебби впилась глазами в ее сумочку. Эмма уже прочитала немой вопрос в глазах хозяйки и поспешила достать деньги из кармана.

За месяц!

Разительная перемена, словно умирающему дали принять панацею от смерти, мгновенно произошла с лицом Дебби Сандерс и милая, говорливая, квохчущая тетка тут же пришла на смену рыжеволосой бестии, которая могла и в драку полезть.

Поспешно приняв купюры, Дебби пробежала по ним пальцами, прежде, чем Эмма попросила ее пересчитать, во избежание недоразумений.

Нет, ну ты представляешь! Я слышала, как хлопнула дверь этого сученыша. Заявился с работы и оккупировался. А мне, что прикажешь двери выносить?

Эмма бы совершенно не удивилась такому повороту событий и только одарила эту большую женщину улыбкой.

Сочувствую! Извините, тороплюсь!

Иди, или…. Ждет тебя твой принц. Заявился час назад. Опять кувыркаться небось будете. Кровать то пойди не починит! Все Дебби должна делать.

Голос миссис Сандерс растворился точно так же, как и пять минут назад голос старика Гилмера. Это улей человеческих характеров и жизней, странным образом заражал жизнью, создавая зыбкую иллюзию семьи и постоянства. Казалось, пройдет сотня лет, но такие мелкие экосистемы, как дом, в котором правила Дебби Сандерс, останутся не тронутыми ни прогрессом, ни взлетом человеческой нравственности. Уживаясь бок о бок со скрюченными стариками, молодежь делала свои выводы, получала свою долю советов, а порой перед глазами представлялся результат выбора большинства, в основном, неутешительный. Счастье в чистом виде здесь не жило. Оно бродило вперемешку с мелкими бытовыми проблемами, с куда более мелкими заработками и невысокими моральными принципами.

Достав, ключи из сумочки, Эмма отперла дверь в предвкушении аппетитных ароматов, но ее удивление не заставило себя долго ждать и с порога в глаза кинулся все тот же журнальный столик перед диваном, напротив телевизора. Одинокая бутылка вина, пара бокалов и пакет из Макдональдса.

Привет, солнышко! — довольная физиономия Джейсона появилась из спальни. Надо отдать ему должное, он галантно принял пальто у Эммы и нежно поцеловал ее в губы, полностью игнорируя ее вздернутые в удивлении брови. — Как прошел день? Устала? Присаживайся! Я все сам сделаю.

Будто между прочим он щелкнул пультом и в телевизоре заголосил комментатор, бурно обсуждаю идущий там бейсбольный матч.

Подавляя растущее внутри тяжелое разочарование, Эмма дала усадить себя на диван. Она хмуро наблюдала, как суетился Джейсон, доставая из кухонного шкафа тарелки и раскладывая на них полу остывшие бургеры. Желудок Эммы голодно заурчал, даже на эту дешевую и не очень вкусную еду.

Придав убогой трапезе терпимый вид, Джейсон торжественно разлил вино по бокалам и широко улыбнулся.

Позволь тост.

Не в силах ничего вымолвить, Эмма заторможено кивнула, подцепив свой бокал с вином.

За нас! Я рад, что ты есть в моей жизни и…, - шаря в своей голове в поисках подходящих слов, Джейсон принял совершенно глупый вид. Как-будто ребенок вспоминал слова плохо выученного стихотворения.

Затаив дыхание Эмма на мгновение отбросила свой скептицизм и впилась взглядом в замершие губы своего парня, ожидая услышать заветные слова, не совсем понимая зачем они ей нужны.

Этот год был замечательный. Надеюсь, что мы отметим еще много годовщин!

Полное фиаско в тосте. А то, что он был закончен, Эмма поняла по глухому «дзынь», которое прозвучало ярче, чем речь этого довольно взрослого мужчины, за которым Эмма старалась не замечать эгоизма и глупости.

Залпом выпив свое вино, Джейсон не устоял и обернулся, чтобы одним глазом взглянуть на игру.

Милая, налетай, пока не остыло!

Пригубив вино, Эмма с разочарованием поняла, что это дешевая подделка, под благородный напиток, от которого обычно, страшно болит голова по утрам. Глоток вышел символическим и бокал почти не тронутый вернулся на столик.

Дожевывая свой бургер, Джейсон, не обращая внимание на ошеломленный вид своей девушки, вытер губы салфеткой и подлил себе еще этого поддельного пойла.

А теперь обещанный сюрприз.

Окровавленная надежда встрепенулась в глубине сердца Эммы и она отложила застывший бургер, надкусив его без удовольствия.

Рука Джейсона полезла в карман его брюк и ощутив приятную дрожь предвкушения, Эмма поймала себя на мысли, что, возможно деньги, которые она одолжила вчера своему бойфренду почти все ушли ей на подарок и если этот «сюрприз» умещался в кармане, то вполне возможно это могло быть…

Рука Джейсона торжественно распахнулась и перед глазами Эммы предстали две таблетки.

В секс-шопе пообещали, что нас не отпустит до утра. И уж сегодня ты точно получишь такое удовлетворение, что…

Голос Джейсона расплывался в голове Эммы, пока перед ее глазами пролетал мини-фильм о ее будущей жизни с этим человеком. Унизительные встречи, стеклянные глаза, вытягивание денег, высосанная из пальца свадьба, возможно по залету, тяжелые ночи с ребенком, раздражение супруга, который и сейчас не в ладах с терпимостью, а потом уж точно пойдет налево. Эмма будет закрывать глаза на эти интрижки, ведь у всех они бывают и верность для мужчин понятие эфемерное и трактуется индивидуально.

Попытка быть как «все» и понять, что же есть норма для нее в эту секунду затаили дыхание вместе со всей вселенной.

Из коридора снова раздались оглушительный стук и крики Дебби, которые вывели Эмму из транса.

….их надо добавить в вино и они подействуют уже через пятнадцать минут Постель я уже разобрал…

Оказывается, Джейсон еще продолжал говорить.

Эмма подняла руку, выставив ее вперед ладонью и давая знак своему парню, чтобы он смолк.

То есть, единственным способом, которым ты нашелся меня поздравить в нашу годовщину, это….как следует меня отыметь?

Полу растерянный вид Джейсона и его съехавшая набок улыбка, выдавали его удивление с головой, будто он даже не допускал мысли, что такой подарок может не прийтись по вкусу его девушке.

Тебе не нравится?

Медленно поднявшись с дивана, Эмма пошла на кухню, достала из шкафчика под раковиной черный мусорный пакет, неспешно вернулась к столику и с плохо скрываемым удовольствием сгребла застывший фаст-фуд и отраву, выдаваемую за вино, склонившись над своим парнем Эмма аккуратно взяла обе таблетки и отправила их туда же. Завязав пакет узлом, она подошла к двери, сняла с вешалки куртку Джейсона и застыв в проеме наконец встретилась в ним глазами.

Пошел вон.

Ее сильный, уверенный голос буквально пропел эти слова и с души полетела лавина состоявшая из слов «должна», «как все», «нормы». Ведь сердце не задыхалось от чувств к этому человеку, а выдавленная любовь больше жила в голове и в этом слове была только одна фальшь.

Малышка, что на тебя нашло? — Джейсон подхватился с дивана и подошел к Эмме.

Она молча сунула ему куртку, после чего махнула рукой предлагая выйти.

И вот это прихвати, что же добро будет пропадать.

Джейсон пораженный сделал шаг за порог.

Но…, - он повернулся уже к захлопнувшейся двери, из-за которой вполне отчетливо донесся вздох облегчения.

Он не постучал в дверь ни разу и Эмма, постояв еще несколько минут в полной тишине, поняла, что ей стало невероятно легко и одиноко. Паника накрыла ее с головой, но это состояние было ожидаемым и чтобы отвернуться от нахлынувшего мира, который с цоканьем смотрел на Эмму изнутри, она выключила свет и закрыла глаза.

Из коридора вновь раздались крики Дебби. За окном гудели машины, свет их фар проскальзывал в комнату и облизывал стены.

Ошибка это или нет?

Где мама, которой можно было задать этот вопрос… Где хоть одна живая душа, к которой тянулось сердце?

Эмма плюхнулась на диван, обвела пустую квартиру и нахмурилась. Желание, не быть одной привело ее в тупик, но она не была одинока и это состояние легко отступало назад, когда она погружалась с головой в работу, общалась с Арти и Фло, навещала Ларсона и наслаждалась тишиной и редкими минутами уединения. Ведь редко Эмма могла позволить себе сесть в кресло у окна и просто смотреть на улицу. То приходилось работать допоздна, сидя за компьютером, то уделять время своему мужчине, то готовить еду, наводить чистоту…