Благодаря огромному усилию воли я не побежал. Одичавший от скитаний мозг, кричал и призывал драпать. Но я противился этому. Кто бы такие они не были, это были люди. Самые настоящие "homo sapiens" - "человеки"-разумные. И я не собирался от них убегать.

Злющие мужики, одетые в одежды из грубо скроенных шкур, вырвались на простор и остановились в нескольких шагах впереди. Все трое были ростом примерно с меня и отдалённо похожи друг на друга. Они обескураженно переглядывались, косились в мою сторону и не понимали, что делать дальше. Видимо, их привлёк крик девушки и они обнаружили причину её крика.

- Ты кто такой? - сурово свёл брови мужик, стоявший в середине.

Я стоял ни живой, ни мёртвый, но когда услышал его голос, рухнул на колени и зарыдал. Это случилось совершенно неожиданно. Произошло само собой. Впервые за долгое время организм предал меня. Я не смог сопротивляться той слабости, которая враз на меня навалилась. Что-то тяжёлое, что долго держало меня в тонусе, исчезло. Лопнула натянутая струна и я безвольно обмяк. Лежал на коленях, стучал лбом об землю и плакал. Предательские слёзы слабости ручьями лились из моих глаз и я не мог их остановить.

- Ненормальный какой-то? - полувопросительно-полуутрвердительно произнёс один из тройки, с удивлением рассматривая меня. - Эй, ты! Ты кто такой? Беглый холоп, что ли? Или дезертир?

- Не похож он на дезертира, - пробормотал ещё один. - Гляньте как он одет. Это что такое на нём?

Я прекрасно понимал их речь. Произнесённые ими слова не резали уши. Они говорили на том языке, который я, по непонятной причине, тоже знал. И от этого радость моя от знакомства с ними только увеличивалась.

- Как долго я бродил... - всхлипывая, я поднялся с колен.

Мужики как-то сразу подобрались и обнажили оружие.

- Стой на месте и не двигайся! - сказал тот, у кого в руках был топор. - Отвечай! Кто ты такой? Откуда взялся в этом лесу. Ты охотник? Или сбежал от работорговцев?

Я абсолютно ничего не понял, но насторожился. За кого эти ребята меня вообще принимают?

- Имхад, посмотри на его башмаки, - один из них кивнул головой. - Что это?

Я уставился на свои кроссовки так же внимательно, как и вся троица. А затем посмотрел во что обуты они. Разница была заметна невооружённым взглядом. Все трое были обуты в дырявые, шитые-перешитые грубыми нитками мокасины. У одного из них кожаная подошва немного отошла, отчего обувь выглядела немного смешной.

- Отвечай же! Кто ты такой!? - уже более грубо спросил тот, у которого был топор. Судя по всему, он у них был главным. Выглядел более решительным.

- Путник я, - осторожно ответил я, когда обрёл возможность говорить. Слёзы просохли и я, наконец-то, смирился с произошедшим. - Много-много дней хожу по лесу. Ни единой живой души не встретил.

- Ты Дейдру испугал?

- Кого? - удивился я. - Девушку, что тут была?

- Унай, - тихо произнёс, стоявший слева. - Посмотри, что у него на пальце.

Мужик с топором, которого, видимо, звали Унай, изменился в лице. Он впился алчным взглядом в перстень и глаза его расширились от удивления.

- Золото, - оторопело протянул он и плотоядно посмотрел на меня.

Его взгляд мне совсем не понравился. В нём была видна злоба, вожделение и зависть. Такими глазами спившийся бомж смотрит бутылку водки в руках другого бомжа, когда понимает, что ему не достанется и глотка.

Мужики принялись перебрасываться взглядами и эти взгляды не сулили ничего хорошего.

- Ты заблудившийся аристократ? - спросил один из них. - Как ты здесь очутился? - и принялся смотреть по сторонам, видимо ожидая, что рядом прячутся мои слуги.

- Кольцо! Быстро! - тот, которого звали Унай, решил не затягивать с прелюдиями. Он крепче сжал топор и протянул левую руку. - Иначе тебя никто никогда не найдёт.

Он сделал знак двум другим и те взялись за дубинки. А я не мог поверить своим глазам. Я только нашёл кого-то с кем мог хотя бы поговорить, а они уже готовы закопать меня в этом лесу. Убить за золотое кольцо, которое, по видимому, имеет значительную ценность. И им уже было не важно, во что я обут и одет. Не важно дезертир я или аристократ, рыбак или крестьянин. Глаза выдавали их полностью. Им было на всё плевать, кроме золота.

- Ты оглох!? Снимай кольцо живо! - прошипел тот, кого звали Имхад. - Или без пальца останешься!

- Не надо так. Прошу, - я всё ещё не мог поверить, что это происходит со мной. Я всё ещё был шокирован. У меня тряслись колени, язык ворочался с трудом, губы подрагивали. Мне всего лишь надо было, чтобы со мной поговорили. Выслушали и сказали что-нибудь. Я не хотел ни драться, ни убегать. Мне нужно было лишь человеческое тепло.

- Трусливая размазня, - сплюнул Унай и сделал шаг навстречу. - Сам напросился.

Инстинкты сработали. Я вскочил и отпрыгнул назад. Адреналин начал расплываться по венам, рот оскалился, а кулаки сжались.

- Я вам ничего не сделал! Зачем вы так!?

- Тьфу, - разочарованно сплюнул Унай. Сжал зубы и прыгнул с занесённым для удара топором.

Пальцы привычно легли на метки и энергетический щит материализовался за секунду. Я выставил его перед собой и принял удар. Лезвие топора жалобно скользнуло, начало плавиться и горячие раскалённые капли упали на землю. Унай выпучил глаза и выронил топор, как только я отразил атаку. Но для меня бой ещё не закончился. Мне было больно от осознания того, что первые люди, которых я повстречал, не встретили меня с хлебом-солью и распростёртыми объятиями, а попытались убить. Убить, чтобы что-то отобрать. И именно это наполнило мою душу таким гневом, что я не смог себя остановить. Не смог предотвратить то, что произошло дальше.

- Аниран, - растерянно прошептал Унай за мгновение до того, как умер.

Я ударил щитом наискось, снизу вверх. Оранжевая кромка прошла через его тело без сопротивления и развалила на две косые половинки. Хоть края раны запеклись моментально, алая кровь фонтаном брызнула во все стороны, а внутренности вывалились наружу. Товарищи Уная зашлись в крике куда более громком, чем крик девушки, когда тело бедолаги упало в быстро образовавшуюся лужицу.

Я утёр с глаз кровь и выставил щит перед собой, защищаясь от атак, которые должны были последовать далее. Атаковать сам я не собирался. Меня трясло. Только спустя несколько секунд до меня дошло, что я натворил. Я убил человека. Впервые в жизни. В своём мире я об этом никогда даже не задумывался. У меня всегда всё складывалось довольно-таки неплохо. Я мало кому желал зла и ненавидел. Не говоря уже о том, чтобы мечтать об убийстве. Я даже думал, что вряд ли кого смогу убить даже в порядке самозащиты. Человеческая жизнь казалась мне священной.

Но сейчас я не смог себя остановить. Инстинкты сработали сами по себе. За дни скитаний я действительно одичал. Огрубел не только физически, но и душевно. Ни бедные рыбки, которых я ловил практически ежедневно, ни черепахи, ни даже мать Уислона не вызывали у меня душевных мук после их убийства. Но сейчас мне стало не по себе. Я очень быстро понял, что забрал человеческую жизнь. Просто вот так вот - как пальцами щёлкнуть. Был человек - и нет человека. Нет потому, что так решил я. И даже то, что я защищался, не могло меня успокоить. Я печально смотрел на разрубленное тело и не находил себе оправданий.

- Сволочь! Ты что натворил!? - визгливо вскричал один из мужиков и схватился за голову. Он и его напарник непрерывно орали и с ужасом смотрели на погибшего.

За их спинами раздавались множественные звуки. Там опять кто-то бежал. Я расслышал топот множества ног, невнятные возбуждённые голоса, крики. Через несколько секунд из леса на небольшую полянку выскочили с десяток человек, которых возглавлял дородный мужчина с зализанными на затылок коричневыми волосами. В висках виднелась седина, а в левой руке - грубый деревянный щит. Рядом с ним находились вооруженные таким же доисторическим оружием люди, а из-за спины крайнего с опаской выглядывала там самая испуганная девчушка. Её глаза уже выглядели не такими испуганными, но вот голосила она так же. Вцепилась в плечо одного из мужиков, смотрела на кровавое месиво и пищала.

- Замолчи, Дейдра! - скомандовал грозный шатен. - Какого дьявола здесь происходит!?

В мою сторону тут же были направлены копья с острыми железными наконечниками и я, уже не сомневаясь, вновь активировал щит. Закрылся им как мог, но нападать на меня никто не собирался. Каждый в толпе выпучил глаза и раскрыл рот. А их главарь неожиданно выдал.

- Господи Иисусе!

Он обознался, конечно, но эта ошибка не заставила меня расслабиться.

Где-то недалеко раздался столь знакомый рык: пропадавший непонятно где Уилсон торопился на помощь. Он спрыгнул со ствола и в несколько прыжков подскочил ко мне. Принял героическую позу, словно царь зверей, и зарычал.

- Не-ве-ро-ятно, - протянул кто-то в толпе. - Это же матан!

Кто такой матан я понятия не имел, но быстро сообразил о ком они. Их главарь, казалось, был удивлён больше всех. Но он смотрел совсем не на котёнка. Он смотрел на меня. На меня и мой щит. В конце-концов он нашёл в себе силы оторвать взгляд и посмотрел на тело Уная.

- Что здесь произошло?

- Это аниран, - всхлипнул бородатый Имхад. - Аниран убил его.

- Аниран...

- Это аниран!

- Это действительно аниран, - зашептались между собой люди и поспешно опустили оружие. Ни одного копья, ни одного дротика, ни одной дубинки не было направлено в мою сторону. А единственный лучник в этой толпе, - патлатый парень с колчаном за спиной - медленно убрал лук.

- Зачем? - брови предводителя согнулись печальной дугой. - Зачем ты это сделал?

Я не сразу понял, что это он ко мне обращается. Я обводил толпу злым взглядом и ожидал подлянки от каждого. Уилсон был согласен со мной во всём, рычал, показывал коготки и махал лапкой.

- Вот этот хотел отобрать мой перстень, - наконец сказал я и кивнул на поверженное тело. - Они трое даже разобрали, что он золотой.