— Видишь ли, несмотря на постоянное присутствие на корабле команды, кто-нибудь мог прицепить нам «свистульку» и теперь идти за нами по ее сигналу. Сейчас я смотрю, нет ли за нами «хвоста».

— Это называется мания преследования! — усмехнулся Эрл.

Александр сделал еще несколько кругов на орбите, но никто за ними не увязался. Тогда он передал управление Эрлу, а сам пошел на оружейные палубы. Борнссон спал под новенькой трехсотмиллиметровой пушкой, и ему снились пьяные кошмары. Об этом можно было догадаться по его судорожным движениям и просьбам типа «Не надо меня поджаривать».

Александр принял на себя командование орудиями, а они, капитан был уверен, наверняка понадобятся. Самые худшие его ожидания оправдались, и с избытком. Только «Ястреб» вышел за пределы системы Танжера, как Эрл доложил, что корабельный компьютер обнаружил за тринадцатым стационарным бакеном корабль. Сиссианский тяжелый крейсер класса «генерал Фор».

— Не иначе наши старые знакомые, — завершил доклад Эрл.

Александр приказал Тору рассчитать курс на систему Медузы Тита, но в обход крейсера. «Только сильно не уклоняйся в сторону, где-нибудь рядом есть еще парочка таких железяк, — сказал он и добавил: — Сиссиане скоты, конечно, но не дураки. Готов поставить свою долю от будущей добычи, что здесь ошивается не меньше четырех крейсеров».

Никто в рубке не стал спорить против очевидного, ибо в углу монитора виднелся второй огонек, идущий курсом наперерез. Первый крейсер продвигался к ним справа. Эрл доложил, что если так будет продолжаться еще десяток минут, то первый сиссианин окажется у них в тылу, второй подойдет слева, и «Ястреб» не спасет никакая скорость, потому что впереди-справа приближаются еще двое. Александр прибежал в рубку и своим взглядом оценил обстановку. К сожалению, все обстояло так, как говорил Эрл. Пока что их преследователи находились вне дистанции огня и для шлюпа еще существовала брешь в сжимающемся кольце. Об этом в один голос крикнули Эрл и Тор. Александр мрачно уставился на экран, что-то внутри его говорило: это — обман.

— Они все время «висели» над Танжером, конечно за пределами системы и караулили нас. Значит, приготовили какую-то пакость. Они показывают, что возьмут нас в каре и сомнут, но у нас есть выход для бегства. Только я уверен, что это ловушка и, похоже, мы здорово влипли. Там нас ждет не меньше трех крейсеров.

Александр был не прав — там их ждали четыре тяжеловооруженных корабля. Невозмутимый компьютер высветил эти данные.

— Ого, мышеловка-то захлопывается! — Эрл нервно сжал рукоять штурвала.

Александр усмехнулся:

— Я как-то слышал одну древнюю сказку, что на Земле есть большие животные — слоны и они боятся крошечных мышей. По-моему, эти «слоны» тоже боятся нашей «мышки».

— Тем не менее они имеют реальный шанс просто-напросто численно затоптать нас, несмотря на страх! — проворчал Тор.

— А что ты можешь предложить? — огрызнулся капитан. — Смотри: назад нам уже не пройти. Я вижу единственный выход: надо прорываться мимо вот этого одиночного корабля. Мы должны успеть разбить его или хотя бы проскочить до того, как остальные крейсера подойдут ему на помощь. Если не успеем, то они нас просто сожгут заживо. Отражатели сдохнут за пять минут и нам крышка!

Александр взял коммуникатор.

— Боевая тревога! Таулер, приготовься выжать из двигателей все по команде первого помощника. Давай, Эрл, как достигнешь дистанции огня, разворачивайся прямо на крейсер. Эркин откроет огонь из носового деформатора и пушки. Потом подойдешь еще на сотню километров и разворачивайся к нему бортом.

Глаза Эрла блеснули, и он оскалился в нехорошей усмешке — понял замысел капитана. Наученные примером «Разрушителя», крейсера на этот раз приближались к «Ястребу» носовой частью и берегли свою корму. Все, кроме одного, мимо которого Александр и хотел провести шлюп. Целью маневров был разворот крейсера в позицию, из которой «Ястреб» мог повредить его кормовую обшивку, а за ней — генераторы и двигатель. Александр дал Эрлу последнюю инструкцию: «Все время держи со мной связь!» и умчался на оружейные палубы.

Весь экипаж уже надел скафандры. Александр тоже по пути облачился в него и уселся за контрольный деформатор. По этому орудию корабельный компьютер будет учитывать вращение, допуски, параллакс, промахи, и исправленные данные будут введены на остальные деформаторы. Та же система была и на лазерных пушках. Там к контрольному орудию приник помощник Борнссона, инсектоид по имени Зубар, имя которого целиком никто не мог запомнить (оно имело больше пятнадцати слогов, поэтому его сократили до первых двух). Сейчас большие фасеточные глаза инсектоида приникли к прицелу главной пушки, а усики его порывисто вздрагивали от возбуждения в предвкушении боя. Кроме них, стрелков за орудиями не было, остальными орудиями управлял компьютер.

Через сетку прицела Александр смотрел на яркие звезды, блестящие, словно алмазы на черной бархатной подстилке. Скоро они померкнут под слепящими лучами лазеров. Эрл оставил в рубке включенной громкую связь, и Александр слышал напряженные голоса друзей. Эркин ушел в носовую орудийную башню, которую оборудовали деформатором и трехсотмиллиметровым лазером, и приготовился открыть огонь. Сиссианский крейсер сделал пару выстрелов, но расстояние было еще слишком велико, и лучи только с шипением прошлись по отражателям «Ястреба», не причинив им вреда.

Но вот дистанция сократилась, и корпус шлюпа начал содрогаться от ударов энергии, которую посылали восемь носовых пушек крейсера. Эркин спокойно, словно на тренировочном стенде, прицелился и сделал первый выстрел. Александр установил прерыватель на сдвоенные орудия: сначала включался деформатор, чтобы разрушить обшивку, а за ним, с опозданием на долю секунды, стрелял лазер. На носу крейсера между двух пушек появилось искореженное пятно двух метров в диаметре, и сразу же туда ударил лазерный разряд. Во все стороны брызнул расплавленный металл, окалина, быстро остывая, заструилась вдоль корпуса крейсера.

Но первый выстрел еще не пробил толстой брони, поэтому Эркин сделал еще четыре. Бортинженер, видимо, повредил контрольную пушку, так как носовые орудия крейсера замолчали. Сразу же после этого Эрл подал сигнал Александру и произвел разворот. На таком расстоянии можно было рассматривать сиссианина невооруженным глазом. Если бы корабли прошли таким курсом еще минуту, команда «Ястреба» имела бы реальный шанс познакомиться с абордажным отрядом, находившимся на борту крейсера. Но этого допустить было нельзя — если подоспеют остальные корабли противника, то конец боя не будет вызывать никаких сомнений. Для этого даже не понадобится абордажная команда с ближайшего крейсера. Александр включил деформаторы на полную мощность и нажал на гашетку.

Хотя шлюп вращался, но на прицеле он постоянно видел устойчивое изображение вражеского крейсера, передаваемое бортовым компьютером, иногда прерывающееся, когда огонь пушек сиссиан накрывал датчики слежения. Он не отпускал гашетку и видел, как с кормы крейсера летят осколки обшивки и отражателей, вырванные сжатым гравитационным полем, посланным деформатором. Зубар ритмично поскрипывал, наверное, пел боевую песню своего народа, но это не помешало ему методично стрелять в образовавшиеся бреши.

Лучи лазеров ярко вспыхивали на неповрежденных отражателях крейсера, а при попадании в места, куда уже выстрелил деформатор, они будто бы гасли, на самом деле производя страшные разрушения. Беззащитные перед новым оружием, сиссиане, однако, жестоко боролись за свое выживание. Они имели в двадцать раз больше пушек, чем их маленький противник, и ливень энергии обрушивался на «Ястреб».

В рубке управления Тор проинформировал Эрла, что в трех местах уже стоят запасные отражатели, но тут огонь крейсера прекратился, и он, лишенный двигателя, начал отставать от «Ястреба». Александр в запале боя продолжал стрелять, когда услышал вопль Эрла: «Таулер, полный ход!» и шлюп начал стремительно уходить от беспомощного крейсера.