- Что с ней? - Тут же накинулся император на нее с вопросом. Девушка замялась, не зная, что сказать, а потому прямо ответила:

- Я не знаю, господин, она ничего не говорит.

- Ладно, я сам спрошу! - Высокомерно сказал Данган, но девушка проявила смелость, перекрыв ему дорогу:

- Виктория просила никого не заходить.

- Да ты знаешь, кому это говоришь?! - Тут же разозлился император, отталкивая с дороги служанку и влетая внутрь.

Когда он зашел, то застал Викторию лежащею на кровати. Девушка покоилась на животе, зарывшись лицом в подушки и накрытая одеялом. Она не могла видеть, кто вошел, потому Элестэй услышал недружелюбный оклик, явно относившейся не к нему:

- Лили, я просила оставить меня в покое! - Голос девушке был с надрывом и хрипел, будто бы она всю ночь плакала. Доказательством тому стало совсем несчастное 'пожалуйста', адресованное той же служанке.

- Не хочу тебя еще больше расстраивать, но я не Лили, - попытался пошутить Элестэй, но в его голосе прозвучала неприкрытая тревога. Похоже, девушка не обманула и ей и в правду нездоровиться. Только Данган боялся, что опять причиной этому он.

Девушка вздрогнула, когда услышала его голос и замерла, словно затаилась от хищника и, надеясь, что наваждение пройдет.

- Виктория? - Позвал ее император, с опаской подходя к кровати, будто резкие движения могли спугнуть девушку.

- Уходите... - взмолилась она, всхлипывая.

- Что случилось, Виктория? - Он попытался заглянуть ей в лицо. - Ты плакала всю ночь? - Последний вопрос был удивлением. - Неужели это снова из-за меня?

Виктория набралась духу, чтоб заглянуть своему врагу в глаза и сказать одно короткое слово 'Да'. Неожиданно для самого себя Элестэю стало больно.

- В чем моя вина? - Спросил он и тут же добавил, уточняя, пока девушка не высказала все, что накопилось за это время: - Я дал тебе то, что ты хотела. Да потребовав за это цену, но не принуждал тебя ни к чему и сейчас не собираюсь. Прошу взамен самую малость, но ты отказываешься. Понятно, что это может вывести меня из себя. Как и другого нормального мужчину! Понимаешь? А ведь другие бы уже сделали с тобой все что захотели, но ты даже не ценишь мою доброту, вместо этого устраиваешь дешевые спектакли. Или я не прав? - Под конец Элестэй почувствовал, как в нем закипает злость, но он сдержал свои эмоции.

- Нет, вы совершенно правы, - ответила девушка, стараясь, чтобы голос ее звучал, как можно ровнее и непринужденно. - Вы сами ответили на свой вопрос и что же вы теперь хотите от меня? Я ни в чем вас не виню и даже не пытаюсь. Я вам очень благодарна за подарок, но прошу впредь ничего мне не дарить и, если можно... если я вам не надо... по крайне мере очень сильно, то я бы хотела отдохнуть. Я не привыкла жаловаться, но сейчас мне очень плохо и это правда, и никакая не игра.

Элестэй смотрел на девушку, сложив на груди руки. Виктория поднялась на руках, тоже смотря на него своими раскрасневшимися глазами. Спутанные волосы, круги под глазами и заплаканный вид не добавлял ей красоты, однако вызывало непреодолимое желание обнять ее и утешить. Только она ему не позволит, а прикосновения его для нее будут, словно магический разряд. А жаль...

- Прости, я не хотел тебя обидеть, - сказал он. То, что девушка перешла резко на 'вы' только доказывало большую неприязнь к Дангану.

- Прошу вас, уходите! - Взмолилась она, вновь опускаясь на подушки, словно от бессилия.

- Я не уйду, пока вы не скажете в чем причина столь сильной грусти? - Элестэй тоже вспомнил про приличия и хотел казаться как более возможно галантным.

Этот вопрос чуть не заставил Викторию зарыдать с новой силой, но она сдержалась, только сильнее вцепившись в подушку. Этот жест не ускользнул от наблюдательного взгляда императора.

Девушка знала, что должна что-то ответить, иначе он будет ее донимать и не уйдет. А ей больше всего хотелось сейчас одиночества. Она вдруг захотела рассказать всю правду, пожаловаться на мага, как бы не по-детски это выглядело. Может, он бы даже тогда подарил ей другой инструмент...

Только эта мысль поселилась в ней, Виктория с омерзением попыталась выкинуть ее из головы, говоря совершенно другое, только бы он ушел:

- Я соскучилась по своему дому!

Дангану стало неловко, и он отвел свой взгляд от девушки. Похоже сейчас не лучшее время для ее утешения. Правда, ответ Виктории показался Дангану неискренним, но он не придал этому значения, откланялся и извинился за нарушение покоя, пообещал сегодня ее больше не тревожить и направился к двери. Но вспомнив об одной детали, спросил на выходе:

- А где твоя гитара?

Виктория замерла - вопрос заставил ее врасплох. И она не нашла ничего лучше, как ответить:

- В саду...

Ответ девушки удивил Дангана. Он не думал, что столь желанный инструмент она оставит на улице, где может пойти дождь, да и самый простой ветер нанести на чистую поверхность гитары листьев, песка и прочего мусора. Он хотел спросить ее по этому поводу, но в комнату вбежала служанка. Элестэй зло бросил на нее взгляд, и девушка поспешила оправдаться:

- Вас срочно вызывают... в кабинете...

- Кто? - Перебил ее сбивчивую речь император.

- Господин Лез, хозяин. Говорит, что это очень срочно!

Данган досадно выругался, но оттого, чтобы проигнорировать своего офицера речи никакой не было, и он поспешил оставить Викторию. Девушка поблагодарила богов за такую удачу, зарылась в подушки и заснула, так как всю ночь не могла уснуть.

***

Император был зол: его офицер сообщил ему плохую новость. Изуны в отместку пошли атакой на его колонию, что не могло не злить. Так как Алания была одним из главных поставщиков золота в казну.

- Как такое было возможным? - Возмущался Элестэй в окружение доверенных ему людей.

- Увы, но я до сих пор не могу дать на это ответа...

- Не можешь дать?! - Голос императора перешел на рык. - Смею тебе, Алефер, напомнить, что ты был назначен следить за всеми делами Алании. Или я зря назначил тебя на эту должность? Смотрю, ты только что и умеешь отращивать пузо вместо того, чтобы заниматься прямыми обязанностями!

- Нет, господин! - Испугался мужчина.

- Заткнись! - Кинул ему император и перевел взгляд на своего генерала. - Лез, какие сведения? Кочевники еще находятся там?

- Да, им есть чем поживиться, так что они засели там и держат в страхе всю Аланию, - сухо сообщил военный. - Но тем лучше будет их застать врасплох!

- Они требовали что-то от меня? - Холодно спросил у того Элестэй.

- Да, но я даже не запомнил.

- Почему? - Удивился император.

- Мне казалось, что вы не будете от них откупаться.

- Ты прав! - Кивнул глава. - Но впредь прошу, нет, предупреждаю, не принимай никаких решений без моего ведома. За это уже многие поплатились головой, а я не хочу терять такого хорошего воина в своих рядах...

- Слушаюсь, господин Данган. И благодарю за оказанную честь! - Тут же склонил в поклоне голову воин.

- Мне одно только интересно... - задумчиво протянул император.

- Что же?

- Как они, разбитое нашими войсками племя, смогло захватить самую сильную нашу колонию? - Спросил Элестэй, поглаживая подбородок. Этот вопрос заставил всех присутствующих переглянуться - никто не знал ответа. Было понятно лишь одно: в Антэайской Империи произошел сильный недопустимый промах, который заметно ударит по экономики страны.

- И где этот чертов маг, когда он так надо! - Зло стукнул по столу император. Не успел он это сказать, как будто по его зову, в переговорный зал влетел Тиманэш. Главный маг императора был в ярости.

- Что случилось, Тиманэш? - Тут же потребовал объяснений Элестэй.

- Изунам помогли захватить Аланию! - Прошипел маг.

- Кто? - Голос императора приобрел железные нотки.

- Все! Колонии давно недовольны своими правами...

- У них нет никаких прав! - Прорычал Данган, стукнув по столу. - Они никто! Рабы! Их цель: процветание Антэайской Империи! Метрополии, которая обеспечивает их всем...