- Кроме свободы и, как оказалось защиты, - оборвал речь императора маг.

Элестэй фирэ Данган посмотрел на альбиноса, который был вторым человеком в государстве, после императора, и этот взгляд был угрожающим. Никто не смел говорить с Элестэем в подобном тоне, когда рядом находятся его подданные. Тиманэш выдержал взгляд императора, но поспешил, извиняясь склонить голову в поклоне. Этого было достаточно, чтобы гнев Элестэя вновь перекинулся на узурпаторов Алании.

- Вряд ли жители колонии рады тому, что их 'спасителями' стали изуны. Они дикари! А дикарей ничего не интересует кроме собственных потребностей. Они просто ограбят нас - очистив прииски и город! - Возмущался Элестэй.

- Вы правы, император, - спокойно произнес Тиманэш, вежливо настолько, насколько этого требовал этикет. При высокопоставленных служащих и элите маг обращался к своему императору, как того требует закон. - Я успел установить, что действующая в колонии власть давно строит против вас заговор...

- И кто же наши предатели? Или это узкий круг людей? - На лице императора заиграла жесткая улыбка.

- Инверс, Бирс и Сэмонес со своими людьми. Остальных не знаю, но поверьте, это дело времени, - альбинос оставался непроницаемым, однако Элестэю не доставило труда догадаться, что жесткий на методы маг добьется нужного результата. Сам же император стоять в стороне не собирался...

- Их будет ждать показательная казнь, после чего их изуродованные тела славно украсят врата Алании! А пока мы не добрались до города, стоит нам обсудить, как это быстрее сделать. Не хочу, чтобы изуны выбрались отдута ненаказанными...

- Только боюсь, что армия не успеет вовремя туда добраться. Ближайший путь лежит через Намессию, но вряд ли их королю захочется, чтобы наши войска шли через его земли. А через море это довольно долго... - Вмешался Лез.

- Ничего, согласится, - холодно, не требующим отказа голосом, сказал Элестэй.

- Ладно, я улажу это, - вызвался Тиманэш.

- Я полностью тебе доверяю в этом, - кивнул в ответ Данган, приступая к следующему вопросу: - А как на счет предателей?..

- Я узнал, что они работали сообща с изунами. Есть даже подозрение, что в Империи назревает бунт. Завоеванные королевства недовольны. - Сообщил маг.

- Ты в этом уверен? - Уточнил Данган.

- Нет, но склоняюсь к этому. Бирс точно не стал бы помогать просто так кочевникам. Его движет какая-то цель...

- Может это всего лишь жажда денег? - Вмешался в разговор советник Дангана, которого маг прожег злым взглядом.

- Он не такой человек, - поддержал альбиноса более тактичный Элестэй. - Но все же с повстанцами теория какая-то шаткая.

- И все же, Элестэй, я бы не был так беспечен. - Сухо заметил маг, вновь забыв о правилах приличия.

На лице императора отчетливо заиграли желваки, но он сделал вид, что не расслышал, отдавая приказы молчавшим офицерам, дипломатам и советникам, которые считали не вмешиваться в разговор между императором и магом.

Когда дела были более и менее распределены, Элестэй послал гонцов с приглашениями к своим высокопоставленным подданным и союзникам. Все-таки не каждый день подписываешь мирные договора. Да и то, что его люди во главе с Тиманэшем легко расправятся с изунами, добавляло ему рейтинга. Пусть его союзники и дружественные княжества узнают о его мощи, которая буквально за день может решить все проблемы. Ну, и конечно, цветок этого праздника будет его новая менестрель Виктория, о которой ходит неслабая молва об ее безграничном таланте. А какой Элестэй будет император, раз у него не будет самого лучшего? И дело даже не в музыке - ему на нее наплевать! И точно не в том, чтобы еще больше сломить девушку, хотя это и есть в его планах. Нет, главное престиж!

Поднявшись с кресла, Элестэй собрался наведаться к Виктории, ведь их разговор утром был незакончен. Стоило сообщить ей 'приятно' известие, пусть готовиться. После обрадовать слуг в организационном вопросе. Нечасто в главном замке императора проходят праздники, а если уж их Элестэй устраивают, то они должны быть лучше всех. Организованный праздник не только умилит короля Инмэны, но и приспит его бдительность. Поскольку император не любил длинные союзы. Как правило, они заканчивались, так и не начавшись, только Дангану переставала эта страна нужна. Почему же до сих пор все дружественные королевства не догадались о быстротечных союзах с Данганом? Император умел убеждать, наводил на всех страх и был прирожденным интриганом. Никому из его бывших и теперешних союзников и в голову не пришло, что все те склоки между странами, войны провоцирует некто иной, как император. Данган никогда напрямую не расторгал союз, ведь это вызовет подозрение у пока нужным ему странам. Он мог обанкротить, разрушить, загнать королевство в тупик, а потом покровительственно взять ее под свою опеку, лишая кроля всяких прав и наконец, полностью пожирая единое государство, делая его частью своих необъемных земель...

***

Виктория понимала, что нужно подняться с постели, но на нее напала безграничная слабость. Ей было тяжело подняться, голова кружилась и была словно мешок с сеном, такая же надутая и бесполезная. Хотя нет, от сена пользы больше.

Кое-как поднявшись с кровати, девушка умылась, всеми силами стараясь избавить свое лицо от следов плача. Подойдя к зеркалу, она стала причесывать свои длинные черные волосы мягкой щеткой, скорее по привычке, нежели хотела привести их в порядок.

Щетка сделала всего пару движений по волнистым волосам, когда в спальню влетел Данган. Император не был зол, скорее был доволен. Его взгляд скользнул по фигуре девушки, которая была облачена в одну лишь легкую ночную сорочку, не потрудившись накинуть на себя халат. Заметив изучающий взгляд на себе, Виктория зябко поежилась и потянулась за халатом, который покоился на спинке кресла. Поняв ее замешательство, Данган вежливо отвел взгляд, пока девушка накинет на себя вещь.

- Я пришел сообщить вам благоприятную весть, - император повернулся к девушке, когда она

завязывала ленты.

- Только вот приятная для меня ли? - Спросила на его, почувствовав уверенность, как только халат оказался на ней.

Император хитро улыбнулся, посчитав нужным не отвечать на вопрос, а перешел сразу к сути дела:

- Я планирую празднество в честь подписание мирного договора с одним из дружественных королевств. И понятное дело, что ты будешь обязана на нем присутствовать. Смею напомнить, что ты находишься у меня в качестве менестреля...

Девушка хмыкнула и поспешила напомнить Элестэю совсем другое:

- Ты сам прекрасно знаешь, что это всего лишь оправдание...

- Не перебивай меня! - Голос императора был резок и зол. Он отличался от тех злых интонаций, что она слышала. Это был властный голос человека, который не привык, что ему перечат, и это заставило девушку замолчать, поникнуть и послушно выслушать Элестэя.

- Празднество будет за полторы недели, как раз в последний день месяца, довольно-таки запоминающая символичная дата. Ты так не считаешь? - Все так же радостно продолжил император, снова улыбаясь, только на этот раз за этой маской она видела хорошо скрытую власть.

- А вам разве нужно знать мое мнение? - Отважилась спросить она, когда поняла, что пауза затянулась.

- Нет, конечно, - неприятно усмехнулся Данган, тем самым указывая девушке ее место. - Просто хочу предупредить тебя, чтобы ты начинала готовить песенник, распеваться или что еще нужно для того, чтобы твое выступление порадовало не только меня, но и моих гостей. Если тебе что-то надо - проси сейчас, так как, к твоей большой радости, эти дни я не буду беспокоить тебя, разве что самую малость. Портного я тебе пришлю и сапожника тоже, так что можешь по поводу внешнего вида не волноваться. И еще, я бы хотел узнать, где ты дела гитару? Надеюсь, ты ничего с ней не сделала? - Последняя фраза была настолько приторно-любезной, что девушка сразу поняла: ей несдобровать. Она даже не знала, что ей ответить на вопрос Дангана, тем самым выдав себя.