Наконец Гор приказал прекратить эту огненную вакханалию. Пожиратели не разбежались в разные стороны, как на их месте сделали бы обычные животные. Место уничтоженных собратьев тотчас же занимали новые особи. Они даже не дожидались, когда погаснет огонь, а лезли в образовавшиеся проплешины, туша своими телами горящую смолу. Быстро поняв бесперспективность атаки и, главное, отсутствие опасности для укрытых за высокими стенами людей, Гор скомандовал отбой.

Этой ночью Нику не спалось. Может быть, дело было в ни на секунду не прекращающемся под крепостной стеной стрекотании. Иногда оно резко усиливалось, что поначалу всех настораживало, но на поверку оказалось, что это пожиратели вдруг ни с того ни с сего начинали рвать друг друга на части. Через какое-то время все успокаивалось. А потом повторялось вновь.

Возможно, дело было в подспудной тревоге из-за неуклонно приближающейся второй волны тварей? Но Шептун сказал, что раньше полудня они сюда не доберутся. А может быть, его раздражал уже порядком надоевший мертвенно-зеленый свет от тяжело нависающей над головой Доминии?

Как бы то ни было, сон не шел. Ник осторожно, чтобы не разбудить дремавших рядом друзей, встал и подошел к краю сторожевой башни. Чуть ниже на стенах вполголоса переговаривались между собой несущие дежурство стражники. Вон двое, видно забавляясь, кидали вниз пустые бочонки. Те не успевали долетать до живого ковра, как навстречу им выпрыгивало целое скопище членистоногих тварей и моментально сжирало их еще на подлете.

Сзади кто-то вскрикнул, словно от боли. Ник не сразу сообразил, что это Сит. Что-то приснилось? Следом за ним натужно закашлялся Шептун. Вдруг он резко привстал, держась обеими руками за голову.

– Шептун, воды? – Ник мгновенно оказался рядом. – На вот, держи!

Старик жадно припал к протянутому ему бурдюку.

– Буди Сита, – наконец прохрипел он.

– Что такое, Шептун? – Мальчишка уже был на ногах.

– Беги к Гору. Скажи, чтоб готовились. Летуны на подходе!

Их заметили, только когда окончательно рассвело. Стражники, поднятые по тревоге и полночи всматривавшиеся в темный горизонт, начали было уже недовольно ворчать, как на южной сторожевой башне пронзительно загудела труба. Почти сразу ее протяжный вой подхватили сначала на западной, а потом и на северной башнях, подтверждая приближение опасности.

Летуны шли низко, в несколько линий. Ник с удивлением отметил, что они летят не абы как, а в строгом шахматном порядке. У него даже мелькнула мысль об их разумности, но он тотчас же ее откинул. Журавли на земле тоже летают косяком, но никому же не приходит в голову делать такие умозаключения.

Тем временем тучи приближались. Поравнявшись с тем местом, где еще вчера росли мандровые заросли, а сейчас темнело грязное пятно, строй летунов изменился. Не меньше дюжины зависли над ним и принялись обнюхивать своими хоботами.

– Сейчас осядут.

Не успел Шептун договорить, как они синхронно рухнули вниз.

Ник решил больше ничему не удивляться и просто наблюдал за происходящим. Остальные летуны, быстро восстановив строй, продолжили движение. Время от времени отдельные тучи выпадали из строя, зависали над землей и, как говорил Шептун, оседали.

На стенах крепости стражники готовились к отражению, наверное, первой в этом мире воздушной атаки. Ночью Шептун с Гором долго обсуждали возможные способы противостоять летучим тварям. Утром на крепостных стенах, помимо котлов с кипящей жидкостью, установили корзины со стрелами. Сейчас стражники торопливо прикручивали к их наконечникам подручную ветошь и тряпичные лоскуты. Ник, имеющий, мягко говоря, неприятные воспоминания о той недавней встрече с одним из летунов, скептически наблюдал за этой подготовкой. Мозг лихорадочно пытался придумать какой-нибудь более эффективный способ защиты. Но, кроме как укрыться под ближайшим навесом, в голову ничего путного не приходило.

– Главное, не дать им осесть! – услышал он командный голос Гора. Комендант стоял по самому центру фронтальной крепостной стены и давал последние указания своим людям. В руке он держал воронкообразный предмет, как понял Ник, служивший для усиления голоса. Да и естественная акустика крепости доносила слова коменданта в самые отдаленные ее уголки.

Тучи, как недавно до них и пожиратели, шли, растянувшись широким фронтом. Это несколько обнадеживало. На саму башню наплывало не больше дюжины. Защитникам необычайно повезло, что на пути следования летающих тварей так кстати оказались мандровые заросли. Добрая половина из идущих на крепость зловещих туч осела на остатки псевдорощи. Люди замерли в гробовой тишине. Слышан был лишь нарастающий гул, исходивший из нутра летунов, да усиливающееся стрекотание под крепостной стеной.

Летуны зависли над тем местом, где начинался первый защитный ров, до краев заполненный густой горючей жидкостью. Сейчас там грязной и плотной пеной плавали дохлые пожиратели, шедшие в первых рядах. Последующие твари бежали уже по трупам своих собратьев.

– Три, четыре, пять, – услышал он за собой Сита. Мальчик еле слышно подсчитывал готовящихся к атаке воздушных тварей, – шесть – Заметив, что Ник его услышал, повысил голос: – Ну что встал как вкопанный? Берика лучше лук, да побыстрее, сейчас самая потеха начнется!

Ник чуть не покраснел от стыда. Пока он размышлял, где им надежнее будет укрыться, мальчишка уже раздобыл два боевых лука. Для себя и для него. Да еще и полную корзину стрел. Когда только успел?

Летуны атаковали одновременно. Удивляла полная синхронность их действий, как будто между ними существовало подобие радиообмена. Выпустив вниз по несколько гудящих, словно пчелиные рои, хоботов, они по ниспадающей амплитуде начали пикировать на крепость.

– Поджигай! – команда Гора несколько запоздала.

Стражники уже вовсю чиркали кресалами, воспламеняя заранее смоченные в горючей жидкости тряпки, привязанные к наконечникам стрел. Через секунду воздух наполнился огненными росчерками. Промахнуться в такие махины было невозможно, поэтому все стрелы достигли цели. Несколько летунов резко отпрянули в сторону, другие взмыли выше и пошли на разворот. Но какого-нибудь видимого вреда стрелы им не причинили.

– Без команды не стрелять! – перекрывая вой сотен стрел, эхом прокатился по стенам зычный голос Гора. – Бир-р, распредели стрелков по целям!

Лучники быстро сбились в несколько примерно одинаковых групп человек по сорок-пятьдесят в каждой. По быстроте и организованности проделанного маневра Ник понял, что такого рода передислокация была отрепетирована накануне. Что-то ему подсказывало, что без Шептуна и тут не обошлось.

– Поджигай! – Гор поднял руку с мечом. – Меться по центрам! По трем ближайшим! – Он выдержал паузу, давая тварям подлететь ближе. – Огонь!

На этот раз эффект оказался намного результативнее. Летунов словно пробило огненными копьями навылет. Ближайший и, пожалуй, самый крупный из атакующих тварей неожиданно распался на множество разрозненных частей. Они какое-то время беспорядочно метались, бездумно сталкиваясь между собой и дробясь еще больше. Затем жужжащими кусками посыпались на землю. Внизу алчно застрекотали пожиратели.

Двое других начали быстро пульсировать, принимая то форму почти идеального шара, то вытягиваясь в веретено. Потом их повело друг на друга. На какой-то краткий миг они переплелись между собой. Послышался треск. Нику показалось, что он увидел вспышки многочисленных электрических разрядов. Гудение достигло своего пика, затем резко оборвалось. Летуны начали распадаться, но не на куски, как их предшественник. От их тел стали отделяться большие маслянистые капли, и уже в следующий момент они дождем пролились вниз. По крепостной стене прокатилась волна победного крика, но тут же смолкла. Оставшиеся в живых твари, описав широкую дугу, возвращалось назад, словно решив отомстить людям за смерть своих сородичей.