Его разбудил плач за стеной. Сначала сдержанный, тихий, затем все громче и безудержнее. Плакала женщина. Сокол слышал мягкий густой баритон. Мужчина утешал плачущую. Женщина рыдала все сильней, все горше. «Может, надо помочь?» 　

Виктор оделся и вышел на улицу. Холодный ветер жесткой крупой царапнул щеки. Из соседнего окна на островерхие, в пояс, наносы снега падал желтоватый неяркий свет. Сокол острожно постучал пальцами в переплет рамы. Рядом распахнулась дверь, в нее просунулась бородатая голова,　

— Виктор Петрович, ты?　

— Я, Игнат Тимофеевич.　Кажись, не ко времени. Ну да все равно заходи. В иной беде и хорошее слово — лекарство. Дитё занеможило, внучка.

Несмотря на поздний час, в бригаде землекопов, состоящей членов семьи Игната Булатова, никто не спал. За большим, наспех сбитым из толстых досок столом у раскрытой колоды сидели трое плечистых русоволосых парней, сыновей Игнната, черноглазая молодая невестка стирала в корыте белье, другая невестка, постарше, безучастно взглянула на гостя. В ее руках мелькали вязальные спицы. Сокол знал, что землекопы Булатовы приехали на станцию временно, на приработки, и поэтому не удивился скудости их жилья.　

Спиной к двери, опустив голову на деревянную спинку качалки, сидела женщина. Лицо, шею и подложенные под голову руки ее скрыли на редкость светлые, до плеч, волосы. Они вздрагивали от беззвучных рыданий.　

Сокол заглянул в качалку, понимающе кивнул головой. Бледная, не старше двух лет, девочка лежала лицом вверх, глаза ее были закрыты, на шее и полуоткрытой груди краснела с маковые зернышки сыпь.　

— В беспамятстве,—тихо пояснил Игнат Соколу.

— Надо бы в город, в больницу, — осторожно посоветовал Виктор.　

Игнат сердито оборвал гостя:　

— Оно бы и на луну слетать надо, а на чем?　

— А лошади...　

— У наших хозяев известно: на охоту ехать — псов кормить . Дурак конюх всех коней в Лососинку угнал... Погода в ошалела, не то бы пешим слетал. Боюсь, дите заморожу.

Мать заплакала громче.　

— Успокойся, Феня, — тихонько коснулся ее плеча Сокол.— Я сейчас за врачом съезжу.　

Феня приподняла голову. Молоденькое, почти ребячье лицо засветилось надеждой.　

— Пустые посулы, дочка, — отвернулся Игнат, — говорю тебе, все конюшни облазил. Ни одной захудалой клячонки нет. На чем он поедет, на пятках?　

— На лыжах. 　

— На лыжах? — оживился Игнат. — А можешь?　

— Когда-то ходил.　

Едва Виктор сбежал с крыльца, вслед за ним вышел Булатов.　

Постой, Виктор Петрович! Может, вместе, вдвоем? Я и в пеших не отстану.

— Зачем же? Завязнешь. Один я быстрее, — отмахнулся Сокол.　

Ветер дул в спину. Тьма и метель скрыли дорогу. Лыжи то выскальзывали на голую обледенелую землю, разъезжались, не слушались, то с размаху врезались в невидимый бруствер сугроба, и тогда Сокол, едва удерживая равновесие, горбился и спотыкался. Но чаще они выезжали на гладкое поле и скользили легко, не виляя, словно по прикатанной старой лыжне. Неожиданно впереди кто-то завыл: тягуче, надрывно. Сокол замедлил шаг, прислушался. Вой не был похож на разноголосое пение ветра, на мерный и глухой шум Кугача. Он рвался из чьей-то живой груди, жуткий, протяжный, подбирался все ближе и ближе, вплотную к лыжнику.　

Взглянув вперед, Сокол вздрогнул и остановился как вкопанный. Из лиловой темноты ночи в упор на него смотрели десятки огненных глаз. 　

«Волки! », — мелькнула догадка. По спине прокатились льдинки озноба.　

«Назад», — цепенея, решил он, поспешно закидывая за себя носки лыж. Изо всей силы он упирался обеими палками, не чувствуя тяжести тела, то взлетал на наносы сугробов, то катился вниз. Протяжный, срывающийся на собачий лай, вой настигал его, и Соколу казалось что голодные звери уже догнали его, царапают лапами задника лыж.　

«Нет, не уйти».　

Он поворачивается лицом к опасности и сквозь серый сумрак видит смутные темные подвижные клубки, десяти горящих беспокойным огнем глаз. 　

«Не уйти».

Впервые он чувствует омерзительное ощущение страха.　

«Трус! » — ругает Вектор себя и движется. вперед, навстречу  злым огонькам.　

Он поспешно толкает за обшлаг куртки перчатки, шарит в карманах: портсигар, зажигалка расческа. Не спуская взгляда с врагов, он чиркает зажигалку, подносит ее к папиросной пачке. Серые клубки шарахаются в сторону, брошенными в снег искрами гаснут их глаза. 　

Обжигая пальцы, догорает пламя, и снова непроницаемый занавес ночи закрывает дорогу, Не выпуская из рук зажигалку, Сокол бежит дальше, вперед, и повисшие на ремнях палки бесполезно волочатся рядом. 　

Так он бежит минуту, другую, пять, десять. И снова путь ему преграждают комки серых тел. Он зажигает расческу. Она шипит, сыплет искры, плавится под огнем. Хищники скрываются в чаще.　

Стая кралась за ним до самой опушки леса. Он трижды поджигал и тушил свой спасательный факел, но волки не от ступали. Смелел Сокол, смелели и хищники. Вот уже редколесье: березки, кустарник, впереди показалась железнодорожная насыпь, от нее пять минут хода — и окраина Сужегорска.

Подвижные темные тени не отставали, протяжный вой полз по пятам лыжника. Но вот в стороне что-то загрохотало, застучало, зазвенело. «Поезд! »　

Едва Виктор перемахнул через рельсы, мимо прогромыхал паровоз. Когда поезд прошел, Сокол обернулся. В лесу стало тихо, безжизненно. Волков словно и не было.　

Через два часа, как и обещал Сокол, взмыленная пара коней остановилась у Дома опытной станции.　

— Вот в эту дверь, доктор! — указал Виктор закутанному в олений тулуп человеку крыльцо Булатова и, захватив под мышки лежащие на санях лыжи, устало побрел домой.　

Утром ему сказали, что внучка Булатова скончалась в больнице.

Живописны берега водопада Кугач! По левой стороне Суи, словно минареты, стоят застывшие в тиши великаны-ели, во правой — усыпанные сережками, нарядные, как невесты, березки. Отойдешь, пониже к реке — так и клонятся сами колени, так и хочется прижаться лицом к мягким душистым травам. Так и тянет опрокинуться на спину, подложить под голову руки и смотреть в небо.　

Любят жители Сужегорска неугомонный Кугач, дикие, местами нехоженые его берега и окрестности. Недаром каждое воскресенье людей здесь невпроворот.　

Вот и сегодня На берегу шумно и весело. Вдоль Суи пестреют палатки, зонты, игровые площадки. На белой песчаной косе, как на приморском пляже: куда ни кинешь взгляд, всюду бронзовые полуобнаженные люди. Кого только не увидишь в воскресенье на берегу Суи. Вот, прикрывая платочком лысину, уткнулся в листки бумаги толстяк в пенсне. Порой он скорбно смотрит на небо, но чаще пишет, черкает, грызет карандаш. Шагах в десяти от него за плоским камнем, как за столом, примостилась группа картежников. Кривые ножи на поясах и высокие сапоги выдают в них карелов-охотников. О профессиях и увлечениях собравшихся можно судить по разбросанным на лужайке предметам: зеленоверхой фуражке пограничника, коробке масляных красок, фотоаппарату на трех длинных ножках, ощетинившемуся вязальными спицами клубку ниток.　

От группы танцующих на гладкой скалистой площадке отделились два молодых человека. Один светловолос, высок и так сложен, что даже самый взыскательный скульптор вряд ли смог бы придраться к формам. его тела. Другой чуть пониже, широк в плечах, шагал развалистой медвежьей походкой　

Неподалеку от водопада молодые люди Остановились. Светловолосый швырнул в реку щепку.　

— Ого, плывет — не догонишь! — воскликнул он.　

— Да, течение быстрое, — задумчиво проговорил другой.　

По гребнистой с красным оттенком поверхности реки плыли бревна. Как живые тупорылые существа, торопясь поскорее миновать опасное место, они нагоняли друг друга, нелепо тыкались в каменистый берег, вертелись, дыбились. От столкновения бревен шел звук, похожий на тот, который издает идущее на причал судно. Одно за другим, огромные и серые, они подходили к кипящему жерлу водопада и солдатиками ныряли в бездну.