Сопровождаемая гибелью мирных жителей «Антитеррористическая операция» и массовое убийство антиправительственных протестующих в Одессе привели к росту протестных настроений в Луганской и Донецкой областях. По официальным данным, 11 мая на непризнанном киевскими властями референдуме «за» признание «Донецкой народной республики» проголосовало 89 % жителей региона, притом что явка в целом по Донецкой области на голосовании составила около 74 %. В тот же день за независимость Луганской области высказались 96,2 % проголосовавших. Явка избирателей, как сообщал ЦИК самопровозглашенной «Луганской народной республики», составила около 80 %. С учетом динамики настроений населения упомянутых областей, зафиксированных ранее социологическими опросами, правдоподобность таких результатов референдума можно оценить как достаточно высокую. Зарубежные журналисты подтверждают высокую явку на участки для голосования, отмечая вместе с тем многочисленные процедурные нарушения при проведении референдума.

В то время как в Луганской и Донецкой областях повстанцы проводили свой референдум, на остальной территории страны шла предвыборная президентская кампания. Выборы нового президента Украины взамен насильственно отстраненного от власти Януковича были назначены на 25 мая. Предвыборная кампания сопровождалась беспрецедентным количеством нападений активистов Евромайдана на политических оппонентов и даже избиениями кандидатов на пост президента. Несмотря на это, у наблюдателей оставалась робкая надежда на то, что новый президент Украины выберет путь мирного политического урегулирования конфликта на Юго-Востоке страны и сможет положить конец гражданскому противостоянию.

Однако эти надежды оказались призрачными. 20 июня вновь избранный президент Украины Петр Порошенко объявил о перемирии, 29 июня в центре Киева бойцы парамилитарных батальонов «Днепр», «Донбасс» и «Айдар» и Совет сотен Майдана провели митинг и отправили Порошенко обращение с требованием прекратить перемирие, ввести в стране военное положение и выдать достаточное количество оружия добровольческим батальонам[77]. На следующий день боевые действия в Донбассе возобновились. Под давлением радикалов президент Порошенко сделал ставку на силовое подавление сопротивления Киеву. «Антитеррористическая операция» приобрела характер полномасштабных боевых действий. Антиправительственное ополчение с трудом могло противостоять массированному применению артиллерии и бронетехники, и потому украинским силовикам сопутствовала удача. 5 июля украинскими силовиками был взят Славянск, затем Дружковка и Артёмовск. Территория, контролируемая ополченцами, неуклонно сокращалась.

Если в первые недели АТО словосочетание «гражданская война» использовалось, скорее, как броский публицистический термин, то уже в июле подобные оценки в том или ином виде были озвучены международными структурами, специализирующимися на гуманитарной проблематике. Так, Международный комитет Красного Креста (МККК) признал, что на Украине разворачивается «внутренний вооруженный конфликт». «Бои на востоке Украины продолжают приводить к потерям среди мирного населения, и мы призываем обе стороны соблюдать международное гуманитарное право, также известное как право вооруженных конфликтов», — заявил директор отдела оперативной деятельности этой организации Доминик Штил-харт. Представитель МККК отметил: «Мы не говорим “гражданская война”, потому что это не юридический термин, но, по сути, разницы нет»[78].

За летние месяцы резко выросло количество жертв конфликта (даже на фоне других острых противостояний, имеющих международное значение). 26 июля был обнародован специальный доклад Верховного комиссара ООН по правам человека Нави Пиллэй. Согласно этому материалу с начала апреля (то есть с момента объявления АТО Киевом) и до выхода в свет исследования ООН погибло 1129 мирных жителей, а 3442 были ранены. Еще более шокирующие цифры были озвучены депутатами группы «За мир и стабильность» в Верховной Раде Украины. По их оценкам, за все время проведения силовой операции на Юго-Востоке страны погибло более 10 тыс. человек, из которых почти 2,5 тысячи украинских военных — только за первые две недели июля. Депутаты также заявили, что большинство мирных граждан пострадало от осколочных ранений[79].

По состоянию на середину августа целью украинских силовиков был захват Донецка и Луганска. Оба города были взяты в клещи украинскими силовиками и подвергались непрерывным артиллерийским обстрелам; гуманитарная ситуация в них была близка к катастрофической. Однако взятия Донбасса к отмечаемому 24 августа Дню независимости Украины украинским силовикам не удалось; напротив, ополченцы перешли в наступление и к 28 августа установили контроль над городом Новоазовском, а также рядом населенных пунктов Новоазовского, Старобешевского, Амвроси-евского районов. 1 сентября повстанцы вернули под свой контроль Луганский аэропорт, который в течение трех месяцев удерживали украинские военные.

Серия военных поражений сил АТО заставила украинское руководство искать выход из создавшейся ситуации. 5 сентября в Минске представителями Киева и ополченцев был подписан протокол «относительно совместных шагов, направленных на имплементацию Мирного плана Президента Украины П. Порошенко и инициатив Президента России В. Путина», предусматривавший прекращение огня, принятие Верховной Радой закона «О временном порядке местного самоуправления в отдельных районах Донецкой и Луганской областей», обмен пленными, амнистию для участников гражданского противостояния и проведение инклюзивного общенационального диалога[80].

19 сентября представители официального Киева (Леонид Кучма) и повстанцев (Александр Захарченко, Игорь Плотницкий) при посредничестве представителя России (Михаил Зурабов) заключили меморандум. Этот документ предусматривал отвод тяжелого вооружения (калибром свыше 100 мм) на 15 км от линии фронта, а также запрет на полеты боевой авиации и установку минно-взрывных заграждений в зоне безопасности[81]. Стороны договорились о продолжении процесса обмена военнопленными.

Практически сразу же после подписания Минского протокола представители Киева открыто заявили о своих намерениях относительно «мирной передышки». Так, 9 сентября премьер-министр Украины Арсений Яценюк заявил о том, что целью властей страны является не поиск мирного решения, а «перегруппировка сил» для наступления на две непризнанные республики Донбасса[82]. С похожей оценкой результатов перемирия 3 октября выступил президент Украины Петр Порошенко, который в ходе рабочей поездки во Львов заявил о том, что Киеву следует «эффективно использовать режим прекращения огня, чтобы улучшить оборонительные сооружения и повысить боеспособность нашей армии»[83]. «Перемирие на востоке Украины позволило киевским силовикам перегруппировать силы, оптимизировать работу предприятий оборонной промышленности и завершить третью волну мобилизации», — заявил 6 октября представитель Совета национальной безопасности и обороны (СНБО) Украины Андрей Лысенко[84].

Неудивительно, что вооруженное противостояние на Юго-Востоке Украины не прекратилось. В октябре продолжались бои за донецкий аэропорт (используемый силовиками Украины для обстрелов столицы ДНР, в том числе и жилых кварталов). Помимо этого происходили артиллерийские обстрелы и столкновения в районе Дебальцево. Согласно данным, опубликованным в еженедельном отчете Управления ООН по координации гуманитарных вопросов, только за последнюю неделю октября 2014 года в Донбассе погибло 311 мирных жителей, 131 получили ранения[85].