Анатолий Заклинский

ПОДОБНЫЙ МОНСТРУ

Глава первая На север

Шоссе змеёй извивалось между холмами, которым не было видно конца. Их покрывала зелёная трава, что было немного непривычно после жизни в экваториальных широтах, где растительность, не поддерживаемая человеком, практически мгновенно погибала. Нет, средняя полоса северного полушария представляла собой совсем другую Андару, такую, какой она в действительности должна была быть. Здесь не было миуки, а следовательно, не было и большого количества войск, доставленных сюда в связи с началом полномасштабной кампании против насекомоподобных.

За это лето в жизни Перка многое переменилось. Происшествие в районе базы А102 оказалось серьёзным даже по меркам общей сложной ситуации на планете. Оказалось, что настолько упорная оборона привлекла силы миуки, о которых до того момента не было известно. Самыми неожиданными оказались необыкновенно большие особи, атаки которых удалось отбить с большим трудом. В районе базы А102 проходило больше всего расследований, но вся информация, касающаяся их, была засекречена. Перк своими глазами видел металлический скелет внутри одного из миуки, но эта информация официальной версией никак не подтверждалась. Стоун понимал, что, скорее всего, это вызвано тем, что учёные сами не знают, с чем они столкнулись.

Тем временем Перк получил пятый класс инженера, что было большим успехом, если учесть его возраст. Вместе с новым статусом он получил массу предложений, но, следуя совету своего отца, не принимал первое же из них, которое ему понравилось. Все они были заманчивыми, но он ждал нечто особенное, и он его получил. Увидев адрес, откуда оно было отправлено, даже Стоун старший гордо покачал головой, после чего предложение было принято без особых проволочек. Их не было бы в любом случае, поскольку письмо было прислано из особого научно-производственного центра А101. Он находился в средней полосе северных широт, и Перк, выбив себе небольшой отпуск, отправился туда на автомобиле, что было серьёзным путешествием. Ему нужно было развеяться и отвлечься, потому что не все перемены в его жизни были к лучшему.

У него не сложились отношения с Мэри, хотя до последнего момента всё было хорошо. После той атаки она резко изменила свои планы на жизнь, желая выбрать более мирную профессию, и, как выяснилось потом, желательно, чтобы подальше от Андары с её непредсказуемостью. Свою роль тут сыграл её отец. Он изъявил желание переехать в другой мир, где, может быть и был полностью искусственный климат, обеспечиваемый защитными куполами, но не было, как он выразился «мерзких тварей, противных всему человеческому». Перк очень старался уговорить Мэри остаться. Он ещё не знал, насколько хорошее предложение получит, но возможность переехать в регионы, в которых не идёт война, у него была уже тогда. Но, несмотря на все уговоры, Мэри была непреклонна. Несмотря на то, что их отношения были недолгими, Перк тяжело переживал разрыв. Эдисон несколько раз пытался заговорить об этом, но сын категорически отказывался обсуждать эту тему. А после всех захлестнул мощный круговорот событий, который со временем только набирал обороты, что было на пользу Перку.

В первые летние месяцы кампании имперская армия добилась значительных успехов, но потом прогресс несколько затормозился. Истребление огромных масс миуки практически не сказывалось на их активности и боевой мощи, отчего складывалось впечатление, что ресурсы непокорных насекомоподобных неистощимы. Разумеется, это было не так, но на данном этапе они оказались выносливее армии землян, и наступление замедлилось. Проводилось множество исследований, призванных дать людям оружие и методы борьбы, способные помочь им победить, и за летние месяцы о миуки стало известно значительно больше, но кардинальных перемен не произошло. Перк знал, что исследования ведутся, в частности, на объекте А101, и это повлияло на его выбор. Конечно, считать, что именно он совершит долгожданный прорыв, было бы слишком самонадеянно, но внести в это посильную лепту он очень хотел, пусть даже она в конечном счёте оказалась бы небольшой.

Самым существенным пробелом по-прежнему оставалось то, что у земных учёных не было единой генеральной концепции того, чем конкретно являются миуки. Перк понимал, что стройная и монолитная теория о том, что миуки просто форма жизни, путём эволюции достигшая таких биологических кондиций и даже обладающая интеллектом и логикой, хоть и чуждыми людям, но от этого не теряющих своей значимости, рушится напрочь металлическим остовом внутри некоторых особей. Пусть они были нестандартными, но то, что они тоже миуки, ни для кого не было секретом.

Шоссе начало плавный и длинный подъём — этот холм был очень большим. Сверившись с картой, Перк увидел, что через пару километров должна начаться полоса леса, но он ещё не знал, что насколько этот вид его воодушевит. Он уже видел леса Андары, но этот был особенным. Когда машина поднялась на вершину холма, Стоуну открылась огромная долина, которой не было видно конца. Вся она была покрыта огромными деревьями, которым, если судить по земным меркам, было не одно столетие.

Судя по тому, как петляла дорога, она здесь была давно. Земляне не стали прокладывать прямой путь, потому что не хотели губить ни одно древнее дерево, и Перк прекрасно их понимал. Он сбавил скорость, и заворожённо смотрел в боковое окно. Было бы очень обидно, если бы такое величие времён загубили бы бездушные существа, неспособные его осознать.

По мере продвижения вперёд, деревья всё ближе сходились, зажимая между собой узкую полоску шоссе, и вскоре Перк ехал между двух высоких живых стен. Обзор, открывающийся из кабины автомобиля, не позволял даже увидеть небо, кроме как впереди, поскольку для этого нужно было смотреть вертикально вверх.

Где-то здесь притаился поворот, ведущий на ту самую базу, и Перк всё чаще глядел на карту, опасаясь его пропустить, потому что не был уверен, что компьютер о нём сообщит. Спустя ещё почти час пути, лес стал ниже и реже. Его возраст был значительно меньше, но он всё равно выглядел красиво. Перк заметил приближающийся поворот на несколько секунд раньше, чем об этом сообщила система навигации. Олли, заснувший под монотонный шум мотора, встрепенулся и широко раскрыл глаза. Клетка стояла на заднем сидении, и Перк с улыбкой оглянулся, чтобы посмотреть на своего любимца.

— Почти приехали, — негромко сказал он.

Олли перевёл на него свои большие глаза, как будто понимал, о чём говорит хозяин. Замедлившись и убедившись, что впереди нет встречных машин, Перк свернул налево. Через полкилометра он увидел большую вывеску, предупреждавшую о том, что впереди закрытая территория, и если у человека, следующего этим маршрутом, нет особого предписания, то ему настоятельно рекомендуется развернуться, дабы избежать неприятностей. Разумеется, что у него предписание было, поэтому он воспринял информацию на вывеске с улыбкой. Где-то впереди будет пропускной пункт, после которого ему нужно будет проехать ещё около двадцати километров, и он достигнет своей цели.

Пост был оборудован уже по правилам военного положения. Дорога была перегорожена мощными воротами, а за сеткой, которая, скорее всего, была под напряжением, виднелись низкие приземистые металлические купола. Человек несведущий вряд ли бы понял их настоящее предназначение, но Перк знал, что в случае опасности эти сфероиды, уже поросшие мхом, оживут и превратятся в передвижные огневые точки, которые в первые же минуты сравняют с землёй любого противника. Конечно, настолько серьёзной опасности в этих широтах Андары нет, и вряд ли будет, но законы военного времени были незыблемы.

Перк остановил свой автомобиль ровно в том месте, где предписывала специальная разметка, выделенная красным цветом. То же предписание выдавал и навигатор, не знающий об уровне допуска молодого талантливого инженера пятого класса.

В отличие от него системы опознавания, расположенные на посту охраны, уже просканировали номерные знаки автомобиля и выдали достаточную информацию о хозяине. Проверка представляла собой лишь формальность, в ходе которой дежурный должен был убедиться, что за рулём сидит именно тот человек, чьё фото он только что видел на мониторе, а на борту автомобиля нет ничего запрещённого.