— Хорошо. Спасибо.

— Удачи, Перк, покажи класс.

— Покажу, — уверенно ответил юноша.

Казалось, что платформа едва ползёт, но зато это была отличная возможность собраться с мыслями. Он посмотрел на Эллу. Та была абсолютно спокойна, как, впрочем, и всегда. Видимо, она была абсолютно уверена в том, что испытания пройдут отлично. Перк и сам был в этом уверен.

Наконец, машина встала головной частью к выходу. В назначенное время два сегмента купола поползли в стороны, открывая тем самым выход. Сразу за воротами было огромное поле — здесь будут проходить все дальнейшие ходовые испытания робота. Там есть, где разгуляться, но сначала нужно просто выйти.

Людей было действительно много. По мнению Перка, даже слишком много, если учесть секретность их проекта. Хотя, учитывая габариты, его наличие не будет секретом ни для кого, по крайней мере, из тех, кто живёт оп эту сторону основного металлизационного цеха.

На связь с Перком вышел Чемберс.

— Ну как там у вас? — бодрым и уверенным тоном спросил он.

— Всё в порядке.

— Очень этому рад. Запомни, Машина исправна, ты хорошо умеешь управлять, так что ничего не случится.

— Да. Я знаю.

— Ну, тогда выжди минутку и вперёд. Нужно будет просто дойти до поляны и вернуться.

— Я помню.

— Отлично. Тогда жди зелёный сигнал, не буду тебя отвлекать.

— Хорошо.

Ждать пришлось меньше минуты. Вскоре внизу вспыхнули яркие огни. Перк думал, что может не заметить их, но теперь понял, что это было бы невозможно. Сердце заколотилось. Он посмотрел на Эллу. Она мягко кивнула. Перк зажал кнопки прямого хода и очень осторожно подал рычаги вперёд. Он знал, что даже если передавит или дёрнет слишком быстро, автоматика стабилизирует машину и не даст ей перевернуться, только в этом случае робот не выйдет из цеха, демонстрируя свою готовность к работе, а вывалится, как будто споткнувшись. Конечно, всё можно будет объяснить, но первое впечатление всё равно останется плохим.

Но, к счастью, всё проходило штатно. Перку казалось, что он ощущает каждую лапу и заранее может предугадать, какая из них начнёт делать шаг следующей. Робот уверенно двинулся вперёд, слегка переминаясь из стороны в сторону. В дальнейшем от этого можно будет избавиться, правильно перепрограммировав систему управления. Перк представлял, как на машине сходится множество восхищённых взглядов, и он мог бы даже убедиться в этом при помощи камер наблюдения, но сейчас ему было совсем не до этого. Постепенно монитор стал светлее — вместо крыши цеха над роботом сейчас простиралось голубое небо Андары, слегка подёрнутое продолговатыми тонкими облаками.

Робот уверенно шёл вперёд, а Элла время от времени сообщала, что показания всех приборов в норме. Перк и сам это чувствовал — сказывалась работа на симуляторе. Хоть он и в первый раз ощущал эту машину по-настоящему, но это было как будто уже знакомое ему чувство. Сделав несколько шагов и отойдя от присутствующих на безопасное расстояние, Перк остановил машину. Наступал самый волнительный момент — разворот. Здесь многое зависело от управляющей программы, и он побаивался, что стандартный шаблон приведёт к какой-нибудь непредвиденной ситуации.

Однако и на этот раз его страхи и сомнения оказались напрасны. Разворот прошёл безупречно, и вскоре Перк направил машину назад, к куполу.

— Вот видишь, ты дольше переживал, — улыбнувшись, сказала Элла, когда за ними начали закрываться ворота цеха.

— Да. Всё оказалось в разы проще, — спокойно сказал юноша.

— И теперь тебя можно поздравить.

— Нас, — поправил Перк, — я же тут был не один.

— Я пока только контролирую датчики.

— Всё равно. У меня на это не было времени.

— Ты ещё просто не приноровился к управлению.

— Да. А ты не видела реакцию тех, кто был там?

— Все были очень восхищены. Даже наши. Ты бы видел Роджера. Он почти никогда не бывал в цехе и робота видел в основном на своих моделях. Так что, не бойся, впечатление мы произвели.

После испытаний был ещё один осмотр машины и её полная диагностика. В случае, если какой-то механизм работал бы неправильно, это стало видно бы даже после нескольких шагов. К счастью, всё было в порядке.

Перед обедом Перк вернулся в лабораторию. Торжественность обстановки только усилилась и готова была перейти в праздник.

— Ну, как у нас дела? — громко спросил Чемберс, едва Перк переступил порог.

— Всё отлично. Никаких дефектов нет.

— Ещё бы они были. У нас самые лучшие моделисты. Да и вообще все. Так что, господа, думаю, нам есть, что отметить, и сегодня вечером приглашаю всех на небольшую вечеринку.

— В тот кошмарный кабак? — слегка поморщившись, спросила Элла.

— Именно в него. Может быть, там и не самая образцовая кухня, но тёмное пиво точно вне конкуренции, как и весь остальной алкоголь. Ну, и не стоит забывать, что там разрешено курить.

— Мне кажется, этот аргумент был решающим, — улыбнулась девушка.

— Значит, решено, — не слыша её слов, заявил координатор, — нет желающих отказаться?

— Только я, наверное, не смогу долго с вами пробыть, — негромко сказал доктор Сноу.

— Главное — первые тосты, которые будут за успех, — улыбнулся Чемберс.

Остаток рабочего дня проходил в ожидании вечера. Вечеринка была очень кстати, потому что Перку не помешало бы расслабиться. В последние недели его работа прерывалась в основном только на сон, но был и положительный эффект — он совсем не думал о Мэри и сумел войти в рабочий ритм. Однако же это не значило, что теперь можно и вовсе не отдыхать.

Бар был тот же, в который Перк и Чемберс ходили в день прибытия инженера. Только на этот раз они сидели не за столиком в самом дальнем углу. Марк организовал отдельный небольшой зал, в котором к моменту их прихода был накрыт стол.

Пока все рассаживались, Марк подхватил со стола бутылку шампанского, громко её открыл и принялся разливать напиток по бокалам.

— Итак, — сказал он, когда все расселись, — сегодня мы прошли первый этап работы над проектом. Кому-то может показаться, что это было сложно, но если взглянуть объективно, то настоящие сложности ещё впереди. Уверяю, мы пройдём этот путь и дадим нашей армии великолепную машину. Мы сделаем это вместе, а после подумаем, чем бы помочь ещё. Если наш робот дойдёт до серии, то перед нами откроются широчайшие перспективы. Возможно, это будет уже не здесь, и не миуки будут нашими противниками, но я знаю, что вне зависимости от этих факторов мы одержим верх. Что-то я много всего наговорил. Так что давайте просто выпьем за успех нашего проекта.

— За него! — поддержал Роджер.

Все встали, громко чокнулись бокалами и выпили.

— А скажите, каково это, сидеть внутри такой машины? — спросил доктор Сноу, посмотрев на Перка и Эллу, сидевших рядом, — не страшно?

— Только в первый момент, — сказал Перк, — мы хоть и отработали всё на симуляторе, настоящий робот управляется немного иначе.

— Вот как? — вступил в разговор Чемберс, — и в чём же это выражается?

— Очень лёгкий, а симулятор имитирует усилие на рычагах. Хоть небольшое, но всё же, — сказала Элла.

— Ну, иногда немножко нештатности не повредит, — ехидно прищурившись, заключил Чемберс, — главное, что всё прошло отлично, а там, как начнутся испытания, станете управлять быстрее, чем своим телом.

— Представляю ваш восторг от управления, — снова вступил доктор Сноу, — хотя, наверное, снаружи размер и мощь машины заметен лучше.

— Тем, кто смотрел, понравилось? — поинтересовался Перк, воспользовавшись возможностью.

— Вы шутите? — с видом восторженного удивления расширив глаза, переспросил Сноу, — это был полнейший восторг. Здесь, конечно, бывали очень немаленькие машины, но эта выглядит очень ново, даже если учесть, что это экспериментальный завод.

— Просто юноша видит её чаще, чем кого бы то ни было, поэтому-то она и кажется ему обыденной, — улыбнувшись, вставил Марк, отхлебнув ещё шампанского.

— Не волнуйся Перк, — добродушно сказал Роджер, — всё было очень здорово. Но когда закрепим щиты и оружие, будет ещё круче.