Колье было просто изумительным. Множество бриллиантов переливалось, отражая падающий на них свет, и в первый момент сложно было увидеть красивые узоры, которые они составляют. В центре узоры сплетались в сердце, внутри которого было ещё одно, поменьше.

— Бриллианты обычные. Я хотел модифицированные, но потом подумал, что ты больше любишь классику.

— Верно подумал.

Она обернулась к нему и нежно поцеловала его в губы.

— Тебе нравится? — спросил он.

— Шутишь, да?

Она обернулась к зеркалу и посмотрела ещё раз.

— Так вот что ты хотел подарить на новый год? Не утерпел.

— Почему же? — ответил Перк, — я это хотел по случаю переезда и года отношений. Или ты думала, что я забыл?

— Мало ли, с такой-то работой.

— Надеюсь, ты бы простила, если что, — сказал Перк, отходя, чтобы налить ещё игристого вина.

Он подошёл и вручил ей её освежённый бокал.

— За год, и до дна, — сказал он.

— Хорошо.

Они снова звонко чокнулись, а потом выпили.

— Ладно. Тебе пора одеваться. Я пока вызову нам машину.

— Подожди, — сказала Эмма, аккуратно поставив стакан на тумбочку под зеркалом, — ты думаешь, я забыла про нашу годовщину?

— Это уж вряд ли, вот только дарить что-то не обязательно, — сказал он, поправляя галстук.

— Я помню, ты как-то обмолвился, что хочешь кое-что. Помнишь?

Она ушла в спальню, и заскрипела дверцей своей прикроватной тумбочки.

— Я временами много чего хочу, так и не упомнишь.

— Ну, я решила подарить самое уместное.

Она достала средних размеров флакон из чёрного стекла. Это был одеколон, запах которого как-то понравился Перку, но он, несмотря на то, что мог его себе позволить, не хотел тратить деньги.

— Вот же зарплату некуда девать, — шутливо улыбнулся он.

— Я про вас молчу, господин координатор, — ответила она.

— Мне можно.

— Так, а теперь я быстро одеваюсь. Раз вы хотели не опаздывать.

Она выпроводила Перка в коридор, и закрыла дверь спальни. Он вышел в комнату, достал из кармана компьютер, и вызвал машину, чтобы добраться до развлекательного центра. Система предупредила, что ожидать придётся около сорока минут, по причине большого количества вызовов, и Перк, решив, что это ему подходит, оставил заявку, а сам направился к зеркалу, чтобы воспользоваться своей обновкой.

Эмма появилась через десять минут. Её волосы были аккуратно причёсаны и уложены. На ней было роскошное чёрное платье, которое Перк не видел до этого дня. Глядя на неё и чувствуя её запах, он ощутил себя точно так же, как и год назад. У них было ещё достаточно времени до прибытия машины, поэтому они, расположившись на кухне, выпили ещё шампанского.

Новоиспечённый координатор по-настоящему ощутил напряжение только когда оно начало спадать. Правда, он знал, что с Чемберсом по-настоящему отдохнуть не удастся, по крайней мере, на официальной части мероприятия. Тем более теперь, когда Перк не простой инженер-испытатель. Но были и положительные стороны. Несмотря на расслабление, Перку хотелось бы знать хотя бы общие черты проектов их соседей, с которыми они почти не контактировали. Лишь раз ему удалось увидеть часть лапы робота, практически полностью состоящей из инопланетных волокон. Возможно, это был пятый проект, или даже шестой. Интересно, насколько успешно продвигается их работа?

За ними приехал почти такой же серебристый электромобиль, как тот, который Перку выдали по работе. Правда, он был заметно проще в плане оснащения и внутреннего убранства, но для тех повседневных нужд, которые он выполнял, было достаточно и самого простого набора.

Непривычно было видеть за рулём водителя, мужчину среднего телосложения в возрасте — обычно в пределах базы автомобили управлялись автоматикой. Перк помог расположиться Эмме, а потом сел с другой стороны.

— Добрый вечер, — с лёгким изумлением сказал он.

— Добрый. Тоже ждали робота? — дружелюбно спросил он.

— Привыкли, — ответил Перк.

— Погода немного нелётная. Приглядываю, — сказал он, так и не взяв в руки руль.

Колесо управления повернулось само, как только все двери закрылись, а пассажиры пристегнулись. Автоматика вполне уверенно вывела машину на дорогу и двинулась вперёд в соответствии с маршрутом.

— Есть места, где стандартными режимами не отделаешься, — констатировал водитель, когда автомобиль только со второй попытки преодолел небольшой снежный нанос, — хоть программу регулярно правят, зимы здесь очень снежные. А сегодня никого нельзя задерживать.

— Да. На заводе церемония, — ответил Перк, просто потому, что считал, что нужно было что-то ответить.

— Да. Завод для нас самое главное, — кивнул водитель, — вот и работаем в авральном режиме.

За всё время поездки человек взял на себя управление лишь единожды. Прямо перед ними проехала снегоуборочная машина, и на боковой дороге образовался небольшой нанос. Предвидя неприятности, робот предложил объездной путь, но водитель отменил это указание. Взяв руль в руки, он сильно нажал на акселератор и быстро преодолел препятствие.

— Можно подкорректировать программу, но научить эту машину не дрейфить пока никому не удавалось, — с улыбкой сказал он.

В развлекательном центре Перк и его жена до этого дня бывали несколько раз. Они в компании своих коллег приходили сюда, чтобы посмотреть фильм на большом экране и поиграть в какие-нибудь игры. Но сейчас, войдя в него, они не узнали окружающую обстановку. Раньше в ней была какая-то будничность, казавшаяся вынужденной, а сейчас появилась торжественность. Все игровые автоматы были убраны вместе с ограждениями игровых зон. Холл, и без того просторный сейчас казался необъятным. Его сферический потолок взмывал вверх, и казалось, что стоит выбраться за его пределы, то можно будет дотронуться до звёзд. По бокам по-прежнему располагались несколько этажей с кинотеатрами и другими развлекательными зонами, но сегодня не было рекламных вывесок и экранов. От этого даже этажи сами по себе казались выше.

Ощущение торжественности усиливалось ещё и тем, что здесь не было людей в повседневной одежде — все в костюмах и вечерних платьях. Впрочем, и само мероприятие было далеко не повседневным.

Сдав лёгкую верхнюю одежду в гардероб, они прошли вперёд. Им одновременно пришло сообщение с просьбой подтвердить свою личность. С того момента, как они нажали на подтверждение, их можно было считать зарегистрированными. Служба безопасности тоже делала свою работу.

Они взяли у проходившего мимо официанта два бокала с шампанским и слегка их пригубили.

— Что-то никого из наших не видно, — сказала Эмма.

— Мы чуть раньше, — сказал Перк, — так что пока можем побыть вдвоём.

Вокруг было очень много людей. Принимая во внимание то, что сегодняшнее мероприятие было организовано строго для работников завода, а также то, что посторонний не смог бы сюда пройти, это вызывало у Перка удивление. Сам он по долгу службы контактировал с ограниченным количеством людей, и поэтому подсознательно неверно оценивал общую численность персонала.

Проходя вперёд, он слышал обрывки фраз, и большая их часть, конечно, была посвящена работе в той или иной степени. Впрочем, это было неудивительно. Именно здесь, на этой базе сейчас вершилась судьба всей Андарианской кампании — будет ли она иметь результат масштабов целой империи или же ограничится множеством технических новшеств, кои неизбежно появляются в ходе ведения любых боевых действий. Пожалуй, в этом плане Андара выбивалась из множества других миров, где земляне проводили свои кампании, но до общеимперского уровня не дотягивала. Только полное проникновение в тайны миуки могло бы обеспечить такую степень ценности, но это было очень непростым мероприятием.

— Перки! — раздался сбоку голос Марка.

Координатор повернулся и увидел своего старшего товарища в компании Эллы и ещё трёх незнакомых человек. Чемберс широко махнул рукой, зовя его к себе.

— А вот с этими людьми нужно быть очень и очень осторожными, — сказал он своим собеседникам, поворачиваясь в сторону Перка и Эммы.