— Нет, но не задерживайся, — улыбнулась она, — а то я пойду купаться без тебя. А пока мы с Валери договорились позагорать, когда вы уедете.

— Постараюсь вернуться как можно скорее, — сказал Перк.

— Мне кажется, отец хочет о чём-то с тобой поговорить.

— Мне тоже. Посмотрим.

Перк бросил взгляд на часы. Оговорённые тридцать минут на сборы уже подходили к концу. Он поцеловал жену и направился на выход.

— Быстрее поедем, быстрее приедем, — сказал он.

— Жду, — мило улыбнувшись, сказала Эмма.

Эдисон уже сидел в машине и оперировал сенсором бортового компьютера в поисках нужного места на карте. Вид его был серьёзен — отправляясь в город по работе, он переключился в соответствующее состояние, чтобы лучше справиться с необходимыми действиями. Едва Перк закрыл за собой дверь и пристегнулся, машина мягко тронулась с места, слегка замедлившись лишь для того, чтобы дать открыться воротам.

Стоун старший не доверял управление роботом — сам манипулировал рулём, лишь изредка бросая взгляды на карту с проложенным маршрутом.

— Как тебе тут нравится? — спросил Эдисон, когда они выехали на шоссе, которое скоро должно было перейти в центральный проспект города.

— Отлично.

— Лучшее место, чтобы отдохнуть. Илиан в последнее время слишком заездили, после того, как там всё окончательно улеглось.

— Мне там не понравилось.

— А, — протянул Эдисон, — так вот куда ты летал после академии?

— Да, — улыбнулся Перк.

— Тоже мне великое путешествие. А такую тайну из этого делал. Молчал как партизан.

— Да мы об этом и не говорили почти.

— Ну, да.

— Ладно, я вообще хотел поговорить не об этом. Как твой проект?

— Нормально. Производство, конечно, идёт очень плохо, но мы стараемся продвигаться. В целом, уже всё спроектировано, нужны испытания, а машины нет.

— Да, худо, — с пониманием покивал Эдисон, — это тебе не продвинутые и отлаженные заводы. Тут всё больше под учёных. Ладно, о подробностях не спрашиваю. Понимаю, секрет.

Стоун старший был серьёзен, как никогда. У Перка невольно возникало ощущение, что он сидит на собеседовании при приёме на новую работу, вот только отец по отношению к сыну не мог быть циничным и прямым, поэтому начинал издалека.

— Что потом? — спросил он, перестроившись в другую полосу и повернув.

— Сначала надо с этим разобраться.

— Это не тот случай, сын, говорю тебе. Там нужны учёные, биотехнологи, но не вы. Сейчас за этот проект тебе может быть дадут класс — может быть. Ты станешь одним из самых молодых, кто получил семёрку, но если ты останешься там, твой рост остановится.

— К чему ты клонишь? Я не совсем понимаю. Ты хочешь мне что-то предложить?

— Хочу, — кивнул Эдисон, — но сначала дай я тебе кое-что расскажу.

— Хорошо.

— Мы с тобой направились на Андару по одной и той же причине. Здесь была передовая. Война в то время была не очень тяжёлой, местное население мы изолировали, планета эта была не наша, и мы могли позволить себе размеренный темп. А где размеренный темп — там много экспериментов, и именно за ними мы сюда и явились. Ведь так?

— Ну, я ещё хотел к тебе поближе.

Эдисон просто улыбнулся и доброжелательно посмотрел на Перка.

— Так вот. Как ты знаешь, Андара перестала быть такой планетой. Миуки побеждены, а мы с тобой начали заплывать жирком. У меня уже нет тех авралов, когда за ночь нужно вернуть в строй целый отряд. А у тебя уже нет экспериментальной машины, которая вот-вот отправится уничтожать монстров, и нужно сделать так, чтобы она это делала с особым вдохновением. Мы думали, что у нас роботов на год, но сейчас всё оптимизировалось и мы управимся раньше. Командование не возражает. Им нет смысла держать в резерве особый дивизион, так что они только рады. Скажем, остаётся полгода, может, чуть больше. А сколько у тебя? Не думаю, что не уложишься.

— Ну, мы к осени планируем, да. Чемберс что-то такое говорил.

— И как ты смотришь на то, чтобы покинуть Андару?

— Это так всё неожиданно, ты бы заранее сказал, а то я так сразу не могу дать ответ, хотя вроде как и надо.

— Нет, ответ ты можешь дать в любое время. Связь пока что ещё не отменили. Я просто не хотел поднимать этот вопрос дистанционно. Лучше обсуждать с глазу на глаз.

— Хорошо.

— Тебе же по классу будет положено иметь собственную линейку роботов, не забывай об этом. Без неё даже седьмой, скорее всего, будет условным.

— Я помню. Сначала его получу, тем более, что пока для своей линейки времени нет.

— Само собой. Так вот, возвращаясь к нашей теме. Передовых систем, где требуются такие, как мы, сейчас тоже хватает. И я планирую переводиться. Наша база станет обслуживать инфраструктуру Андары, нужды в продвинутой логистике и экспериментальных машинах не будет. На сто первом заводе, может, и будут что-то разрабатывать, но его лучшие времена останутся позади. Сотую базу полностью займут учёные, а из Андары сделают средненькую планетку на время договора с местными. Счёт у нас к ним большой, так что это будет приличный срок, но всё равно — лучшие времена останутся позади.

— И какой выбор? — спросил Перк.

— Если нас с тобой интересуют конкретно роботы, то круг сужается. Очень много исследований и разработок проводится на Экслете, но там нужно жить под куполом, потому что атмосфера непригодна. Лично мне всё равно, но может тебе или Эм не понравится.

— Да нет. Тем более, всегда можно выбраться сюда на недельку, разве нет?

— Можно. Видать, очень тебе здесь понравилось, — широко улыбнулся Эдисон.

— Наверное, потому что Андара это всегда Андара, хоть летом, хоть зимой, хоть на море, хоть в лесу.

— Своенравная планетка, да?

— Да, — кивнул Перк.

— Теперь, когда её очистили от миуки, жизнь там наладится. Но ведь нам нужно несколько другое.

— Да.

— Я уже почти уверен, что получу твоё согласие, — сказал Эдисон.

— Но почему ты думаешь, что меня возьмут? Ладно ты, уже сколько лет в деле, а я?

— А ты переживаешь самый быстрый взлёт в нашей сфере. Шестой класс, два успешных проекта, которые успешны не просто на бумаге или в цифровой модели, а реально доказали своё право на жизнь. И ты думаешь, что тебя не возьмут?

— Ну, — протянул Перк, разводя руками.

— Никаких «ну». Если кто-то окажется настолько туп, чтобы отказать тебе, я подобным страдать не буду. И вообще, я грежу заманить тебя в свою команду.

— Мне ведь уже сейчас нужна своя команда, чтобы продвигаться.

— Это команда другого уровня. На седьмом классе ты должен будешь быть старшим координатором, а я мечу выше. Или ты думаешь, у меня список достижений плох?

— Да нет, — улыбнулся Перк, — скорее, наоборот.

— Тем более, что я переманю всех остальных — Соллера, Эгера и прочих. Вместе нас тем более возьмут куда угодно.

— Ну, тогда прибереги местечко и для меня. Может, и правда, после завершения этого проекта нас попросят.

— Не то, чтобы попросят, — Эдисон сделал жест, покрутив кистью в воздухе, — но заметно охладеют, уж точно. Бросить не бросят, но и вперёд не продвинут.

— Ладно, посмотрим. Я так понимаю, у тебя ещё тоже не всё точно.

— Всё будет точно. Я лишь примеряюсь. У меня пока есть работа. Но чем лучше я её сделаю, тем быстрее останусь не у дел, — Эдисон подмигнул и снова повернулся к дороге.

Центр города, по давней людской традиции, составляли здания, верхушками уходившие в небо. Одно из них, окружённое обширным парком, имело форму обелиска и являлось закрытым информационным центром. Подобные ему были на всех планетах, в крупных городах, информационные потоки которых шли на другие планеты. При наличии допуска и соответствующих полномочий, любой, кому требовался широкополосный закрытый канал доступа, мог прибыть сюда, чтобы выполнить необходимые дела. Эдисон, разумеется, имел всё, что требовалось, поэтому после сканирования его электронного паспорта, система безопасности распахнула массивные металлические ворота.