Очертания робота были Перку знакомы. Шесть лап, массивный панцирь. Это был защитный робот, способный создавать вокруг себя силовое поле и прятать под ним небольшой отряд, а при надобности закопаться в грунт и стать частью силовой защиты походного лагеря. Машина и в оригинале обладала колоссальной выносливостью и была способна выдержать серьёзную атаку. Перку становился понятен замысел создателей — благодаря волокнам миуки и их способности к регенерации, они хотели ещё больше повысить живучесть машины. Может быть, из-за меньшей прочности волокон она не сможет выдержать слишком мощные атаки, но при наличии соответствующей силовой установки она будет терпеть более слабые воздействия сколь угодно долго. Замысел был хорош. Перк признал, что Эллен и её команда отлично поработали, и если это направление в робототехнике будет развиваться, то их машина заслуживает одной из первых стать серийной.

Выйдя на центр полигона, робот выполнил то самое окапывание. Учитывая, что под его лапами был не грунт, а пол, выполнялось это по упрощённой программе и выглядело как изощрённое складывание многих разных щитов в цельный панцирь, по центру которого выдвинулся вверх эмиттер поля. Он был единственной видимой частью, выполненной не из волокон миуки. Впрочем, это и не требовалось. Эмиттер был открыт только в боевом положении, когда наводил щит. В маршевом же положении он был спрятан под мощными щитами, и достать его было практически невозможно.

— Да, неплох, — констатировал Чемберс, когда машина вышла из боевого положения и принялась выполнять разворот.

— Почти живой миуки, — сказал Перк, — увидь я такого и не знай ничего об этих проектах, я бы поверил.

— Будем надеяться, что и в бою он так же хорош.

Марк снова закурил и продолжил наблюдение. В его глазах была зачарованность, как будто там, внизу, послушно вышагивало воплощение всех его желаний и надежд.

— Скорей бы нашего так же вывести, — сказал Перк.

— Да. У нас всё должно быть ещё легче и проще.

Как раз в тот момент, как Марк сказал эту фразу, робот внизу пошатнулся. Одна из его лап немного промялась и он осел на один бок. Чемберс встревожился и пытался разглядеть реакцию людей в других кабинках. Машина тем временем проковыляла в сторону выхода, и остановилась перед ним. Робот почти мгновенно перешёл в боевое положение, и спустя минуту, снова встал и пошёл, как будто бы ничего не произошло.

Это была лишь демонстрация практически мгновенного восстановления волокон при наличии питания. Да, за одно такое роботам на основе новых технологий можно было простить многое. Если только представить, что повреждённая машина может ненадолго отойти в сторону, и уже через минуту снова вернуться в бой, то это производит колоссальное впечатление. Потребуются, конечно, существенные изменения боевой тактики, но ради возможностей, которое открывает использование волокон, военные пойдут на это.

— Где пропадали? — спросила Эмма во время обеда.

— Были на испытаниях пятого проекта, — прямо ответил Перк, оглядев столовую и убедившись в том, что их никто не подслушает.

— У них уже есть робот? — удивилась Эмма.

— Да. Причём он по размерам примерно как наш. Теперь понятно, куда уходило всё волокно.

— Элла сегодня говорила, что за день и нам много сделали.

— Всё равно, нужно ещё больше.

Весь оставшийся день Перк пребывал в задумчивости. Рутинная работа, которую ему нужно было выполнять, никак не способствовала отвлечению. Он начинал немного переживать, едва сдерживаясь, чтобы не начать по-настоящему испугаться. Он боялся провала. Теперь, когда в пятой лаборатории создали успешную модель, как бы не вышло, что их робот будет невыгодно смотреться на её фоне. Ещё больше пугало его, что в скором времени появится идеальная пропорция сочетания классических и новых технологий, и процентное содержание волокон миуки будет ближе к пятому проекту. А значит, их робот станет всего лишь запылившейся страницей в справочнике, который когда-нибудь подробно расскажет о том, как инопланетные технологии сочетались с земными.

— Всё в порядке? — спросила Эмма по пути домой, — ты всё молчишь.

Перк и правда осознал, что они сегодня молча сели в машину и молча же поехали. Обычно они о чём-то разговаривали, обсуждали планы на вечер, но сегодня он вёл машину на автомате и молчал.

— Задумался, прости. Что хочешь на ужин?

— У нас ещё осталась рыба. Помнишь?

— Ах, точно, — улыбнулся он, — рыбу надо доедать.

— Всё думаешь о тех испытаниях?

— Да.

Он поделился с женой своими мрачными мыслями.

— Я думаю, такого соотношения не существует, — ответила она, — каждый робот будет чем-то хорош. И мне наша концепция нравится больше.

— Неудивительно, — улыбнулся Перк.

— Я серьёзно, — ответила она, — не потому что я над ней работаю.

— А почему?

— Тогда, в пустыне, я бы не сказала, что броня миуки справилась бы лучше нашей. Силовые элементы ещё ладно, но броня…

— Какая ты у меня прелесть, — сказал Перк.

— Ну, правда.

— Я говорю правду. Ты меня убедила. Я как-то не подумал. Сложно сказать, выдержали бы те роботы такой натиск, и у скольких из них вообще была бы возможность отойти. Ладно, я просто устал, вот и задумываюсь слишком сильно о всякой ерунде.

— Это ты умеешь.

— Будем работать и дальше, а там видно будет, у кого что получилось.

Просигналил компьютер Перка, лежавший посреди кабины, рядом с селектором коробки передач. Текстовое сообщение на рабочий профиль.

— Не посмотришь? — попросил он жену, — это, должно быть, данные из отдела логистики. Я делал запрос.

Эмма взяла компьютер и разблокировала сенсор.

— Схему я сам потом гляну, ты скажи, сколько времени?

— Шесть недель. С учётом возможных переделок.

— Не так уж плохо.

Не успела Эмма положить компьютер на место, как он снова просигналил о сообщении, что немного удивило Перка. Девушка снова взяла его, чтобы посмотреть.

— Наша Майя решила прислать тебе отчёт.

— И что там?

— Не знаю. По работе, — пожала плечами девушка, но Перк заметил, что она полностью пролистала сообщение.

— Потом посмотрю.

Эмма заблокировала сенсор и вернула компьютер в секцию около селектора.

— А вообще, мне кажется, она очень много тебе уделяет внимания. Причём, не только рабочего.

— В чём это выражается?

— Иногда провожает тебя взглядом. Иногда просто смотрит.

— А ты, судя по всему, смотришь на неё, — улыбнулся Перк.

— Мне это не нравится.

— Это всего лишь работа.

— Надеюсь.

— Мы с тобой почти никогда не расстаёмся, так что я даже говорить ничего не буду, на случай если ты решила во мне усомниться.

— Не решила.

Она нежно дотронулась до его руки. Перк и сам, наверное, замечал что-то такое, но не придавал значения, воспринимая всё лишь как работу. Впрочем, безразличие с его стороны было вполне нормальным выходом. Есть вещи более важные. Сейчас он ощущал некое удовлетворение, ощущая руку жены на своей, а в голове его были мысли про шесть недель, а на деле срок может быть значительно меньше, если им удастся всё сделать с первого раза. Меньше, чем через шесть недель, у них будет свой робот. Страхи как будто улетучились, и теперь он ждал этого дня с нетерпением.

Глава одиннадцатая Нервы под напряжением

Одного едва ощутимого прикосновения к сенсору было достаточно, чтобы скальпель, слегка углубившись, сделал тонкий надрез. Плоть под ним как будто поддалась рефлексу, и отодвинулась вниз, увеличивая расстояние до хирургического инструмента. Выждав немного, чтобы ничего не повредить, Крафтер снова провёл пальцем по сенсору, и скальпель, ещё раз пройдя по тому же месту, углубил надрез.

Он предпочёл бы сам находиться в защищённой камере и выполнять все те же операции своими собственными руками, но правила безопасности этого не позволяли. Миуки были полностью изолированы и от людей, и от внешней среды, и это был несомненный плюс. Глядя даже через стекло на средних размеров солдата, закреплённого на специальном стенде, Крафтер испытывал страх. Если случись эффекту от применения нового паралитического газа ослабнуть, то жить ему оставалось бы долю секунды. Грозно выглядевшие острые боевые конечности это гарантировали.