Несколько месяцев понадобилось Крафтеру и его команде на то, чтобы научиться подавлять нервные центры миуки, ответственные за самоуничтожение гипотетического нервного волокна при попытке вскрытия особи. Самым важным здесь было не столько само подавление, сколько метод его фиксации. Её удавалось констатировать по особой модуляции в биотоке. Она коренным образом отличалась от всех остальных, управлявших организмом, но главное — она была стабильной. Всегда, вне зависимости от того, какая особь подвергалась воздействию, сигнал был одним и тем же. Крафтер связывал это с тем, что существо обращается не к себе самому или себе подобным, но как будто бы к создателю. Он уже был знаком с наработками группы Хайеса и в целом признавал его концепцию. По крайней мере, его открытие с ней вязалось. Вне зависимости от того, какую форму приобретёт создание, создатель в данном случае должен её понимать, и именно поэтому сигнал был одинаковым всегда.

Нужную формулу химиката подбирали очень долго. Несколько раз результат был нестабильным и недолговечным — после нескольких экспериментов самоуничтожение всё же происходило, а последующие особи уже не поддавались воздействию. Реальной проблемой было непосредственное физическое обнаружение нервного волокна. Выявить его по-прежнему не удавалось, а работа с особью миуки была сродни разминированию бомбы — одно неверное движение и точный механизм защиты сработает, оставив учёных ни с чем.

Именно поэтому Крафтер действовал насколько мог осторожно. Делал тонкий надрез и ждал, что существо вздрогнет и обмякнет. Каждый новый раз, когда он выполнял знакомое движение, а этого не происходило, напряжение внутри него росло. Несмотря на успешное подавление, существо реагировало на вмешательство хирургического инструмента. Низ туловища слегка опускался, как будто бы оно делало резкий выдох. Но миуки не нуждались в дыхании, поэтому механизм этого явления был совершенно другим. Пока Крафтеру не удалось разгадать его природу, но удавалось минимизировать его влияние на ход операции.

В прошлый раз, когда на этом же стенде был закреплён точно такой же солдат, Крафтер делал разрез в центре туловища. Прежде чем сработал механизм уничтожения, ему удалось добраться до внутренних органов существа, но никаких нервных волокон он не обнаружил. До этого он делал разрез ближе к голове, но и там ничего не нашёл. Ещё раньше он, следуя обычной логике, собирался вскрыть голову, но это мероприятие сразу увенчалось неудачей. Волокно, из которого была сделана защитная оболочка, требовало сильного воздействия, из-за которого незамедлительно сработал механизм уничтожения. Крафтер предвидел нечто подобное, но предпринять попытку всё равно был обязан. Были исключены также лазерные лучи и прочие энергетические методы — на них механизм реагировал мгновенно. Возможно, в дальнейшем удастся вывести формулу химиката, производящего более глубокое подавление, но пока осталось использовать только механические методы.

Сейчас он работал в области левой группы боевых конечностей. Учитывая сноровку и скорость, с которыми насекомоподобное ими орудует, можно было предположить, что один из самых крупных нервных центров находится здесь. Если и сегодняшняя попытка окажется неудачной, то ему придётся усомниться в правильности теории о нервном волокне, чего очень не хотелось делать, потому что весь научный мир, посвящённый в суть проблемы, уже сделал на это ставку. Пусть волокно окажется не таким, каким он его представлял, и будет обладать совсем не такими свойствами, будет сложно синтезируемым или нестабильным. На данном этапе важен сам факт его существования.

Надрез становился всё глубже. Защитное волокно расступалось под воздействием скальпеля. Из-за того, что эта часть существа должна была быть очень подвижной, здесь не было крепких и прочных волокон, разрезание которых с большей вероятностью могло закончиться провалом. Это был несомненный плюс, и Крафтер продолжал работу.

При очередном надрезе под лезвием скальпеля что-то сверкнуло, а одна из лап слегка ослабла. Крафтер нервно выдохнул, ожидая, что сейчас всё тело существа задрожит и повиснет на удерживающих растяжках стенда, но этого не происходило. Он выждал минуту, сделал глоток воды и переглянулся со своей молодой ассистенткой. На её милом овальном лице был вопрос, но произнести его она не решалась, зная, что во время экспериментов Крафтер пребывает в сильном напряжении и по пустякам усугублять это не стоит. Он, в принципе, мог работать и один, но это было запрещено правилами безопасности. Да и должен же был кто-то наполнять водой его стакан, когда тот становился пустым. Для всех прочих работ у него существовали механические помощники — рабочая среда была оборудована кучей всевозможных манипуляторов, а ему оставалось только выбрать нужный и привести его в нужное место.

Поглядев на приборы, Крафтер констатировал, что после последнего надреза интенсивность биотока усилилась. Он мысленно переводил это в человеческие реакции — ускорившийся пульс, подскочившее давление и участившееся дыхание. Он был близко, и то, что человек непроизвольно выдал бы, существо скрывало с присущим ему абсолютным хладнокровием.

Всё так же напряжённо выдохнув, Крафтер нацелил скальпель на место надреза, и, задав глубину, провёл по сенсору ещё раз. То, что произошло дальше, заставило обомлеть и его и ассистентку. Из надреза вырвался небольшой поток светящихся шариков. Как будто какую-то ёмкость, находящуюся под водой, продырявили, и теперь из неё выходил воздух. Яркие шарики переливались и разлетались в разные стороны, после чего рассеивались на вереницы ещё более мелких, пока не становились неразличимыми пылинками, лишь создававшими свечение, которое постепенно гасло. Крафтер смотрел зачарованно и удивлённо, не зная, что с этим делать. Он смог, он нашёл то, что все они искали все эти месяцы. Но эти мысли развеялись быстрее, чем струйка светящихся пузырьков — существо на стенде свела сильная судорога, от которой и Крафтер и его ассистентка вздрогнули.

Он ещё несколько минут стоял и смотрел на обмякшую тушу насекомоподобного, не зная, потерпел ли он сегодня поражение или одержал победу. Он как будто бы увидел душу, отделяющуюся от тела, и это было гораздо красивее всех возможных представлений.

Потом всё в нём закипело. Он хотел отдать команду на подготовку новой особи для вскрытия, но понимал, что сейчас это бесполезно. Волокно очень нестабильно, и даже если он сейчас снова до него доберётся, его ждёт всё такой же распад. Нет, этого нельзя допустить, потому что у них, скорее всего, ограниченное число попыток. Он должен собрать всех и показать запись сегодняшней операции. Это нужно обсудить и уже потом предпринимать важные ходы.

У Крафтера уже была теория о том, как удастся стабилизировать столь тонкую материю. Благо, за решением не нужно было далеко ходить. Внутри миуки оно стабилизируется благодаря биотокам, которые само производит. Видимо, нужно что-то, что поглощало бы их, иначе материя накапливает слишком много энергии и уничтожает саму себя. Нужно обеспечить отток и подпитку, и тогда нервное волокно окажется у них в руках. Сложности изучения это дело уже совсем другого толка. На данном этапе даже простое получение стабильного образца уже колоссальный успех.

— Что делать дальше? — осторожно поинтересовалась ассистентка. Несколько минут прошло в полном молчании, и она начала волноваться.

— Результаты записать, с телом я ещё поработаю, — сухо ответил Крафтер и взялся за сенсор управления.

В тонком скальпеле уже не было нужды, и он активировал лазерный резак. Сейчас его интересовало только волокно в том месте, откуда вышел поток: именно от него зависела сейчас стабилизация.

Завершив свои изыскания, Крафтер направился в свою жилую комнату. Нужно было принять душ и немного отдохнуть перед совещанием, до которого оставалось меньше двух часов.

За продолговатым столом общей информационной комнаты не было свободного места. Казалось, сюда пришли даже те, кого руководитель группы не просил. Когда Крафтер вошёл, разговоры несколько затихли, но главная их тема и так была понятна — учёные находились на пороге одного из самых главных открытий в космической энтомологии.