— Вы ведь не боитесь насекомых? — спросил он, посмотрев на Мари.

— Нет.

— Когда-нибудь видели настоящих миуки?

— Нет.

Крафтер легко улыбнулся и осветлил стекло, отделявшее лабораторию от рабочей среды. Глаза Мари расширились, когда перед ними предстало существо, закреплённое на специальном стенде. Он видел, как она с опаской посмотрела на боевые конечности. Их острые грани выглядели грозно, а крепления, удерживающие лапы, слишком слабыми, как и защитное стекло. Стоит существу захотеть, как оно мгновенно высвободится и пробьётся наружу. Но это, разумеется, было не так. Крепления были достаточно прочными, и в них находились электроды, которые в случае неповиновения перешли бы в активный режим работы и принялись бы подавлять биотоки существа. А что до стекла, то оно было несколько толще, чем казалось снаружи, и представляло собой многослойный композит, на разрушение которого миуки потребовалось время, за которое в рабочую камеру несколько раз можно впрыснуть ядовитый газ, который убьёт его. Так что опасения девушки были беспочвенными.

— Снаряжайте, Мари, — коротко сказал Крафтер.

Опомнившись, Девушка достала из чехла устройство и осторожно поставила в специальную камеру. Потом, после короткой процедуры шлюзования и очистки, Мари вызвала стандартный трёхпалый манипулятор, который поднял цилиндр и отсоединил один из его металлических торцов. Мари подала ток, и маленькие молнии, проскочившие по рабочей поверхности генератора, известили о том, что устройство работает исправно. Потом она проверила наличие биоплазмы в рабочей среде, и на этом её работа была завершена.

— Всё в порядке.

— Отлично, Мари, отлично, — ответил Крафтер, делавший широкие жесты на сенсоре и подводя лапу со скальпелем к месту, где нужен был надрез.

Ему хотелось как можно скорее снова увидеть отходящую душу насекомоподобного, но спешить было нельзя. Одно неверное движение и этот опыт не состоится вовсе. Поэтому Крафтер методично, надрез за надрезом, производил уже знакомую операцию. Скальпель вызывал реакцию, учёный дожидался, когда существо перестанет двигаться, и снова надрезал его плоть. Потом, когда всего несколько миллиметров отделяли его от заветной цели, он подвёл к стенду лапу, в которой был закреплён приёмник биотоков, а также баллончик с плазмой Миуки. Затем он сделал глоток воды и ненадолго засмотрелся на рабочее пространство камеры, чтобы ещё раз убедиться в том, что всё сделано правильно.

— Ну что? — сказал он, посмотрев на Мари, — начнём, пожалуй.

Девушка легонько кивнула. Крафтер выдохнул и положил руки на сенсор управления. Скальпель легонько вонзился в плоть миуки, и, поддаваясь лёгкому движению пальца по сенсору, углубил надрез. Крафтер приготовился манипулировать лапой с генератором, но ничего не произошло. Он снова отодвинул скальпель на исходную позицию и ещё углубил надрез. На этот раз под лезвием блеснула искорка, и уже в следующую секунду изнутри вырвался светящийся синеватым поток. В прошлый раз всё происходило не так бурно, и поэтому Крафтер немного растерялся. Он подвёл контейнер и активировал его. Поток резко изменил направление, устремившись внутрь, но попав под влияние генератора, всё равно распадался. У Крафтера внутри всё похолодело. Он быстро собрался и, подведя контейнер с плазмой миуки, впрыснул её внутрь.

Поток неожиданно засветился ещё ярче, как будто бурая жидкость была топливом, которое воспламенилось, попав в рабочую камеру двигателя. Это успокоило Крафтера, потому что волокно обретало стабильность, находясь вне организма миуки, но равновесие было очень хрупким, и в любой момент могло нарушиться. Тело насекомоподобного уже дёрнулось и обмякло, значит, в нём больше нет нужной субстанции, и если не сохранить то, что удалось поймать, придётся ждать следующего опыта. И хотя его можно было организовать в ближайшие дни, для Крафтера это казалось слишком большим сроком.

— Нужна ещё плазма, — сказал он Мари, — в системе должен быть запасной контейнер. Загрузите его в манипулятор и подайте сюда.

— Сейчас, — сказала она растерянно и начала нервно манипулировать сенсором на своей консоли.

Ради нервного волокна, если это окажется именно оно, Крафтер был готов организовать постоянную подачу плазмы в камеру, но для этого требовалось время, которое им ещё предстояло выиграть. Про себя он надеялся на то, что процесс поглощения не имеет временный характер, и при доставке биомассы будет проходить сколь угодно долго. Логика подтверждала эту гипотезу — ведь миуки могут жить долго, а значит, волокно не разрушается, но всё же эта часть процессов, проходящих внутри насекомоподобных, была изучена крайне плохо.

Мари выполнила указание Крафтера и второй контейнер, зажатый в лапе-манипуляторе, был подан в рабочую зону.

— Сделайте запрос на плазму и перешлите мне для подтверждения. Напишите, что это очень срочно.

— Сейчас.

Она принялась набирать запрос, а Крафтер снова повернулся к рабочей камере. Над распластанным на стенде телом насекомоподобного существа светилась яркая звезда, как защитным куполом, укрытая контейнером, в торце которого находился поглотитель биотоков. С тем, какие модуляции он улавливает, Крафтер ознакомится потом. Сейчас главное, чтобы процесс не нарушился и звезда не погасла. В этом помогал манипулятор, через специальную форсунку подававший плазму миуки внутрь.

Крафтер немного уменьшил подачу, и огонёк стал несколько меньше. Так как никакие сенсоры его не фиксировали, сложно было сказать, изменяется ли лишь свечение, или сам размер частицы волокна. Если имеет место второй вариант, и волокно увеличивается тем сильнее, чем больше биоплазмы на него подавать, то у них в руках практически готовая технология синтеза. Нужно только соединить всё в более специализированную установку. Если же нет, то синтез будет сложнее, но сейчас важен первый шаг, который — Крафтер в этом уже не сомневался — они уже сделали.

На консоли появился текст запроса, требующий подтверждения от руководителя научной группы. Плазму доставят почти мгновенно, так что всё зависит от того, насколько сам процесс стабилен. Улыбнувшись одним уголком губ, Крафтер приложил руку к сенсору, выполняя подтверждение.

Глава двенадцатая Лучшее человеческое

С нарочитым замедлением робот сделал несколько шагов вперёд и остановился точно на метках, сделанных на полу. Затем, повинуясь приказу, он, как будто изображение на плёнке, прокручиваемой в обратном направлении, отступил назад и снова замер. Второй проход и остановка в точности повторяли первый, только выполнялись быстрее. Машина так же остановилась точно на метках.

— И ещё разок, — сказал Чемберс, только на максимуме.

Перк снова приказал роботу отойти назад, установил нормальную скорость исполнения и отдал приказ. По сравнению с первым разом движения машины были молниеносны. Казалось, сейчас пол задрожит под её ногами, но она ступала достаточно мягко и снова остановилась в точности на метках.

Гигантум сохранил очертания, и тем непривычнее было смотреть на него сверху вниз, и осознавать, что он вмещается в тесный подземный полигон. За время первичных тестов Перк так и не изменил своё восприятие знакомой ему машины.

Сегодня был торжественный день — отладка всех механизмов была завершена, и машина вошла в строй. Правда, это была несколько урезанная её версия, функциональность которой была далека от боевой. И дело было не только в отсутствии оружия и даже креплений для него. У машины не было силовой установки — она питалась по толстому кабелю, свисавшему из специального передвижного устройства на потолке. Несмотря на то, что оно могло переместиться в любую точку помещения, его наличие существенно ограничивало подвижность экспериментальной машины. Быстрота, с которой функционировали волокна, давали роботу колоссальные возможности, но полностью продемонстрировать их здесь не было возможности.

Самым же существенным было отсутствие кабины. Вернее, не столько оно само, сколько то, чем оно было вызвано. Вопрос о том, кто и как будет управлять роботом, ещё не был решён. Полая грудь выглядела несуразно, но пока наличие там каких-либо систем не требовалось. По приказу сверху, там были сделаны стандартные установочные детали, на которые, в зависимости от решения, можно установить и стандартную кабину пилота, и среду с нервным волокном миуки.