— Да, — пожал плечами Крафтер, — у нас много свободных банок, лабораторного пространства он не требует, и, судя по всему, никуда не спешит. Так что мы можем подождать.

Крафтер охладел. В его словах появилась искусственность, как будто бы он стал говорить только то, что хочет слышать советник, вот только для чего? Чтобы ему не мешали в дальнейшем самому открыть сознание миуки? Ему и так никто не собирался мешать.

— А если бы я дал вам полную свободу действий, то что бы вы сделали?

— Мои меры исходят из того, что я не имею полномочий на контакт. Тогда я зафиксировал бы всю телеметрию, сделал бы подробные замеры, а потом закрепил бы на стенде и вскрыл, — Крафтер пожал плечами и помотал головой. Он рассказывал стандартный алгоритм работы с миуки, — его форма в моих глазах не даёт ему никаких преимуществ перед остальными. Она, без сомнения, интересна и заслуживает внимания, но преимуществ не даёт. Внутри ведь он всё тот же, значит и без этого мог бы с нами заговорить, если бы хотел.

— Понимаю, — немного нахмурив брови и посмотрев на двойника, сказал Ливин.

— И потом, — продолжил учёный, — я почему-то уверен, что если это существо умрёт, у нас в скором времени появится ещё одно, копирующее кого-то другого. А может быть, тоже вас.

— Это, кстати, стало бы показателем.

— Бесспорно, — кивнул Крафтер, — но также вполне могло бы ничего и не значить.

— Ладно. Давайте начнём возвращаться. Мне ещё нужно составить сообщение, да и вообще этот день обещает быть нелёгким.

— Война не кончилась. Просто изменилась, — улыбнулся Крафтер, деактивируя консоль.

— И хуже всего то, что стандартными методами её уже не поведёшь.

Они вышли из лаборатории, прошли по коридору и вошли в лифт.

— А доктор Хайес будет входить в комиссию?

— Да, — подтвердил Ливин, — я пошлю ему приглашение. Думаю, он не откажется.

— Интересно было бы знать его мнение по этому вопросу.

— Мне тоже. Только будьте готовы, оно может быть не очень доброжелательным.

— Зато честным.

— Тут уж господин Хайес всегда верен самому себе.

— И можно ещё один, не совсем корректный вопрос?

— У нас не бывает некорректных вопросов, если они касаются дела. Задавайте, — уверенно ответил Ливин.

— Сколько времени пройдёт до того, как сюда явится комиссия?

— Два дня. Я немедленно составлю обращение, ещё день займёт формирование комиссии и её сбор. А что? Вы боитесь, что существо к тому моменту истощит свой запас биомассы?

— Нет. Мы подпитываем его. К тому же он ничего не делает, если мы не воздействуем на него. Он просто стоит. Какие уж тут затраты энергии.

Тем временем лифт пересёк уровень земли. Здесь и Ливину, и Крафтеру ощущалось гораздо спокойнее. Неуловимо спокойнее. И они по-прежнему чувствовали себя хозяевами положения. То, что многих вещей они не могут объяснить и обосновать логически, ничуть не смущало их, ведь ответы непременно найдутся.

Глава семнадцатая Собственные силы

Лапа крана, держащая в руках массивный аккумулятор, начала медленное движение вниз, сопровождаемое несколькими парами глаз. Робот проекта четыре лежал на специальной раме спиной вверх и напоминал пациента хирургического кабинета, которому делают сложную операцию по пересадке. В этом положении он выглядел беспомощной куклой, и плевать, что ростом он был немногим меньше пятнадцати метров, а по своей функциональности опережал все машины, существующие в это время. Сегодня, когда большая часть программы испытаний была уже позади, Гигантума оснащали собственной силовой установкой. Руководство противилось этому решению, но Перк и Чемберс настояли. Это было вполне оправданно, потому что конструкция предусматривала автономность, которая в числе прочих характеристик должна была быть испытана перед закрытием проекта. Ещё некоторое время ушло на ожидание самого элемента питания, и вот после выходных он, наконец, был предоставлен.

Специальные сенсоры следили за тем, чтобы разъёмы аккумулятора и контактная группа робота совпадали, тогда останется просто аккуратно совместить их, и прощай зависимость от кабеля. Сейчас, несмотря на некоторый дискомфорт, который все испытывали, находясь на нижних уровнях лабораторий, Перк ощущал восторг. Лично для него проект входил в завершающую стадию только сейчас и только сейчас, по его мнению, от завершения их отделяли лишь формальности.

Манипулятор, двигаясь всё так же медленно, вдвинул аккумулятор в пустое отделение. Специальные пазы ровно совместились с направляющими, и теперь можно было не сомневаться в том, что контакт будет установлен. Вскоре и система управления машины сообщила, что обнаружен новый источник питания и автоматически переключилась на него с аварийного резерва. Затем инженерные манипуляторы закрыли отсек и водрузили на место специальную заглушку, закрывающую контактную группу на время, пока не идёт подзарядка.

Несколько движений, и машина ожила. Она сама встала с технологической рамы и сделала несколько шагов назад. Перк запустил полную диагностику системы питания и внимательно следил за данными, которые ему выдаёт система.

Компьютер Чемберса, стоявшего неподалёку, издал сигнал, сообщающий о голосовом вызове. Марк достал его, удивлённо посмотрел на экран, потом отошёл и ответил. Перк перевёл взгляд обратно на дисплей с данными диагностической системы. Сейчас проходил тест резервных энергетических магистралей. Основные работали без нареканий, и дело оставалось за малым. В принципе, здесь и не должно было быть никаких проблем — до этого робот работал исправно, сейчас лишь изменился источник питания, и если сам он в порядке, то всё будет работать.

— Звонила Эллен, — подойдя, сказал Чемберс.

Вид у него был озабоченный. Он задумчиво посмотрел немного мимо Перка и почесал небольшую щетину у себя на подбородке. Если бы это было что-то личное, вряд ли бы он сказал ему о том, что она звонила, а если бы это было что-то несерьёзное, то он не был бы так этим встревожен.

— Что-то случилось? — спросил Перк.

— Говорит, слух прошёл, что сюда прибыла какая-то серьёзная комиссия. Она подала заявку на принятие проекта, и ей ответили положительно. Рассмотрение сегодня после обеда. Если мы сейчас подадим заявку, то тоже можем успеть.

— Тогда надо подавать, — поддержал Перк.

Стоявшая рядом Элла тоже согласно закивала.

— Хорошо. Вы тут справитесь вдвоём?

— Конечно.

— Я пришлю к вам кого-то из остальных, если у них нет другой важной работы. Проверьте всё, что можно, и что нельзя проверить. Сам походи обязательно.

— Конечно, на испытаниях же тоже нужно будет пилотировать.

— Хорошо.

— Марк, — окликнул Перк, когда Чемберс уже отошёл на несколько шагов.

— Что? — обернулся старший координатор.

— Но ведь комиссия прибыла сюда не для внеплановых испытаний.

— Это, дорогой друг, очень хороший и очень правильный вопрос. Постараюсь выяснить, мне самому интересно.

— Расскажете? — спросила Элла.

— Конечно.

Он снова отвернулся и покинул помещение.

— Ладно, — выдохнув, произнёс Перк, — прогоним всё ещё раз с самого начала.

— Хорошо, — кивнула Элла.

У него в душе появилось ощущение торжественности. Как будто ему предстоял экзамен, который он готов был сдать, но ему не позволяли, и вот теперь такая возможность представилась. Восторг отодвинул на задний план усиливавшееся чувство тревоги.

В это же время в одном из информационных залов, расположенном на верхних этажах, Крафтер выдавал развёрнутый отчёт комиссии из шести человек, включавшей и советника Ливина и доктора Хайеса. Старик сидел, слегка сморщившись, как будто слушал что-то мерзкое. Он то и дело бросал на присутствующих недоверчивые взгляды, и порой казалось, что он вовсе не вникает в происходящее. Но это, разумеется, было не так. Кто знает, что происходит в голове старого зануды, но уже одно то, что он принял приглашение, значило, что происходящее здесь ему небезынтересно.