— Снова домыслы!

В этот момент отключился свет. Когда он загорелся вновь, Хайес махнул стволом в сторону терминала. На этот раз система охраны подчинилась и отворила перед ними дверь, за которой был ещё один пролёт, точно такой же, как тот, который они только что прошли.

— Ещё не поздно остановиться, — сказал Крафтер, когда дверь позади них закрылась.

— О, он бы очень этого хотел. Я начинаю даже подумывать о том, что он каким-то образом способен проникать в сознание людей. Этим можно было бы объяснить, что я, находясь здесь, испытываю очень противное чувство.

— Это всё ваши домыслы, — презрительно фыркнул Крафтер.

— Я тоже побаиваюсь, когда нахожусь внизу, — заметил Перк.

— Вот видите! — подхватил Хайес, — а можешь конкретнее описать, когда у тебя появляется это чувство? Сразу после спуска?

— Немного. Но когда мы начали испытывать машину, и я входил внутрь защитного контура, то оно было сильнее.

— Очень интересно. Это нужно будет изучить.

— Как вы собираетесь это сделать после уничтожения миуки?

— Миуки будут жить. То, что вы храните внизу, не миуки. Далеко не миуки. Сюда прилетело совсем другое существо, и сейчас мы имеем дело с совсем другим существом. Боюсь даже, выходящим за грани нашей науки.

Крафтер молчал, позволяя Хайесу говорить. Он рассчитывал на то, что старик отвлечётся, и ему удастся провести его мимо нужного поворота, но этот план не сработал. Едва он направился прямо, как Хайес остановил его.

— Вы и вправду думали, что я не знаю, где вы храните своё чудо?

— Но как? — Крафтер обернулся и поднял брови в недоумении.

— Я уже бывал там. С позволения нашего общего друга Ливина. А теперь давайте торопиться. Мы успеем пройти ещё одну ступень, если мои расчёты верны.

— Чёрт бы вас побрал, — гневно сказал Крафтер и, обречённо опустив руки, направился в сторону контрольного терминала.

Старик не ошибся, после авторизации Крафтера по отпечаткам пальцев и сетчатке глаза, система открыла перед ними дверь. И хотя от основной лаборатории их отделял лишь маленький проход, они не успели. Следующая консоль при попытке открыть её, выдала сообщение об ошибке.

— Остался только один шаг, — с некоторым облегчением в голосе сказал Хайес.

— Там нет входа внутрь контура, — сказал Крафтер, — я до сих пор не понимаю, как вы собирались уничтожить его.

— Вы говорите в прошлом времени, это неверно, — Хайес сделал шаг назад и поднял автомат, — я по-прежнему собираюсь это сделать. Вы не говорили мне, потому что считали это невозможным, и надеялись завести меня сюда, чтобы я не смог предпринять что-то получше. Умно.

Старик усмехнулся и посмотрел на Перка.

— Стоун, заряжайте ракету.

— Вы с ума сошли! — вспыхнул Крафтер, — она убьёт нас всех.

— Видите, мой план удаётся. По крайней мере, вы купились. В нашей ситуации роль миуки досталась мне. Это вы меня недооценили. Ракета лишь запасной план. Да вы не бойтесь, Стоун, нажимайте кнопку. В мои планы не входит гибель. Мне ещё предстоит выступать перед дюжинами остолопов и доказывать свои концепции. Могу я упустить такое удовольствие?

— Я не понимаю, что вы задумали, — негромко и беспомощно сказал Крафтер.

— Просто откройте замок, когда это понадобится.

Молодой учёный напоминал сейчас маленького, в чём-то провинившегося ребёнка. А Хайес выглядел как отец, вовремя заметивший и пресёкший шалость. Теперь дитя желало избавиться от последствий, но не знало как, а отец говорил уверенно и от этого успокаивающе, и обещал всё уладить. Ему, Хайесу, очень хотелось верить. Перк поддался его убеждениям и нажал на кнопку зарядки.

Зашумели сервомеханизмы внутри ракетницы, да так, что по одному ощущению их вибраций нельзя было бы сказать, что это оружие достаточно миниатюрное. Впрочем, анализируя только разрушения, которые оно приносит, подобное тоже нельзя было бы утверждать. Одна ракета может положить конец такому серьёзному плану, который почти реализовало существо, сейчас отделённое от них всего лишь несколькими метрами и парой перегородок.

— Скажите мне, что вы собираетесь делать, и я попробую вам помочь, — взмолился Крафтер.

— Звучит так, будто вы любой ценой решили вызнать мои намерения, — презрительно заключил Хайес, — не тужьтесь так, мой младший коллега. Когда мы выберемся отсюда и будем смеяться над тем, что здесь происходило, все ваши нехорошие деяния мы спишем на то, что оно подавило вас. Найдём уязвимые места, выделим индивидуальные особенности, и всё будет задокументировано. А сейчас хватит с вас того, что вы сотрудничаете, хоть и нехотя.

Крафтер сдался, и не надо было быть психологом, чтобы это понять. Как будто он только что ощутил правоту Хайеса и сам для себя признал, что находится под действием какой-то неведомой силы, исходящей из-за перегородок. В самом деле, что-то давило на него. А может быть, так ему проще было принять свою неправоту. В конце концов, Хайес был прав в том, что он узнает это, когда существо будет уничтожено, хотя он ещё не понимал, как именно это произойдёт.

— Мы не будем ничего делать. Мы должны заставить действовать его. Он сидит в прочной скорлупе, и всеми силами будет стараться сохранить этот статус.

Хайес опустил автомат и повернулся к двери. Говоря, он ни к кому не обращался, а как будто бы мыслил вслух, ещё раз напоминая самому себе, как им стоит поступить.

— Ещё один шаг, — сказал он, и в тот же момент в коридоре погас свет.

На этот раз электричество отсутствовало заметно дольше, и когда это произошло, освещение не включилось. Только консоль системы безопасности засветилась подрагивающим светом.

— Скорее, доктор, — сказал Хайес, — он уже знает о нас. И он занервничал.

В тусклом свете консоли было видно, как он злорадно улыбается. Что бы он ни задумал, всё сейчас шло по его плану. Теперь оставалось только войти.

И хотя в помещении, куда они попали, когда дверь открылась, тоже не был включён свет, проблем с ним не было. Он в достаточных количествах исходил от светящейся сферы, отделённой от лаборатории стеклом. Перк видел её впервые, и не мог знать, что с момента, когда контроль над базой ещё безраздельно принадлежал людям, она увеличилась в несколько раз. Сейчас от неё исходили светящиеся нити, чем-то напоминавшие молнии, только они не проскакивали на мгновение, а находились в устойчивом положении. Существо, если, конечно, его можно было считать таковым, как будто цеплялось им за цилиндрическую стенку рабочей среды.

— И не говорите мне теперь, что всему виной не оно, — сказал Хайес.

Крафтер промолчал. Он окончательно признал победу старика. Теперь он искренне был готов ему помогать. Вопрос оставался лишь в том, насколько эффективным и действенным окажется план, придуманный им.

— Держите ракету наготове, Стоун, — сказал Хаейс, убирая автомат за спину и уверенными шагами направляясь в сторону консоли управления.

Хайес заставил Крафтера авторизоваться в системе управления, а потом отстранил его и принялся сам манипулировать сенсором. Он плохо разбирался в данном конкретном интерфейсе, но не доверял своему молодому коллеге эту работу. Наконец, он, похоже, нашёл то, что ему было нужно.

— За сутки подача плазмы возросла на четыреста процентов, — констатировал он, — как вам такой поворот, дорогой Крафтер?

Учёный ничего не ответил. Он осторожно приблизился к консоли и посмотрел на дисплей. Глаза его расширились. Крафтер знал точные цифры подачи, и ему хватило одного взгляда, в отличие от Хайеса, которому пришлось вызывать информацию о прошлых объёмах, выраженную в виде графика. Перк даже издалека видел резкий скачок после длинного прямого участка.

— Ещё сегодня утром всё было нормально, — сказал Крафтер в своё оправдание, — я проверяю почти кажды час.

— Не тревожьтесь, ему не составило бы труда обмануть вас при надобности. Систему ведь не перезапускали в этот день?

— Нет. Это делается только в экстренных случаях.

— Надеюсь, что сейчас он нас послушается.