— Да, — буркнула Пайпер. — Помнишь, как я говорила с Натанией, душой в Сахаре, когда мы в прошлый раз были здесь?

— Конечно. Она подсказала тебе открыть морок деймона через Пустоту.

— А потом мне начала… сниться она.

— Сниться? — повторил он, хмурясь.

— Да, но это были не просто сны, — она теребила край футболки. — Во сне я могла говорить с ней, как в тот раз.

— И часто это случалось?

— Пару раз, а потом вы с Эшем забрали Камень. Но когда я говорила с Элиадой, я подумала, что Натания может знать, что случилось с Эшем, — ее голос дрогнул на его имени. — И вдруг я снова оказалась как во сне. Мы поговорили пару минут, и я… вернулась.

Лир шел в тишине, обдумывая новую информацию. Он носил Сахар неделями, осторожно изучал плетения. Живая душа, связанная магией… создатели Сахара играли опасно. Они хотели сделать душу пассивным источником силы, но эта душа не была пассивной.

Лир не сомневался, что Сахар был в ответе за жесткое безумие Ниртарота пятьсот лет назад, когда он убил всех в городе. И эта сила заражала разум Пайпер, даже когда она не использовала ее.

— Хочешь сказать, — уточнил он, — что душа в Сахаре знает, о чем ты думаешь, раз ответила на мысль о разговоре с ней? И она может влиять на твой разум и когда ты спишь, и когда бодрствуешь?

Она кивнула, от этого вспыхнул его гнев.

— И это тебя не тревожит? — осведомился он.

— Конечно, тревожит! Мне не по себе, что она влезает в мою голову, отключает посреди разговора, но это не угрожает жизни.

Лир застыл и повернулся к ней.

— Ты точно не думаешь, Пайпер. А если она отключит тебя посреди боя? А если она утянет тебя в этот «сон» и не отпустит?

— Ты преувеличиваешь, — она скрестила руки, источая упрямство. — Она не убьет меня, потому что хочет, чтобы я жила. Если мой разум запереть, мое тело умрет, да? Если я умру, никто не сможет управлять Камнем, и она останется одна. Она этого не хочет.

— Ты себя слышишь? — потрясенно спросил он. — Ты позволяешь этой силе управлять тобой, потому что она не захочет остаться одна?

Он знал, что Пайпер умнее. Она порой была импульсивной, но не глупой. Она несла бред, потому что устала, не думала толком, и зависимость от силы Сахара мешала ей видеть. Может, она уже была под влиянием души в Сахаре. Может, совпало все сразу.

Качая головой, Пайпер прошла мимо него и зашагала по тропе.

— Я не «позволяю». Но приходится.

Он быстро догнал ее. Путал ее мысли Сахар или нет, ему нужно забрать у нее Камень. Нужно было вернуть его сразу после атаки дракона, но он не хотел устраивать сцену.

— Натания многое знает, — продолжила Пайпер, когда он поравнялся с ней. — Ты знал, например, что Ниртарот создал Сахар для борьбы с великими драконами?

Это удивило его.

— Что? Натания тебе это сказала?

— Да. Ниртарот боялся драконов. Один из них, вроде, пытался связаться с его дедом, но дед умер.

— Натания знала что-то еще о драконах?

Пайпер опустила плечи.

— Она мне не сказала, но, может, я узнаю больше в следующий раз.

— Нет, — он схватил ее за руку, остановив посреди тропы и заставив посмотреть на него. — Другого раза не будет.

— А?

Он прищурился. Она хотела говорить с душой Натании. Она шла, неся оружие, что могло подавить ее разум, но не боялась. Он не понимал этого.

— Тебе хватит Сахара, — его тон стал тверже. — Этот призрак Натании так тебя запутал, что ты не видишь, как она опасна. Дай мне Сахар.

Она вырывалась, явно не понимая, что делает.

— Я не…

— Почему ты споришь? Тут нет драконов. Отдай его мне.

Она отклонилась, потянула руку. Он сжал крепче.

— Мне нужно поговорить с Натанией…

— Нет, — прорычал Лир. Это упрямство было сильнее, чем обычно у Пайпер. Это было странно, и если он не мог уговорить ее, придется забрать Сахар силой. — Она уже рассказала тебе все, что знала о драконах.

— Она никогда не рассказывает всего. Она может знать…

— Она играет тобой! Открой глаза. Она хочет, чтобы Камень был у тебя, чтобы у нее оставался доступ к твоему разуму.

Пайпер замешкалась. Поджала губы.

Он ослабил хватку на ее руке.

— Поверь, Пайпер. Ты не видишь, но Сахар слишком опасен для тебя.

Она посмотрела на него, увидела его, и неуверенность впервые мелькнула на его лице. Она слушала его. Слышала его.

Она медленно выдохнула, плечи поднялись и опустились.

— Ты прав. Ты…

Она замолкла, и он ощутил вспышку магии. Шипение на нервах, треск силы, далекий и быстрый. Он застыл, пытаясь понять, что это и откуда.

— Ты прав, — сказала Пайпер, словно и не запиналась. Но эти слова прозвучали соблазнительным урчанием, которым гордилась бы суккубша. Она провела пальцем по нижней губе Лира, это чувственное прикосновение было не в стиле Пайпер. — Ты прав, — проурчала она. — Умный инкуб. Осторожный. Тебя всегда было сложно обмануть, да?

Другой тон. Другие слова. Ее поступки и речь изменились, и он подавил волну страха, оставив на лице смятение. Пайпер сходила с ума, как в штабе гаян, или душа Натании влияла на нее так сильно?

Он отпустил ее и отпрянул, думая, успеет ли активировать защитные плетения.

Она сунула руку в карман и вытащила Сахар, подняла серебряный камень как трофей.

— Я не могу отдать это тебе, Лир, любимый. Ты так великодушно вернул его.

Он посмотрел на Камень, трещащий светом, и вспомнил чары, которыми мог противостоять ему.

— Пайпер, что…

— В одном ты ошибся, — отметила она, почти сияя от удовлетворения. — Мне не нужен доступ к разуму Пайпер. Мой разум отлично работает. Мне не хватает тела.

Нет. Это невозможно.

Он смотрел на девушку перед собой. Не Пайпер сходила с ума. Не на Пайпер влияла другая сила.

Это вообще была не Пайпер.

— В другой жизни, — прошептала с придыханием не-Пайпер, — мы насладились бы друг другом. Жаль, но мне придется тебя убить.

Он отпрянул еще на шаг, пытаясь связать реальность и его понимание за пару секунд. Белый свет вырвался из Сахара, он вскинул руки, призывая щит-пузырь.

Сила ударила по нему, разбила барьер и отбросила его на камни. Лир покатился по склону, остановился с болью в костях.

Он обмяк на земле, легкие сдавило от удара. Лир сунул руку под футболку, он лежал так, что движение было незаметным. Лир провел пальцами по цепочке на шее, активировал щиты от магии и физических атак на коже. Они были не такими сильными, как щит-купол, какой он использовал в штабе гаян, но то плетение защищало, но делало его неподвижным, и он не мог атаковать сам. Придется рискнуть со слабыми щитами.

Он встал на четвереньки, проверяя кости на переломы, отчасти следя за девушкой, что спускалась к нему, провокационно покачивая бедрами.

— Ах, — проворковала она. — Ты притупил большую часть удара. Впечатляет для инкуба. Но я уже знала, что ты талантлив. Пайпер этого не видит, для нее щит простой, а не чудесное сплетение, что поглощает силу и отражает ее.

Он, кривясь, встал на ноги — одна рука не слушалась, боль была сильной — и повернулся к ней. Она удивительно точно описала его щит, ее знания были больше, чем понимание плетения обычным деймоном.

Она замерла в паре шагов от него, он тихо вдохнул. На выдохе он отпустил афродизию, и невидимые нити магии соблазнения потянулись от него.

— Ты, должно быть, Натания, — хрипло сказал он. Кровь текла по лицу и в рот, он сплюнул на землю. — Я не рад, что мои подозрения на твой счет оказались правдой.

Она нагло улыбнулась — женщина привыкла добиваться своего с мужчинами.

— Не считай себя слишком умным, любимый. Ты ничего не заподозрил в нашу прошлую встречу.

— В прошлую? — он отпустил чуть больше афродизии, стараясь действовать незаметно.

— Ты забрал у меня Сахар в тот раз, но не сможешь забрать во второй.

Забрал Сахар? О чем она?