Просмотрев сигналограмму, Танны сразу понял, что сигналы не земного происхождения. Он был потрясен.

— Не «матоды» (Матоды—умнейшие, сильнейшие вселенские пираты, обладающие способностью моментально трансформироваться в любой предмет, в любое живое существо. (Примечание автора)) ли к нам пожаловали? — спросил неуверенно.

— Если верить вашей теории, это не должны быть матоды, — добродушно улыбнулся директор. — Однако, прежде чем вступить с ними в контакт, надо будет выяснить, кто они.

Директор не зря улыбался с некоторой долей иронии: не Танны Карахан ли утверждал во всех своих книгах, что только передовое общество может породить технически развитую цивилизацию, а передовое общество — это — общество гуманных людей. Человек не может не эволюционировать к лучшему.

— Я так, к слову, — объяснился Карахан.

Директор кивнул одному из сидящих. Тот развернул на столе карту звездного неба и положил перед Танны дешифровку полученного сигнала. Видео и магнитофонные записи сигналов подтверждали, что к нашей планете приближаются инопланетные странники.

— Ну что ж, встречаем, значит, разумные существа, разумнее нас? — весело сказал Танны Карахан. Он был безмерно счастлив, его многолетние догадки подтвердились. — Но где же мы предполагаем их встретить?

— В этом и весь вопрос. Потому и вызвали тебя срочно. Идут переговоры с американцами о встрече пришельцев на Марсе. Если будет достигнута договоренность, совместный экспедиционный корпус отправится на Марс. Времени мало. Надо транспортировать туда все необходимое. Тут усилий одного Советского Союза недостаточно. Американцы это понимают. Англичане, французы, японцы тоже согласны с нами сотрудничать.

— У меня такое впечатление, что вы сомневаетесь в добрых намерениях гостей. Вам не кажется, что наша подозрительность может погубить все?

— Я вас понимаю. Мы не собираемся встречать их оружием. Но не выяснив истинных их намерений, нельзя же лезть к ним с объятиями. Что нам принесет эта встреча, какую выгоду? Нам самим тесно на нашей планете, сами не можем поладить между собой. Вся земля усеяна ракетами, как грибами после дождя. Малейшая оплошность — и земля выбьется из своей орбиты. Весь наш шар опутан колючей проволокой. Не хватало нам еще инопланетной экспансии. Сосед с соседом не могут ужиться, малейший повод и готовы грызть друг друга. Как можно доверять «далекому гостю»! Мне кажется, нравственный, интеллектуальный уровень землян пока не дает возможности общения с инопланетянами. Нужно будет, подождем сколько потребуется. Как говорится, журавль в небе, а ловушка на земле — поглядим. Вызывает сомнение еще и то, что они не отвечают на наши сигналы, стремительно приближаются. Если не получим положительного ответа, придется построить защиту вокруг Земли. Но это покажет время.

— С какой скоростью они приближаются?

— Примерно с одной пятой скоростью света, то есть шестьдесят тысяч километров в секунду.

— Если у них нет возможности развить скорость, а такую возможность нельзя исключить, то через полгода они будут на Марсе, — подсчитал кто-то.

Теперь стало ясно, почему так срочно его отозвали. Но Танны еще не знал, включен ли он в список кандидатур экспедиции на Марс. Возможно, его пригласили просто на предмет консультации. Но все и так ясно, о какой консультации может быть речь? Да и консультироваться с ним не стали. Может... Вдруг вспомнился ему внук. Если пошлют на Марс, когда он вернется? Сколько лет пройдет, пока будет установлено взаимопонимание с инопланетянами? Да и вернется ли он оттуда живым? Можно было бы остаться здесь, сославшись на возраст, но выход ли это?» Что, если пришельцы намерены превратить нас в рабов, и они, в отличие от людей, лишены доброты, милосердия? Что, если так? Когда угрожает опасность всему роду человеческому, как можно спокойно жить? Надо попросить, чтобы отпустили на пару деньков, хоть съезжу с внуком в село. А может, меня и не включат в экспедицию? Вдруг мучаю себя зря?» Директор прервал его мысли.

— Теперь на Марсе понадобится ваш богатый опыт.

— Но возраст мой уже...

— Мы обо всем подумали, Танны Караханович. Эксперты, а точнее, специальная комиссия, приняла решение включить вас в эту историческую экспедицию. Вы же всю жизнь мечтали о такой встрече? Но вот о чем я хочу вам еще сказать... — Бывалый директор испытывающе посмотрел на своего сотрудника. — Принуждать вас мы не имеем права. Вы достойно служили и служите науке. Если не хотите, или как вы говорите, на пятки наступает старость, можете, конечно, не участвовать.

Директор многозначительно улыбнулся. Этот ход его был знаком Танны, раз уж дает отступного, значит не сомневается, он поедет.

«Можете, конечно, не участвовать...» Да разве можно удержать коня от бега, если его к этому готовили? Что за туча, которая не разряжается дождем? Что за влюбленный, который прячется в кусты, увидев возлюбленную? «Понадобится ваш опыт...» Да разве только в опыте дело! А знания, которые я дал своим ученикам, а нравственность, смелость, честность, которые им привил? Допустим даже останусь здесь, неужели от этого станет мне легче? Нет, я не смогу так. Мне оказано доверие, мое дело оправдать его.

Танны Карахан встал и пожал руку директору.

— Я согласен. Когда отправляться?

— У нас в распоряжении три дня. Корабль уже готов. Американцы согласны вылететь с космодрома Аркалык. Есть еще вопросы?

— Прошу отпустить меня на завтра. Мне надо съездить в родное село.

Директор считал себя в курсе всех личных дел своего сотрудника. Он быстро набрал Москву. Разговор занял около пяти минут.

— Завтра вы свободны. На своем вертолете полетите или выделить специальный самолет?

— В Ташауз же рейсы каждый час.

— У вас времени в обрез. Так что, смотрите.

— Вряд ли мой внук полетит в другой раз спецсамолетом. Надо ему дорогу показать.

Директор только теперь понял для чего нужен Танны Карахану этот день.

Как только самолет поднялся в воздух, Артык прилип к иллюминатору. Дед любовался курчавой головой внука, крепкими его плечами. Подумал про себя: «Слава богу, смышленый парень. Как бы не сглазили его!» Тут же посмеялся над собой за суеверие.

— Предок, — обратился внук к деду, но увидев как тот поморщился, поправил себя. — Дед, вон внизу барашки пасутся! — И снова повернулся к иллюминатору.

Танны оглянулся, не услышал ли кто, как неприличествующе обратился к нему внук. Покраснел, будто его пристыдили, но, к счастью, никто на них внимания не обращал, недоспавшие пассажиры дремали в своих креслах. Это несколько успокоило Кара-хана. И все же он был огорчен: «Как же так, я же ему вчера целую лекцию прочел. Выходит, все зря!».

— Дитя мое, слушай меня внимательно. Помни, откуда ты, кто ты, из какого рода и племени. Из племени язырханов ты. Из колена Айхана, сына Огуз-хана. Великий наш Махтумкули еще писал: «Теке, йомуд, языр, гоклен с ахалом встанут в ряд». Туркменских племен раз в пять больше, чем здесь перечислено. И все они от единых родителей. Не чуждайся своих братьев. Дели поровну с ними хлеб и соль. Тому, кто не любит родное село, не полюбить и край родной. Тому, кто не любит край родной, не полюбить страну. А тому, кто не любит свою страну, не полюбит и мир. Обращайся ко мне «дедушка». Первым здоровайся с пожилыми людьми, все равно, знаком с ними или нет. Если спросят чей ты, отвечай: «Из села Екагач я, из Караханов». Не забывай благородных обычаев своего народа, хоть ты и в городе растешь. Не теряй связь с селом родителей, сынок. От светлых лиц своих земляков и ты будешь светлеть. Они землю пашут, ладони рук у них, как панцирь черепахи. Не усмехайся над ними за это, сынок. Благодаря им мы сыты, одеты. Нам нужно молиться на эти руки.

Артык внимать-то внимал нравоучениям дедушки, но ставил иногда его в тупик дурацкими вопросами:

— Твое село называется Екагач, там что одно дерево растет? Не могли их много посадить? А нельзя пожилым людям просто сказать «салам»?