Известный ученый-археолог Сергей Иванович стоял перед большой картой Казахстана. Она занимала всю стену. Разноцветные точки обозначали места древних курганов. Шкафы с книгами занимали другую стену домашнего кабинета. Самый ценный для Сергея Ивановича застекленный шкаф хранил украшения и примитивную домашнюю утварь далеких времен. На нижней полке лежали альбомы с фотографиями раскопок курганов…

Сзади подошел внук — не по годам рослый и толстый пятиклассник. Мальчик притронулся к дедушкиному плечу.

Сергей Иванович со вздохом неудовольствия обернулся:

— Что случилось, Вова?

— Деда… ты же обещал прийти и наш кружок…

— Когда я обещал?

— Забыл!? А сам говорил: «Ладно, приду», помнишь? У нас в кружке все хотят послушать известного археолога.

— Дался вам «известный археолог»!

— У нас руководитель кружка — твой ученик… Он вчера вернулся из Москвы.

На столе профессора зазвонил телефон.

— Да, — суховато отозвался Сергей Иванович. Но потом оживился — Как раз рассматриваю… Ах, карту не рассматривают, тогда изучаю, — ученый рассмеялся. — Разумеется, монгольские тумены вполне могли обойти, не заметить… Впрочем, это пока предположение, только предположение. Да, упоминание есть, но где настоящие доказательства, где письменные источники? Чем я сам располагаю? Как ни странно, но есть одна ниточка… Нет, нет, не упрашивайте, еще рано об этом говорить… — Сергей Иванович сердечно попрощался с собеседником и задумчиво положил трубку. Он откинулся на спинку кресла, тихо бормоча:

— А что, если… а что, если?.. — и вдруг резко обернулся к внуку:

— Вова, когда можно встретиться с ребятами?.

— Это зависит от тебя. Я пришел узнать, когда ты сможешь?

— Хорошо. Приду на первое занятие вашего кружка.

Прошло несколько дней.

В Археологическом музее у шкафов, заполненных полуразбитыми старинными кувшинами, черепками с ярким орнаментом, светильниками и бронзовыми статуэтками, сидели ребята, внимательно слушавшие Сергея Ивановича. Ребята много раз видели такие экспонаты в музее с надписями: «Материалы экспедиции профессора С. И. Васильева».

Шло занятие археологического кружка. Сергей Иванович говорил:

— На северной окраине вашего города была древняя караванная дорога. Здесь обязательно был большой город и в древности. А название города было Алима или Алма, яблоко… Представляете, идут караваны с тюками товаров через пустыню и степи, а впереди само название города обещает прохладу и ароматные, сочные молоки…

— Как интересно, — прошептала девочка с двумя русыми косичками и алым бантом.

Больше часа говорил профессор, а кончил словами:

— У кого какие вопросы, ребята?

— Мне папа рассказывал, он инженер-гидрогеолог, что на юге Казахстана есть старинный мавзолей Айша-Биби. Расскажите о нем, — попросил смуглый мальчик.

— Айша-Биби, ребята, очень красивый мавзолей. И если уж о нем спросили, отвлекусь немного от нашей темы и расскажу:

— В Джамбулской области деревню Головачовку видно издалека по большому стеклянному куполу над мавзолеем Айша-Биби. На юге Казахстана много мавзолеев, но у Айша-Биби удивительная судьба, связанная с человеком наших дней — жителем Головачовки Тойшебековым.

В десятом веке династия Караханидов владела землями на юге современного Казахстана. Молодой хан приехал посмотреть на скачки наездников. Он был восхищен красотой юной девушки — победительницы на скачках и полюбил ее. Но случилась беда. Небывалый ливень обрушился на аул, где жила красавица. Мутные потоки забушевали в долинах, ворочая камни и смывая на своем пути скот и юрты. Девушка погибла.

Отчаянию молодого хана не было границ. Он приказал воздвигнуть роскошный мавзолей на месте гибели возлюбленной — Айша-Биби.

«Но причем же тут житель деревни Головачовки и эти события десятого века?»— спросите вы.

Далекие предки Тойшебекова были назначены ханом охранять мавзолей. Одно столетие сменяло другое. Династию ханов Караханидов сменили другие владыки. Одно поколение Тойшебековых сменяло другое, но… по заветам предков они продолжали добровольно охранять мавзолей, как бесплатную нагрузку в своем хозяйстве. И сегодня Тойшебековы живут рядом с мавзолеем, над которым теперь воздвигнут стеклянный купол, чтобы предохранять от разрушения. Памятник взят на учет ЮНЕСКО.

— Вот бы на все это посмотреть! — вздохнула девочка с косами.

— Посмотреть! — усмехнулся Вова. Он сидел сзади и что-то рисовал черным карандашом в альбоме. — Сказала тоже — «посмотреть». Археология, если хочешь знать, это земляные работы. Вон дедушка себя всегда «землекопом» называет. Правда, дедушка? А если рассердится на себя — тогда «земляным червем»!

Ребята засмеялись, но Вова нисколько не смутился, опустил голову и продолжал что-то сосредоточенно рисовать.

— Тише, ребята, тише! — призвал к порядку расшумевшихся ребят молодой археолог Александр Данилович, руководитель кружка, еще со школьных лет влюбленный в профессора Васильева.

— А вы поедете с нами куда-нибудь на раскопки? — спросил кто-то из ребят.

Сергей Иванович сказал:

— Очень многим кажется, что открытие можно совершить только далеко. Я, например, все мечтал добраться до пирамиды Хеопса, покопать рядом… А копать, оказывается, можно у себя под ногами и открывать неизвестное там, где никто никаких открытий давным-давно не ждет…

Наслаждались яблоками древнего города многие поколения, пока завоеватели не разрушили богатое поселение. А разгром довершили грязекаменные потоки с ледников и озер Заилийского Алатау… Так тайна города оказалась погребенной под камнями, землей… Но здесь был город!

— А откуда же вы знаете о том, что здесь был город? — степенно спросила девочка с косами и поправилась — Откуда ученым известно?

— Еще путешественники двенадцатого века бывали в этом городе. Известно даже, что одному из зодчих города не только удалось спастись по время нашествия, но и сохранить чертежи, планы города, записи… Знаем мы также, что эти записи спрятаны где-то в ближайших горах.

Сергей Иванович остановился и заметил, что его с напряжением слушают не только ребята, но и руководитель кружка Александр Данилович.

Никто не шевелился, только Вова продолжал рисовать. По тому, как мальчик изгибался, стараясь лучше разглядеть натуру, Сергей Иванович догадался, что внук зарисовывает любознательную девочку.

— Итак, спрятаны рукописи в горах, но легко сказать — «в горах». Иголку в стоге сена легче найти, чем спрятанные рукописи.

— Неужели никто не знает? — нетерпеливо спросил черноглазый крепыш.

— Никто, Ахмет, не знает, — с сожалением покачал головой профессор, — но за неделю доя нашего с вами разговора произошло нечто… — Он задумался. — Впрочем, надо, наверное, рассказать. Дело вот в чем. На высокогорной метеорологической станции заведующий — мой старый друг, он раньше работал со мной в экспедициях — Шакен Карибжанов. И вот неделю назад приехала его дочь и рассказала, что Шакен нашел где-то в скалах странный обломок камня с необыкновенными письменами и непонятными рисунками. Шакен спрашивает, нужно ли перерисовывать плиту или я сам приеду на нее посмотреть.

— А вы поедете? — настойчиво допытывалась девочка с косами.

— Ты такая же хитрая, Наташа, как и мой друг Шакен! — улыбнувшись, сказал профессор. — Когда-нибудь поеду, приглашу вас на несколько дней к моему другу, который любит, школьников. У него недавно были юные натуралисты, а его гостями могут быть и юные археологи. Да и об археологии в полевых, то есть в горных условиях рассказывать намного интереснее.