— Родной мой, а караван между колодцами Шор-куи и Палчикли-куи никто не тронет?

— Оттуда близко село. Басмачи даже не подумают в этом месте нападать на караван. Наоборот, мы сами хотим напасть на расположение басмачей.

— Родной мой, я тебя жалею. Будь очень осторожен,—сказал Беков и, отвернувшись, проглотил слюну.

Наступило назначенное время, караван ночью пустился в дорогу. Он шел в окружении ста всадников, разделенных на четыре части. Температура воздуха постепенно поднималась, скоро стало жарко и душно.

Туманов посмотрел на карту. В месте, где они сделали привал, должен был быть колодец с питьевой водой. Они долго искали его, но не нашли.

Утром, перед тем как отправиться дальше, погонщики подняли шум. Туманов увидел, что затычки у бочек были сняты и остаток воды для отряда вылился в песок. Подозвав Пальван-агу, Туманов осмотрел затычки. Они все были выковырены из бочек кончиком ножа.

— Эх, у кого же я видел такой крепкий нож, чтобы мог выковырнуть затычки у бочек? Орамед, Наши, Хораз... — перечислял Пальван-ага имена погонщиков, носящих ножи. — Постой-ка, Думан, а где этот сопливый погонщик?

— Кто есть, кого нет? — спросил Туманов у собравшихся вокруг погонщиков.

— Все здесь, кроме этого сопливого.

— А где он?

— Нам это неизвестно. Когда мы проснулись, соп-ливого не было.

Уточнили, кто из добровольцев ночью караулил.

— После того, как уснули, один из погонщиков обошел всех верблюдов и бочки, потом ушел в сторо-ну, — сказал карауливший ночью.

Туманов что-то прошептал Пальван-аге.

Пальван-ага сел на коня, взобрался на высокую возвышенность и навел бинокль. Между редкими и низкими песчаными растениями кто-то торопливо шел. Пальван-ага нагнал его и навел винтовку,

— Куда идешь?

— Ай, никуда не иду, ага.

— Если никуда не идешь, сложи руки сзади и сту пай вперед.

Хлюпающий носом погонщик заторопился выпол« нить указание. На его веревочной подвязке висели длинные ножницы с ножом.

— Вот он, Думан, выливший воду, — толкнул Пальван-ага ногой в стремени в спину погонщика.

Туманов взял нож у погонщика и сравнил со следами бочковых затычек. Было видно, что затычки были сняты этим ножом.

— Пальван-ага, что делать с этим вредителем?

— Известно, что с ним делать, — сказал Пальван-ага, поднял дуло пятизарядной внитовки и немного оттянул курок.

Раздался металлический звук.

Погонщик, опустившись на колени, стал умолять пощадить его.

— Раскаиваюсь я! Язан-бык сказал: «Не сделаешь, убью». Простите. Сейчас найду воду, чтобы наполнить бочки.

Погонщик прошел на низкое место и стал рыть лопатой. Оказывается, здесь был колодец с питьевой водой. Басмачи завалили вход колодца хворостом.

Шмыгающий погонщик сказал, что Язан-бык расположился около одного из ближних колодцев и сам вызвался отвести туда отряд.

Туманов, собрав добровольцев, обратился к ним:

— Главарь большого отряда басмачей, Язан-бык, задумал напасть на караван, лишив нас питьевой воды. Оказывается, как только вот этот, стоящий напротив вас погонщик сообщил бы ему наше расположение, они напали бы на нас. Но мы вовремя разоблачили их намерения. Теперь нам надо избавиться от кровожадного Язан-быка. Более удобного момента не будет. Но для этой операции не может быть задействован весь отряд, потому что наша основная обязанность—охранять караван. Поскольку наше нападение будет внезапным, то, чтобы уничтожить Язан-быка, достаточно и тридцати бойцов. Я обращаюсь к младшим командирам. Кто сможет выполнить задание?

— Я выполню, — вышел на середину высокий, смуглый доброволец. — С тридцатью всадниками я уничтожу разбойников Язан-быка. Разрешите отправиться!

— Спасибо, товарищ, — обнял его Туманов.

Видя это, заволновались другие младшие командиры, стоящие в стороне. Они переминались с ноги на ногу, не знали, что делать.

Туманов назвал имя одного из командиров, стоящих в ряду, и приказал отправиться на выполнение задания.

После того, как всадники отправились к стоянке Язан-быка, Пальван-ага деликатно заворчал на Туманова.

— Думан, что это ты пожимал руки и обнимал того парня, пока сабли в ножнах, а храбрость на языке? А потом, ты его и не послал к Язан-быку. Я бы его самого послал.

— Пальван-ага, у этого командира страсть берет верх, она и вывела его на середину. Это вызвало подъем и у других командиров. После этого не имеет значения, кого послать на Язан-быка, коварный басмач обязательно будет уничтожен.

— Да, да — ущипнул Пальван-ага кончик бороды и устремил на Туманова большие и добрые глаза.

В то время, когда караван приготовился продолжить путь в сторону Дарвазы, возвратились уехавшие на задание. Они захватили несколько басмачей. Командир доложил об уничтожении Язан-быка и его разбойников и спросил, что сделать с сопливым погонщиком.

Туманов выразил удовлетворение успешной опера цией и сказал:

— Погонщика отпустите. Пусть займется своим делом. Он теперь безопасен для нас, так как виновника всех бед Язан-быка уже нет на белом свете.

Погонщик не сдвинулся с места и после того, как разошлись все вооруженные люди. Он совсем не ожидал столь благоприятного для себя поворота событий.

                                                                            * * *

Нагрузив верблюдов, караван отправился из Дар-вазы в обратную дорогу. Пока люди не испытывали особых трудностей. Было незаметно, что вокруг прячутся басмачи.

Оставались одни сутки пути до колодцев Шор-куи и Палчикли-куи. Туманов выслал вперед десять всадников во главе с Пальван-агой. Он им дал два ручных пулемета, кроме имевшихся у них личных пятизарядных винтовок.

Когда караван без всяких помех подходил уже к названным колодцам, Туманов увел отряд в другую сторону, оставив пять бойцов добровольцев.

Верблюдов разгрузили и напоили водой на лугу между двух, расположенных близко друг от друга колодцев. Потом по десять-пятнадцать верблюдов отпустили пастись.

Черные кумганы поставили на середину и по степи разнесся возбуждающий жажду запах зеленого чая. Погонщики успели выпить всего пару глотков горячего напитка, когда они услыхали с двух открытых сторон крики и конский топот. Один из них, более нервный, вскочил с места, с ближней возвышенности Пальван-ага сердито крикнул ему: — Сиди на месте, не шевелись.

Басмачи со всех сторон ринулись к месту, где были разгружены чувалы. Они непрерывно стреляли. Когда осталось около пяти-десяти метров до места, где сидели погонщики, затараторили ручные пулеметы и опрокинули с коней передний строй скачущих. Басмачи попытались изменить направление атаки, но летящие с песчаных возвышенностей пули не давали им времени опомниться. В это время раздалось громкое, слитное «ура». Лучи восходящего солнца, попадая на лезвия сабель, занесенных над головами басмачей, вспыхнули как молнии.

                                                                                  * * *

Мукым сердар, не доезжая караванной дороги, оставил Соегмурада в одной из глубоких ям.

- Коня не держи голодным. Мы скоро вернемся, — сказал он Соегмураду и во главе своих нукеров пустился в дорогу.

Солнце только взошло. Тени от бугров были хоть и мелкими, но очень прохладными. Соегмурад с удовольствием уснул в прохладной, оставшейся от ночи тени ямы. Он проспал до полудня не шевельнувшись, так как всю ночь ехал на коне и устал. Наконец, он проснулся от жары. Лучи жаркого солнца, казалось, просверливали макушку. В яме чудилось, что сидишь в тамдыре с углями. И, кроме того, было очень душно, даже травинка не шевелилась.

Весь взмокший мальчик выбрался на край ямы. Огляделся вокруг. Окружавшие его выпуклые, крупные песчаные возвышенности чем больше отдалялись, тем больше мельчали и, уходя за горизонт, превращались в черные точки, соединившиеся с небом. Соегмурад стоял, не отводя взгляда от стороны, куда уехал отец.

Он очень обрадовался, увидев издали трех-четырех всадников. Однако, сразу не поняв, куда они направляются, он крикнул им и помахал рукой. Потом побежал в их сторону. Увидев, что всадники действительно направляются к нему, Соегмурад остановился, узнав их. Все были нукерами Мукым сердара. Один из них — бородач, близкий друг отца. Но самого Мукым сердара среди них не было.