На бесконечную тоскливую черноту космического пространства постепенно наползал ещё далёкий свет звезды, отраженный обшивкой находящегося рядом космического корабля. Достаточно обыденное для меня зрелище, но в этот раз я серьёзно волновался. Сегодня особый день. Он начался совсем не так, как все другие дни моей жизни. Этот день станет началом нового пути в моей жизни и, возможно, судьбой всего человечества. В окне моей каюты, состоящего из силового поля, мерцает звёздный вихрь края галактики. Уже много лет, до тупой истерики, я не могу смотреть на звёзды, но только не сегодня. Впервые за много лет, я и сотня моих коллег, смогут увидеть эти звёзды не из холодного, всем опостылевшего космоса, а с поверхности самой настоящей живой планеты. Ради этого стоило жить и выживать. И даже вечно холодные злые и далёкие звёзды вдруг стали такими близкими, приветливыми. С чего это всё вдруг? Может это всего лишь их прощальный привет нам, идущим в неизвестность?

Вся эта операция, с самого начала, выглядит крайне странной. Логика ума отказывается понимать причины, которые привели всех нас сюда. Это просто нереально, невозможно, так не должно было быть. Но это есть, и эту реальность хочешь — не хочешь, придётся признать. Все прежние компании, в которых мне пришлось принимать деятельное участие, были хотя бы понятными и изначально предсказуемыми. Даже смертельные битвы, в которых по плану должно было погибнуть большинство участников, не волновали меня с самого начала так, как эта, вроде бы совершенно безопасная операция. Что бояться смерти? Она проста и предсказуема, но сейчас, когда открываются такие перспективы, больше всего хочется жить. И безбрежный космос, такой большой и пустынный, сейчас мне кажется таким маленьким и наполненным.

Космос, бескрайнее пространство с редкими вкраплениями миров… Футурологи, уже ставшим далёким, прошлого, явно ошибались, когда говорили, что этот самый космос станет новым домом для человека и всего человечества. Конечно, во многом они оказались правы, космос действительно стал домом для большинства биологических существ под названием "человек разумный", но лишь оттого, что другого выбора у них просто не было. Можно ли назвать домом то место, где ты живёшь, потому что другого выбора у тебя нет? Я, рождённый в космосе, могу сказать твёрдое — нет! Даже те из нас, кто никогда не ступал на поверхность живых обитаемых планет, имеют внутри себя чёткое ощущение: дом — это то, что сделано из грубого камня, стёсано из досок драгоценного дерева, или хотя бы силовое поле, обязательно находящееся на поверхности планеты, через атмосферу которой можно смотреть на хозяйку-звезду. Звезду, дающую жизнь, а не несущую смерть. Мы всё же планетарные существа, как бы далеко не забирались в космические дали. Никакой богатый ботанический сад, созданный на огромной космической станции, неспособен хоть чуть-чуть приблизиться к самому маленькому, но земному саду. И никакой синтезатор запахов, имеющий место на любом даже самом небольшом космическом корабле, неспособен приблизиться к естественному запаху Земли. Та самая пыль и грязь, от которой некогда бежали в космос первооткрыватели пространств, считается обитателями космических жилищ чем-то очень ценным, практически недоступным. Провести неделю отпуска на Земле или ещё нескольких терронизированных планетах — является очень дорогим удовольствием, и мало кто способен себе это позволить даже из командного состава звёздного флота, ибо на эту блажь требуется целое состояние или очень весомые заслуги. Ну а жить на Земле и других подобных ей планетах могут позволить себе баснословно богатые везунчики и владельцы космических корпораций. Историки, верно, нагло врут, когда утверждают, что раньше на Земле жили семь миллиардов человек…, хотя это действительно было в далёком докосмическом прошлом человечества. Верится с трудом, что на Земле были огромные города-скопления, как у атрианцев. Известно, к чему всё это привело планету. Разве можно так жить? Естественно нет. И у человечества просто не осталось другого выбора, космос ждал его очень давно. А восстановленная и расцветшая яркой зеленью планета стала для всех, ушедших вдаль, несбыточной мечтой на возможное возвращение, образом дома и давно потерянного рая.

Мне сильно повезло, причём повезло многократно. Я, волей судьбы, вернее, волей моего отца, стал колонизатором, то есть специалистом по освоению планет и крупных астероидов. И, благодаря этому выбору профессии, о котором меня ни разу не спросили, я имел возможность учиться целый год в Высшей Колонизационной Школе на самой Земле, проходил практику на Марсе и ещё пяти планетах. Мне повезло ещё в том, что я выжил в процессе этого профессионального обучения, так как только каждый седьмой, кто поступал в школу колонизации, доживал до её окончания. Но именно это и испортило мне жизнь окончательно. Жить всю жизнь в плену у своей памяти — очень жестокое наказание. Помнить, как пахнет живой лес после летнего дождя, как шуршат осенью опавшие листья, как можно лежать, уткнувшись носом в талый снег, ощущать, как распускаются почки на деревьях весной, и более не иметь реальной возможности ко всему этому дотянуться и прикоснуться…

Никакой космос и никакие средства создания иллюзий не способны заменить самую малую толику живой природы, отделённой тонкой атмосферой планеты от безграничного и безжалостного пространства космоса. Верить в то, что окажешься в числе везунчиков, ступивших на поверхность новооткрытого мира, который когда-либо сможет стать похожим на Землю, конечно можно, но рассчитывать на это — крайне недальновидно. Раньше да, это было вполне обыденным явлением, удел же колонизаторов планет сегодня — отвоёвывать и строить убогие базы на глыбах камня, случайно летящих в космическом пространстве где-либо вдалеке от обитаемых миров, да и то не без серьёзных проблем.

Космос оказался густонаселённым разными формами разумной жизни, имеющими свои амбиции и претензии на пространство, так что слишком поздно оперившемуся человечеству, практически ничего дельного не досталось. Центральная часть галактики недоступна для быстрых космических перелётов, да и сформированных планетных систем там очень мало из-за общей гравитационной нестабильности ядра галактики. Потому вся разумная планетарная жизнь обитает на галактической окраине, во "внешнем поясе". И он был занят очень давно, людям досталось разве что, несколько весьма неприветливых миров в собственном локальном секторе, на которые никто не претендовал ранее из-за большой сложности их колонизации и малых перспектив дальнейшего развития. Поэтому обнаружение никем не занятой системы "ЕН28" стало настоящим сюрпризом для выходцев с Земли. Мало того, что этот мир находился, чуть ли не в самом оживлённом секторе галактики и был обозначен на всех космических атласах, почёрпнутых землянами у других космических рас, он был уже живым. На его единственной планете, имеющей приемлемый для распространённых форм биохимической жизни уровень гравитации, существовала своя жизнь, имеющая в основе углеродно-азотно-кислородную конструкцию, практически такую же, как земная. Однако кроме растительности, на этой планете сканнерами не обнаруживались никакие иные формы жизни. Также не обнаруживались и какие-либо иные факторы, которые могли бы препятствовать безопасному существованию на этой планете людей, а так же представителей еще двух десятков форм разумной жизни, занимающихся колонизацией космоса в нашей галактике.

Все попытки представителей земного звёздного флота узнать у других космических рас информацию об этой планете окончились неудачей. В лучшем случае, они говорили: — "да, мы знаем об этом мире". Но вытянуть большее у них было невозможно. Были ли попытки колонизации этой планеты ранее, и кем из них, так и оставалось неизвестным. Прямо заговор молчания какой-то. На самой планете, с орбиты, обнаруживались остатки деятельности разумных существ, но все эти остатки были такими древними, что считать планету занятой не было никаких оснований. Все факторы вместе вызывали большие подозрения, но ни одной разумной причины отказа от попытки колонизации этого нового мира, так и не было найдено. Более того, ни одна из других космических рас официально не заявила свои права на колонизацию этого мира.