Он покачал головой, выглядя утомленно, хотя вечеринка только началась.

— Мне придется сделать вид, что я подумаю об этом, или они оскорбятся.

— Эм… — я замешкалась. — Ты точно хочешь отказаться? Я, конечно, буду раздавлена, если ты уйдешь из «Вороны и молота», но…

— Я уверен, — резко перебил он.

Ладно. Я нервно потирала ладони.

— Какой план на ночь? Я про после вечеринки?

— Кельвин даст мне последнюю дозу зелья в девять, — быстро сказала Син, поняв, что я пыталась поменять тему. — Джозефина прибудет около десяти, и в полночь у меня будет изгнание — в этот раз полное.

— А завтра утром, — добавил Аарон, — мы займемся поиском альфы. Он может просто искать боя, но меня тревожит то, что он сказал, что пришел не за тобой. Тут что-то серьезнее, чем случайный мутант, устроившийся в лесу.

Я поежилась, вспомнив липкие ладони мужчины на себе.

— Как он пробрался в замок?

— Мы думаем, что через дверь слуг в восточном крыле. Она не выглядит выбитой, и Доминик клянется, что запер ее, но он мог забыть.

— Все ученики пошли домой днем, кроме нескольких, оставшихся на праздник, — Кай сунул руки в карманы брюк. — Многие работники и выпускники отправятся к своим семьям после вечера. У нас будет меньше магов для помощи, но и меньше помех.

Я кивнула, желая конца вечеринки. Я бы с радостью пропустила ее, но родители Аарона не позволили бы ему пропустить ни минуты их праздника, так что и нам приходилось терпеть с ним.

Словно услышав мои мысли, Валери появилась у локтя Аарона.

— Милый, Аллертоны хотят поздороваться. Ах, добрый вечер, дамы. Чудесно выглядите.

Она взяла сына под руку и увела к пожилой паре, на которых было слишком много бриллиантов.

Мы больше часа лениво плелись за Аароном, пока его родители водили его к гостям. Он улыбался, вежливо общался и обещал обдумать их предложения престижной работы и места в гильдиях. Я надеялась увидеть знаменитого охотника, о котором говорил Тобиас в наш первый день в академии, но кроме выпускников и инструкторов остальные были старыми и слишком богатыми, чтобы охотиться на плутов.

Мой желудок заурчал, и я отошла от друзей к столу, Син пошла за мной, шурша платьем. Приглядывая за пикси-омелой — она меняла положение в комнате — я взяла у официанта бокал шампанского и чуть не врезалась в гостя.

— О, — я улыбнулась знакомому лицу. — Эй, Брайан, и тебя позвали?

Ученик-алхимик кивнул, поправляя пиджак. Он не очень хорошо на нем сидел.

— Валери настояла, чтобы мы были с ними, раз мы тут до экзорцизма Син.

— Я не вижу Кельвина, — отметила я, озираясь. Эксперт-лесник был заметным.

— Он откланялся, — с завистью пробормотал Брайан.

— Что насчет моей последней дозы зелья? — спросила Син.

— Он закончил его раньше и отдал мне, чтобы я передал тебе, — сказал он, с тревогой глядя на гостей. Я сочувствовала его дискомфорту.

Син тоже это заметила, потому что ее тон смягчился.

— Мы так и не пообщались, да? Ты тоже занимаешься трансмутацией, как Кельвин?

Я чуть не подавилась шампанским. Она не говорила с учеником, потому что восторгалась его наставником.

Брайан оживился от ее вопроса.

— Да, хоть мои занятия идут чуть в другую сторону. Мистер Комптон всегда занимался трансмутацией тканей, но я хочу расширить ее до…

Больше я ничего не понимала. Качая головой, я пробормотала:

— Я за едой, — и ушла. Син рассеянно помахала, слушая Брайана.

Я прошла мимо маленькой сцены, где квартет играл на струнных инструментах праздничные мелодии. Аарон между Валери и Тобиасом говорил с тремя стариками в черных фраках. У одного из них был монокль. У стола я остановилась за двумя мужчинами и женщинами моего возраста, ждала, чтобы попасть к тарелке с шоколадными угощениями в форме листьев падуба.

— Представляете? — бормотал высокий блондин друзьям. — Сколько гильдий уже его позвало, как думаете?

— Я слышал, утром у него было собеседование в «Азалии Inc.».

— Нет, в «Олимпе».

— «Олимп»? Я бы убил, чтобы туда попасть.

Я закатила глаза. Я могла обвинить их в сплетнях, но это помешало бы мне угоститься шоколадом.

— Он получает приглашения, о которых мы можем только мечтать, — с горечью сказал блондин, — и он отказывается от всех каждый год. Учитывая, что он сделал, его вообще не должны сюда пускать.

Я нахмурилась. Что Аарон сделал?

— Выпускник академии, — прошипела женщина. — Маг Синклер в гильдии отбросов. Гоняется за жалкими наградами вместе со слабыми классами и магами почти без сил.

— Ямада хорош, — возразил низкий юноша. — Но аэромаг? Он не сдал бы экзамен.

— Синклер портит репутацию академии, — заявил блондин пылким шепотом. — Он портит наши шансы, показывая худший пример для мага с его способностями. Он…

Я хлопнула по плечам двух парней и склонилась между ними, скалясь в улыбке без веселья.

— Привет. Знаете, вы трое так отвратительно зациклены на себе, что всех вокруг вас тошнит.

Парни отпрянули от меня, повернулись, и я узнала их. Блондин, Пятак и женщина со сбритыми с одной стороны черными волосами — это трио я услышала в первый день тут. Они и тогда оскорбляли Аарона.

— О, — холодно сказала женщина. — Ты из гильдии Аарона, да?

— Верно, — я скрестила руки и выпятила бедро. — Я не хотела портить ваш парад зависти. Кстати, Аарон получает не только предложения о вступлении в гильдию.

Их лица исказило презрение.

Я изобразила удивление.

— Такое ощущение, что его выбор гильдии не важен. Забавно, да?

— Его выбор гильдии, — блондин оскалился, — не повлиял на его репутацию, потому что его родители делают все, чтобы элита мификов не узнала.

— Ты упал на голову в детстве? — парировала я. — Любой мифик с интернетом может проверить. Наши гильдии — не тайна, и Аарон…

Золотая пыльца падала как снег, перебив меня. Я хмуро подняла голову. Омела висела над моей головой, шурша листьями, высыпая на меня сияющую пыльцу. Трио отпрянуло, парень слева и женщина справа тут же попятились.

И мы с блондином остались под дождем блесток.

Он с ухмылкой опустил взгляд к моим бедрам, окутанным кружевом, выжидающе приподнял бровь.

— Обычно я не целюсь с низшими классами, — нахально начал он, — но…

Я сладко улыбнулась, и он замер. Я подняла ладонь к своим губам, поцеловала кончики пальцев и прижала их к его щеке с силой.

— Еще слово, — предупредила я, — и это будет мой кулак.

Он неуверенно отклонился. Он не успел заставить меня исполнить угрозу, я ушла от него. Омела трепетала на потолке, наверное, проклиная меня на всю жизнь неудач в любви. Какая разница? У меня и без этого с личной жизнью все было плохо.

Я скользнула среди гостей, жалея, что так и не попробовала шоколадные угощения, и нашла парней за разговором с Валери и еще одной женщиной. Хрупкая брюнетка с волосами, что были кудрявее моих, говорила очень быстро.

— …шанс заявить о себе, Аарон. Наш журнал читают лучше всего среди мификов Северной Америки. Одно интервью — не больше четырех часов, обещаю — и фотосессия. Семью Синклер уже хорошо знают, но вы можете показать обществу мификов, кто вы.

Аарон что-то буркнул, и она шагнула ближе, чуть не наступая ему на ноги.

— Вы сошли далеко с проторенной дороги для вашего воспитания и статуса. В прошлом году вы отказались вступить в отдел расследований международных преступлений МП — первое предложение за восемь лет! Я знаю, что тут все не просто так, Аарон.

Валери вежливо кашлянула.

— Петра, интервью — это чудесно, но, может, лучше описать достижения Аарона…

— Да-да, — согласилась Петра с тревожным напряжением. — Наши читатели хотели бы узнать, что привлекло вас в неизвестной гильдии в Ванкувере, Аарон. Дело именно в «Вороне и молоте», или это просто влечение к маленьким гильдиям? С вашего вступления у гильдии вырос доход на тринадцать процентов в наградах за задания. Какая ваша роль в этом росте прибыли?

Он отодвинулся от нее, сжав губы в линию, озираясь в поисках побега.

— Что насчет его достижений тут? — отчаянно боролась Валери. — Мы с Тобиасом часто обсуждаем роль, которую он играет, когда возвращается в…

— Вы собираетесь вступить в гильдию родителей, Аарон? — Петра выпаливала вопросы как снаряды. — Вы могли вступить в любую гильдию. Как отреагировали члены «Вороны и молота», когда вы…

— Петра, — перебил Кай, — простите, что помешаю, но вы знаете Аннализу Джеймс из «Большой медведицы»? Она хочет привлечь ваше внимание.

— Мисс Джеймс? О, я не…

Она повернулась к гостям, и Кай отвлек ее от жертвы, указывая подальше. Аарон попятился, и, когда Петра не повернулась к нему, он поспешил прочь.

— Аарон… — прошипела Валери, но он уже скрылся за выпускниками. Она пробормотала грубое слово под нос.

Кай включил очарование и увел Петру в другую сторону, темные глаза пленили ее. Если он не будет осторожен, попадет на интервью с фотосессией вместо Аарона.

Я была рада, что Аарон сбежал, но без него и Кая мы с Эзрой и Валери остались стоять в неловкой тишине.

— Что ж, — Валери вздохнула через миг, — Аарону нужно дать короткий перерыв.

Я фыркнула, не сдержавшись, а потом закашлялась, чтобы скрыть это. Эзра поймал мой взгляд, его губы дрогнули, выдавая его веселье.

Он взял себя в руки, изображая строгость.

— Тебе нравится тут, Тори? В этом году веселее обычного.

Валери прищурилась, но его тон и лицо не выдавали сарказм.

— Просто чудесно, — ответила я так же серьезно. — Я вряд ли смогу спать ночью после встреч с таким количеством мификов.

Он понимающе кивнул.

— Это понятно, ты ведь тут впервые.

Валери посмотрела на нас, а потом решила проигнорировать подозрительный подтекст разговора.

— Я рада, что вам нравится.

Я подавила хихиканье. Глаза Эзры сияли от подавленного смеха, и я с трудом держалась. Блин, нужно держаться…

Золотая пыльца вмешалась в мою борьбу, она сыпалась с потолка вокруг нас. Мое сердце сбилось с ритма. Мы с Эзрой подняли головы.

Омела-пикси вернулась, и она была прямо над головой Эзры, шуршала листьями, решительно посыпая его голову и плечи.