Снаружи царила тишина. Пока мы воевали, выброс закончился. Сильно пахло озоном, воздух звенел радиацией. Тучи сомкнулись в единое полотно.

— Цел? — спросил я.

Альт с кряхтением поднялся, побрел к карлику. Пихнул ногой — бюрер повалился, как кукла. Альт боднул плечом забрызганную кровью воротину и вышел в расширившийся проход. Я последовал за сталкером. Не успел покинуть гараж, как счетчик Гейгера встревоженно затрещал.

Альт скинул на снег рюкзак, покопался в нем, достал аптечку и протянул мне упаковку таблеток.

— Прими цистамин, — сказал он. — Где Миледи?

Я пожал плечами. Глаза Альта расширились, он рванулся назад, в гараж. Я открыл ворота полностью, чтобы облегчить сталкеру поиски. Миледи лежала у пролома в стене. Клок шерсти на лбу запекся кровью. Альт опустился на корточки, приник ухом к груди псины — послушать, бьется ли сердце. Слушал долго. Я наблюдал за ним отстраненно. Жалости к мутанту не испытывал, потому и сталкеру сочувствовать не мог.

Наконец, Альт выпрямил спину и радостно воскликнул:

— Жива!

Я проглотил две таблетки радиопротектора, которые все это время неспешно, не глядя, извлекал из упаковки.

Альт поднял псину на руки, подбежал к рюкзаку. Разорвал пакет с бинтом и принялся перевязать Миледи. Если честно, я бы только обрадовался смерти псины. Для меня она все еще оставалась дьявольским отродьем. Правда, недолго. После перевязки она стала выглядеть не пугающе, а нелепо.

Альт надломил ампулу нашатыря, поднес к носу Миледи. Псина прянула ухом, фыркнула, подняла голову, чихнула.

— Жива, моя девочка, жива, — ласково произнес Альт. — Ну, давай, поднимайся. Тихонько. Та-ак, молодец, Идти можешь? Ты ведь крепкая. Нет, не трожь повязку. Фу! Нельзя! Та-ак.

Меня чуть не стошнило. На месте сталкера я бы добил монстра. Видела ли Миледи, как Альт убивал псевдопсов? Не психанет ли однажды? Какие картины рисует ей мозг, когда желудок пуст? Как сейчас. Псина напоминала бомбу замедленного действия.

— Идем? — проявил я нетерпение, больше наблюдать сюсюканье не было сил.

— Да, и как можно скорее. После выброса здесь сильная концентрация радиации. До Янова не больше километра, если срезать через лес.

Я коротко кивнул и направился в сторону дороги. Альт, подбадривая Миледи, двинулся следом. Мы миновали здание милиции, прошли немного вдоль бетонки и свернули в лес. На дорогах, по словам Альта, больше шансов наткнуться на зомби. Те по старой памяти помнили: дорога — это жизнь, это движение. Вот и бродили в надежде словить попутку, которая подвезет их до дома. О доме они имели мало представления, но тяга к нему осталась.

Поначалу я шел быстро, но потом начал сдавать. Ребра усиленно ныли. Сказалась схватка с бюрером, гнить ему в Аду. Вернулась и хромота. Вдобавок, чесалась немытая несколько дней рожа. Унять зуд мешал противогаз, а расстаться с ним я рискнуть не смел. Пришлось стиснуть зубы и терпеть.

— Чего плетешься? Нашатыркой зад смазать? — шутливо спросил Альт.

— Себе смажь. Дышать больно.

— Это еще хорошо, что у верблюдов нет крыльев.

— Чернобыльская шутка?

— Я бы тебе рассказал притчу, да сейчас лучше не отвлекаться на болтовню.

— Тогда бы вообще молчал.

— Я к тому, что могло быть и хуже. Аллах милостив, «светляк» неустанно латает тебя. Терпи, раз вызвался в поход.

А я, блин, что делал? Пескарь премудрый. И почему впереди шел я? Маршрут обычно прокладывал Альт.

— Если не любо мне в зад смотреть, иди первым.

— Э, дорогой, мне лучше, когда все на виду. Пойду первым, мне и вперед смотреть, и на тебя оглядываться.

— А что на меня глядеть? Я не девка панельная.

— А сегодня сто двадцатое число. Раненый не может заботиться о себе.

Я сомневался в честности Альта, но весомых аргументов не имел. После выброса карта аномалий изменилась. Примеченное Альтом по пути в Припять утратило ценность. Сталкер вполне мог использовать меня как «отмычку». Оставалось полагаться на собственное чутье.

— Да неужели ты не можешь идти быстрее? — не переставал возмущаться Альт.

— Тише едешь — дальше будешь. Усохни.

Я перестал воспринимать сигналы за спиной. О тыле позаботятся Альт с Миледи. Моя задача — не попасть в силок Зоны. Славно ощущать себя дичью.

Рядом в ствол ударила пуля. Я обернулся, Альт опустил автомат.

— Ты идиот?! — заорал я.

— Я тебе кричу, кричу — ты не слышишь. Аномалии — не мыши, они повсюду. Подними голову.

На расстоянии вытянутой руки с ветки дерева свисала толстая плотная паутина. Передо мной ясно встали лица военсталов: спокойное — Горбатого, хитро улыбающееся — Стельмаха, простоватое — Левши, юношеское — Гнома, наплевательское — Перца… Не думал, что буду скучать по ним, а поди ж ты, защемило сердце. Койка на «Агропроме» вспомнилась, запах пота в располаге. Я крепко зажмурился и резко открыл глаза — картинка разрушилась. Зона — не место для ностальгии.

— Ну, заметку сделал, идем дальше, — подгонял Альт.

Я посмотрел на распятье, болтавшееся на запястье. «Утверди шаги мои на путях Твоих, да не колеблются стопы мои».

Теперь взгляд блуждал повсюду: скользил по снегу, спотыкался о черные стволы, цеплялся за ветки, даже те, что были достаточно высоко. Где-то снег придавлен невидимым шаром, где-то оплыл от жара, где-то снежинки выстроились спиралью. Прав был Леха: зима значительно облегчала пребывание в Зоне. Только мочала заранее заметить трудно. Белые, они сливались со снегом. Раз мы зашли в тупик: паутины висели куда ни глянь — ни подлезть, ни просочиться. Пришлось возвращаться и брать восточнее.

Лесу не было ни конца, ни края. Тело охватили разбитость, усталость. Дыхание сбилось.

— Меньше километра, говоришь? — раздражился я.

— Это Зона, друг, — пожал плечами Альт. — Тут не о чем нельзя говорить с уверенностью.

— Мы заблудились?

— Нет, я слежу за компасом. Устал?

Несмотря на мороз, я вспотел. Противогаз лип к лицу, бронежилет прибавил в весе. Желудок сжался до грецкого ореха, язык присох к небу. Жаловаться я не привык, поэтому ответил сердито:

— На том свете отдохнем.

— Э, друг, типун тебе на язык. Такие шутки в Зоне плохо кончаются.

— Если среди аномалий блуждаем, может, арты поищем?

— Нам пока не встречались грибные места. Аномалии молодые, артефакты пока не сформировались.

— Как знаешь.

— Стой!

— Чего?

Я обернулся. Альт к чему-то прислушивался. Указал на Миледи, псина задрала голову, водила мордой, втягивая воздух, — учуяла кого-то. Я услышал хруст снега под осторожным шагом. Звук далекий, взглядом до идущего не достать.

Альт медленно спустил автомат с плеча на локтевую впадину, взял ствол в руки. Шаги то приближались, то удалялись, словно бредущий не имел цели. Не знаю, как долго мы стояли. Я успел перебрать в голове всех мутантов, представить, как бы снег звучал под их лапами, копытами. Мы не шевелились, пока шаги не смолкли в стороне Припяти.

Альт пару раз рубанул ладонью вперед, мол, можно идти. Сначала боязливо, потом смелее мы продолжили путь. Остановил нас луч солнца, на минуту пробивший серые тучи. По нему мы поняли, что наступил полдень.

— Заблудились, твою мать, заблудились! — вспылил я.

— Не совсем, — озадачился Альт. — Пространственные аномалии. Видимо, на нашем пути их целый ряд. В какой-то точке нас всякий раз отбрасывает назад. Мы словно идем по замкнутому кругу — это первый вариант, — последние слова сталкер произнес особенно мрачно.

— А какой второй? — насторожился я.

— Петля Мебиуса. Мы застряли во временном отрезке, в нем и умрем от голода или жажды.

Первой мыслью была: «Он шутит». Альт говорил серьезно, но я отказывался верить в такой нелепый конец.

— Попробуем пройти на восток, может, удастся обогнуть аномалии, — предложил сталкер безразлично.

— Опять идти вслепую? Неужели их никак нельзя заметить?

— Только при свете Луны или солнца. Они будут отливать перламутром.