— Веди, — бросил я Хомяку.

— Вот и отличненько! Мужики, епта, поворачивай оглобли на северо-запад.

— Мы идем в Припять?

— Почти. Не ссы, Поп. Бог с тобой.

Гиена заржал. Хомяк стукнул его по башке и закончил:

— Тут, епта, метров восемьсот каких. В гараже нашли подземелье. Короче, сам увидишь, че я распинаюсь.

Если арт таился под землей, следовательно, и химеру сталкеры видели там же. Должно быть, не маленький подпол у гаража…

По моим расчетам, идти нам предстояло как раз через тот сектор, где мы с Альтом наткнулись на пространственные аномалии. Как бы вновь не угодить в них.

— Фонари у вас есть? — озаботился я.

— Ясен пень, браток. Как же мы под землю будем спускаться?

— В лесу я видел «телепорты». С фонарями их легче обнаружить.

— Шаришь, браток. Молоток.

Включили фонарики. Первыми пошли Молчун и Гиена. Хомяк внимательно следил за ними и лесом — стандартная схема: ведущий и ведомые-«отмычки». Не понимаю, как можно доверять другу, который прячется за твоей спиной, оценивает свою жизнь дороже твоей?

«Телепорты» не встретились. Лес то редел, то густел, то прерывался бетонкой. Единственная опасность, встретившаяся нам, — это жгучий пух. После выброса мочала попадались часто: на столбах, на проводах, на деревьях, в плохо проветриваемых уголках построек, носились в облаках, как перекати-поле.

Шли мы молча, цепляя взглядом каждую кочку или корягу. Не прошло и четверти часа, как лес выпустил нас на автопарковку у большого гаража. Легковые автомобили съедала ржавчина. Многие стояли без колес, а некоторые даже без сиденьев. Из капотов тоже не забыли выбрать все ценное. Нужда или жадность заставляла людей наживаться за счет здоровья других? Бог им судья.

Ворота боксов гаража были раскрыты. Темные зевы притягивали, как магнит — железо. Не люблю вопросы без ответов, а во мраке всегда видится много тайн.

Послышалось клацанье мелких коготков за спиной. Я резко обернулся — никого. Стоило только отвернуться, звук повторился. Я вновь оглянулся и снова наткнулся на пустоту. Черный проем бокса, шеренга автомобилей… Из-за одного осторожно выглянула и тут же спряталась лысая усатая морда тушкана. Серьезный повод для тревоги. Тушканы поодиночке не бегают. Я по-новому взглянул на тьму внутри гаража. Показалось, услышал возню.

— Хомяк, — позвал я, — за нами следят.

Сталкеры ощерились стволами.

— Кто? — испугался Хомяк.

— В гараже тушканы.

— Да и мать их так, — успокоился сталкер. — Шире шаг, пацаны. Не задерживаемся.

Хомяк, видимо, думал, тушканы не нападут, если к ним не лезть, путал мутантов с обычными хищниками. Дети Зоны все до единого — людоеды, вечно голодные и алчные до мяса. Тушканы не отстанут.

— Гранаты есть? — бросил я в спины сталкеров.

— Давай быра за нами, — откликнулся Хомяк. — Не раздражай крысюков.

Я вздохнул, нагнал спутников. Шел и чувствовал на себе жадные взгляды тушканов, слышал их короткие перебежки. Шлепанье и клацанье учащалось — число преследователей росло.

— Быра, быра! — подгонял товарищей Хомяк.

Я не понимал сталкеров. Черта с два тушканы нас отпустят.

Щелкнул затвором, развернулся и выстрелил короткой очередью. Тушканы не успели рассыпаться. Один взвизгнул и завалился лапками кверху. Остальные мутанты с рявканьем бросились на нас.

— Еб твою мать, Поп! — возмутился Хомяк и поддержал огнем.

В четыре ствола мы устроили кровавое месиво. Слух только и резали поросячьи визги. Тушканы быстры, но пули быстрее. Последний мутант рухнул у моих ног.

Я быстро перекрестился. Бог все еще со мной, за что Ему преогромное спасибо. Гиена тихонько хихикнул. Ну и пусть.

— Отлично, — проворчал Хомяк, похоже, недовольный моей инициативой, — двигаем дальше.

С одной автопарковки мы перешли на другую. Там техники оказалось куда больше, а счетчик Гейгера затрещал намного сильнее. Фонил не только металлом, но и «электра», распластавшаяся на полпарковки.

— Поп, видишь электроподстанцию? — спросил Хомяк. — Нам туда.

— Может, сделаем крюк? Зачем хватать лишние радики?

— Не бзди. Проскочим по-бырому.

Нас и аномалию разделяли каких-то три-пять метров. По мере приближения к электроподстанции сигналы счетчика Гейгера частили все громче. Сталкеры то ли не понимали всей опасности радиационного облучения, то ли не дорожили здоровьем.

Гиена отстал, вытащил детектор аномалий. Наверное, думал прочесать «электру» на обратному пути и проверял, стоит ли. Не успел я потерять его из виду, как шрам на брови растревожился яростным зудом. На спину обрушился приклад, земля пошатнулась. Массивный гриндер влетел в лицо. Я упал на спину, посыпался град пинков и тычков прикладом. Я заслонил голову руками, подтянул к подбородку колени, скрестил лодыжки. СКАТ смягчал удары, и все же до киборга я не дотягивал. Сознание тонкой струйкой покидало меня, путано шептало: «Только не по ребрам, только не по ребрам».

— Хватит, хватит! — одернул Хомяк увлекшихся товарищей.

Словно сквозь сон, я чувствовал, как с меня снимали пояс с контейнерами, рюкзак, как разоружали; виделось все, как в тумане.

— Отлетал, птенчик, — усмехнулся Хомяк. — Давайте-ка, парни, отправим его в последний полет.

— Хомяк, может, комбез снимем? Хороший ведь, — предложил Гиена и получил подзатыльник.

— Идиот, а какого мы его сюда тащили? С таким успехом сразу пристрелить могли. Нам от сталкеров проблем не надо. Сам подох, епта. Полез в аномалию и сгорел. Понял?

— Ладно, ладно, я просто…

— Сложное в твоей башке не задерживается, да? Молчун, пистолет.

В аномалию бросили «вальтер». «Электра» оглушительно, раскатисто треснула.

Меня схватили за руки-ноги и принялись раскачивать. Хомяк стоял в стороне, сложив руки за спину, и командовал:

— Епта, сильней раскачивайте. Видите, где пистолет? Нужно докинуть, братцы. Чтоб, епта, придраться не к чему было.

«Неужели такой бесславный конец?» — подумалось, точно в бреду.

Из-за туч выглянуло солнце. Луч упал на крестик и отразился мне в глаза, на миг ослепил. В ту секунду, посреди белой пустоты возникли любимые образы: Люды и Машки. Со стороны или в голове послышался шепот: «Господи, выведи меня из сети, которую тайно поставили мне, ибо ты — крепость моя».

— Кажется, он приходит в себя. Кончай махать — швыряйте!

Среагировал я безотчетно. Пальцы сами вцепились в запястья Гиены в самый последний момент. Ноги взмыли над головой — Гиена вскрикнул — я шлепнулся в снег — мародер покатился прямиком в паутину молний. Разряд. Крик. Разряд. Разряд. Мертвая тишина.

— Твою мать, — сквозь зубы выругался Хомяк.

Молчун навис надо мной, хотел пнуть в лицо, но я успел поставить блок. Основанием ладони с размаху ударил сбоку по колену, ребром ладони — по икре другой ноги, взметнул кулак прямиком в пах. Мародер согнулся, я обхватил его шею и перебросил через себя. Молчун кувыркнулся и рухнул между мной и Хомяком, помешав последнему атаковать.

Задержки мне хватило, чтобы вскочить на ноги. Резкая боль в ребрах заставило скорчиться и я чуть было не пропустил удар: кулак Хомяка пролетел перед носом. В ответ я рубанул снизу по горлу. Хомяк издал клокочущий звук, опустился на колени, ухватившись за глотку. Чертовски удобная позиция, чтобы разбить лицо коленом. Мародер упал на четвереньки. Новый соблазн: прихлопнул по шее ногой, точно гильотиной, и вырубил Хомяка окончательно.

Тем временем Молчун пришел в себя. В руке блеснул «стечкин». Мародер уже не думал, как скрыть убийство. Страх убивает способность мыслить.

— Стой! — крикнул я и выбросил вперед руку.

Крестик отбросил на глаза мародера «солнечного зайчика». Молчун зажмурился — пуля прошипела надо мной. Я перекатился через плечо и, заглушая рыком боль в ребрах, прыгнул на Молчуна. Сопя, кряхтя, крича, мы катались по снегу, пытались придушить друг друга. Когда Молчун оказался сверху, я хлопнул его по ушам, ударил в челюсть, загреб голову левой рукой, рванул в сторону и одновременно толкнул в плечо правой. Молчун слетел с меня, я тут же навалился на него, вцепился в глотку. До моей Молчун не дотягивался. Я душил и бил одновременно. Рычал, как зверь, и бил точно, размеренно, словно колышек в землю вбивал. Голова Молчуна безвольно моталась, но я этого не замечал. Остановился, когда выдохся.