— Как говорят у меня на Родине, что один роняет, другой подхватывает.

Штаб порадовал подвалом. Вопреки ожиданиям мы не наткнулись на мутантов. Темноту подсвечивали зеленые студни. Аномалии булькали, кипели, испускали достойные канализации миазмы. Без химзащиты там не выжил бы и бюрер. По этой же причине Миледи осталась снаружи. Даже у меня, в противогазе, закружилась голова. Не знаю, выбрался бы я сам, без помощи Альта. Зато риск оправдался, нашли редкий арт — «слюду». А с ней парочку «слизняков». Вырученную сумму поделили поровну.

С наступлением темноты, когда Шульга хотел уже закрыть ворота на засов, в зал ввалились двое с елкой.

— Аллоха! Наконец-то, — приветствовал Гаваец.

Сталкеры, еле живые, передали дерево подскочившим Дикарю и Ведьмаку, а сами свалились на табуретки. Сняли с потных лиц противогазы, потребовали «жратвы и водки».

— Зачем вы ее притащили? — меланхольно спросил Локи. — Хвоя впитывает радиацию, как губка.

— Не бойсь, брат, — зычно отозвался круглолицый сталкер с темными густыми волосами до плеч; несмотря на усталость, его глаза озорно поблескивали, — не из Рыжего Леса. Кардан что зря домой не тянет.

— А мы вас заждались, — радовался Ведьмак, — Яр в оружии смыслит, но больше в винтовках, а мне б дробовичок посмотреть, нашел на болотах да стреляет через раз.

— Что правда, то правда, — пожал плечами Яр, — не универсал я. А я-то думал, куда наши техники пропали. Как же вы с дровами через кордон проскользнули?

— Кто ведает тропы, тот и слона проведет, — отозвался Кардан.

— Азот, посмотришь ПНВ, — попросил Кремень второго техника: с тонкими чертами лица, высоколобого, с залысинами, стриженого «тройкой», — барахлит после стычки с псевдогигантом.

— Потом, потом, — оттолкнул сталкера Кардан, — дайте отдышаться.

— Позже, — тихо пообещал Азот, выглядел он истощенно и, верно, мечтал о матрасе в более менее теплом подвале.

— Голодные, как собаки. И чешется что-то… — Кардан потрепал гриву.

— Только вшей нам не хватало, — пробормотал Локи.

Когда техники насытились и размякли от спиртного, разговор пошел живее. Кардан охотно рассказывал о приключениях, которые довелось претерпеть. Конечно, привирал, преувеличивал, но увлек. Видно, язык тренированный.

— Аж за Славутич ходили, — хвалился Кардан, хлопая напарника по спине.

— Ну, вы пси-ихи… — ласково протянул Лоцман.

Украина — почти Россия. Хлипкие ржавые заборчики да колючая проволока — слабая препона для сталкера. Особенно, если она имеет многочисленные бреши. Легче всего проникнуть в Зону со стороны реки. Воды патрулируют полицейские катера, но по графику. Промчится патруль, и можно спокойно переплывать на другой берег. Воротятся военные не скоро.

— Это еще не все! — воздел указательный палец Азот. — Вот, получите — распишитесь.

На стол со стуком спустилась черная коробочка и белая пачка: домино и карты. Будет чем потешить себя в новогоднюю ночь.

— Дай же я тебя расцелую, — взревел Медведь, раскрыв объятия.

— Лучше елку укрась, — сказал Гаваец и перекинул через прилавок гирлянду, рядом поставил красную звезду для макушки.

Звезда всколыхнула память, вспомнился прошлый Новый год: сияющая улыбкой и побрякушками Людмила, шкодливые глазенки Маши и разбитая елочная игрушка у ножек, роскошно накрытый стол — раз в году можно почувствовать себя барчуком, салюты за окном, по телевизору — музыкальная сказка, мелькают веселые, приветливые лица, в доме тепло и уютно, по елке озорно бегают огоньки, в ноздри бьет насыщенный аромат хвои…

— Поп, о чем задумался? — на меня внимательно смотрел Альт.

— Так, ни о чем, — я смутился и тут же выдал себя: — Сколько лет ты здесь, говоришь?

— Три.

Я задумчиво покачал головой, спросил:

— Никогда не тянуло домой, к семье?

Альт изменился в лице, видать, я затронул неприятную тему.

— Конечно, тянуло, — ответил сталкер с фальшью в голосе. — Благо, Зона не дает времени для раздумий.

Альт отвернулся, почесал Миледи за ухом. Глаза собаки, подогреваемые теплым светом, горели, как звезда на елке. От удовольствия они сощурились и походили на мягко тлеющие угольки.

Я налил в стаканы водки и произнес:

— Давай за наших, кто на Большой Земле.

В глазах Альта читалась мучительная боль и вина. Сталкер кивнул и залпом хлопнул стакан. Шумно втянул ртом воздух, занюхал кулаком и уставился в стол. Моя рука так и застыла протянутой. Если бы пил с Альтом впервые, то подумал бы, что адыги не чокаются. Сталкер что-то скрывал. Что ж, не хочет говорить — его право. Я пожал плечами и опрокинул стакан.

Сколько ночей ни провел на Янове, все они начинались с похмелья. Быть может, поэтому больше меня не мучили странные сны и я не слышал зов Монолита. Не стал нарушать традицию и в предновогоднюю ночь. Мы с Альтом распили бутылку «Зубровки», и только тогда спустились в подвал. Не успела голова коснуться матраса, как я заснул.

— Тридцать первое! — радовался Альт, потирая ладони.

— Ждешь Деда Мороза? — подколол я.

Альт взглянул на меня, как на инопланетянина.

— Зона просто обязана в такой день преподнести подарок. Думаю, прогуляться до нефтебазы. Площадь там большая, много потаенных мест… Ты со мной?

— Нет, надо заглянуть к ученым.

Оптимизм Альта усилил и мои надежды на «подарок» — положительные результаты опыта над шимпанзе. День Х настал. Ради него я прибыл в Зону, ради него хватал радики и рисковал шкурой. Наконец, вопрос, занесенный, как меч, над моей семьей, разрешится.

— Можем отправиться к нефтебазе от ученых, — предложил Альт.

— Не уверен, что захочу куда-либо идти. Надеюсь, больше не придется экстримальничать.

— А-а, понимаю. В свою очередь надеюсь по возвращении застать тебя на станции.

Я подумал, прежде чем дать ответ:

— Да, отпразднуем вместе.

С размаху хлопнули ладонями, крепче обычного пожали, словно договор запечатали.

Уже на лестнице Альт обернулся и посоветовал:

— Не расставайся с оружием, как ходжа с туфлями.

Подмигнул и скрылся в люке. Вот так вот: воодушевил, а потом скинул на землю. Я огляделся. Каждое лицо казалось подозрительным. Сердце Оазиса — одна из сталкерских легенд. Наравне с Монолитом будоражит умы многих.

Я сгреб в ладонь крестик и закрыл глаза. Боже, огради от завистников и зло помышляющих. Да избавлюсь от ненавидящих меня. «Услышь меня, Господи, ибо благо — милость Твоя».

— О, заутреня? — усмехнулся Медведь.

Я еле удержался, чтобы не огрызнуться. Кто бы уж смеялся, раб Зоны.

— Гаваец тебя хвалит, Поп, — позевывая, сказал Дикарь, рывком сел и начал осматривать автомат. — Говорит, зажиточен, как поп. Говорит, может, ему Бог помогает. Только в Зоне Бога нет. Здесь можно надеяться только на себя.

Медведь щелкнул пальцами, подтвердил:

— Верно. На Бога надейся, а сам не плошай. Или вот еще: кто сам себя стережет, того и Бог бережет.

— Деньга — не Бог, а полбога есть, — подключился Дикарь, подбросив на ладони монету. — Что на Большой Земле, что в Зоне, Бог един, — Дикарь осмотрел недоуменные лица и пояснил: — Деньги.

Сталкеры заржали.

Хорошее настроение улетучилось. Раздраженный, я поднялся в зал.

— Аллоха! — как всегда вскрикнул Гаваец.

— Тебя еще не тошнит? — пробурчал я. — Ладно, не обращай внимания. Дай-ка что-нибудь пожрать.

— Ай момент.

С мрачным видом я уминал хлеб с луком и сыром и косился по сторонам. В голове крутились параноидальные строки: «Ибо враги мои говорят против меня, и подстерегающие душу мою советуются между собою».

Завибрировал КПК. Странно, Студент не подключался к сталкерской сети. Я открыл сообщение и почувствовал, как череп охватил легкий холодок. «Семецкий умер», — прочел я. Некоторое время тупо смотрел в экранчик, потом смущенно кашлянул и, пытаясь сохранить невозмутимый вид, продолжил завтрак.

На выходе Гаваец бросил мне вслед:

— Удачной охоты, Поп!