Приезд Артема помню, как сейчас. Он стоял, как мне грезилось тысячу раз: в распахнутой калитке, немного растерянный, в черной куртке — «аляске», с откинутым капюшоном, в камуфляжных штанах «серый камыш» и утепленных начищенных до блеска берцах. Коротко стриженный, гладко выбритый, одетый в новенькое и чистенькое он составлял со мной, бородатым, с воспаленными глазами, в блеклой висевшей мешком байковой рубахе и линялых спортивных штанах, резкий контраст.

— Вадик? — удивился Альт и оглядел меня с головы до пят.

— Тёмка. Тёмыч!

Я распахнул объятия, слетел с крыльца и сгреб друга в охапку, крепко сжал руку, выдохнул:

— Рад видеть.

— И я… — неуверенно выдавил Артем, рассматривая мое осунувшееся, заросшее лицо. — Что стряслось?

— Идем в дом. Холодно. Чаем напою.

— Чей это дом? Как ты тут оказался?

— Идем, идем, внутри все расскажу.

Ведя Артема в хату, я норовил его потрогать: то по плечу похлопаю, то на спину надавлю легонько, пропуская вперед, то колкие волосы на затылке потреплю. Не верилось, что вот он, Тёма, не видение, а живой, во плоти.

Дед Иван лежал тогда у себя в спальне. Услышав незнакомый голос, крикнул:

— Захар, кто там?

— Друг приехал. Наконец-то.

Дед Иван зашаркал тапками, шел встречать гостя. Альт, наоборот, поспешил покинуть дом. Сталкер по-прежнему не хотел ничего знать обо мне, а мой разговор с Артемом предполагал много лишней информации. Альт холодно поздоровался с Артемом, бросил мне:

— Поп, ты знаешь, где меня искать.

Я кивнул. Альт шел к Миледи. Больше некуда.

— Захар, Поп… — смешался Артем. — Почему они тебя так называют?

— Так вот ты каков, дружок, — появился на кухне дед Иван, — Захар замаялся тебя ждать. Ну, садись чай пить. Или, быть может, голоден? Меня Иваном зовут.

— Здравствуй, отец! Я — Артем. Надеюсь, Захар вам не сильно докучал?

— Что ты. Мне одному скучно, а тут целых два гостя. Помощника. Не знаю, как без них буду обходиться, — засмеялся старик. — К хорошему привыкаешь быстро.

— Да ты тут, гляжу, обжился, — шепнул мне Артем.

— Захар, что стоишь? Ставь чайник.

Дед Иван по-командирски раздавал инструкции, где что взять и как накрыть стол. Вскоре наши чашки дымились земляничным ароматом, и мы втроем уселись у окна, за маленьким столом.

— Ну, рассказывай, — произнес Артем тоном, выражавшим полную готовность долго и внимательно слушать.

Тёмыч угадал. В двух словах объясниться не удалось. Я начал с операции в Припяти и закончил «прыжком» в Гдень. Конечно, сталкерские будни подробно не описывал, останавливался только на самом главном. Артем хмурился, вскидывал брови, морщился, почесывал шею. К концу рассказа плотно сжал губы да еще рукой прикрыл, будто с трудом сдерживал рвущиеся наружу вопросы. Дед Иван тоже слушал с интересом и все охал, качал головой, когда мне доставалось от Зоны.

— Ясно, — задумчиво сказал Артем. — Значит, артефакт нашел. С чего взял, что он поможет? Испытания ведь не прошел. Артефакты радиоактивны. Не станет ли Люде хуже?

Про универсальность Сердца Оазиса я распространяться не стал, про испытания на собственной шкуре — тоже. Другу доверял, но ведь он мог случайно сболтнуть кому об арте и подвергнуть себя опасности. На вопросы не ответил, вышел с кухни, пообещав скоро вернуться. На днях я выпросил у деда Ивана старую шкатулку. Когда-то в ней хранились немногочисленные украшения хозяйки этого дома. Туда я и положил Сердце Оазиса. Зажег свечу — подсвечник всегда стоял на столе-книжке в зале на случай отключения электричества — и запечатал воском замочек.

— Ты что там колдуешь? — спросил из кухни Артем, наверное, учуял запах плавленого воска.

— Сейчас, сейчас. Уже иду.

Я потушил свечу, перешел в кухню и протянул шкатулку Артему.

— Вот, возьми.

Артем оглядел шкатулку, удивленно промычал, заметил:

— Даже опечатал. Не доверяешь что ли?

— В поезде всякие люди шатаются. Гляди в оба. Содержимое этой шкатулки мне дороже жизни.

— Не волнуйся, доставлю в целости и сохранности. Надеюсь, не выгонишь на улицу прямо сейчас. Честно говоря, сюда не так-то просто добраться.

— Что ты говоришь? Конечно, оставайся. Аслан все равно спит на полу, а я потеснюсь. Отец, ты ж не против?

— Нехай, — махнул старик. — Имей в виду: автобус ходит к нам раз в неделю.

— Что? — в один голос воскликнули я с Артемом.

Старик пожал плечами и невозмутимо продолжил:

— Раньше два было да школьный ходил. После Второго Взрыва один рейсовый да и то раз на неделе. Да вы не пугайтесь. Емельяна попрошу, свезет до Комарина за бутылку.

— Спасибо, отец, — выдохнул я с облегчением.

— А сам-то куда подашься? — поинтересовался Артем.

— Вернусь на базу.

Артем озадаченно провел ладонью по стриженному затылку, будто решал, сказать мне что-то или промолчать.

— Думаешь, не стоит? — насторожился я.

— Да уж не знаю, не сочтут ли они тебя за дезертира… Да дело даже не в этом.

— А в чем?

— Ну… Короче, нашли мы убийцу Лехи.

Я вскочил опрокинув табурет, замер в ожидании продолжения.

— Спокойнее, — попросил дед Иван. — Сядь, Захар, сядь.

Я поднял табурет и сел.

— Кляксой зовут, — продолжал Артем. — Раскололи мы его, выяснили, кто заказал. В общем, тут он засел, заказчик. Известен как Куцый. Имеет тесные связи с криминальным миром как в России, так и в Украине. Занимается куплей-продажей артефактов, оружия, психотропных веществ. Нас в Зону не пустят, украинские менты в его ловле не заинтересованы. К тому же, возможно, у Куцего там имеются свои люди, иначе его давно бы выгнали из запрещенной зоны.

— Хочешь, чтобы я нашел его? А дальше что?

— Задержи, мы тебя выгородим. Я шефу уже подавал идею, чтобы сделать из тебя тайного агента. Тут и отмажешься, почему так долго не возвращался на базу. Выполнял задание Родины, и все тут. Ну, может, подержат тебя немного под арестом, а потом вылетишь в Москву.

— На словах всегда легко. Что ж, Альт, думаю, знает, где искать этого Куцего.

— Альт? Какой Альт?

Я махнул рукой и сказал раздраженно:

— А… Какая разница: Аслан, Альт…

Артем посмотрел на меня с недоумением и… с жалостью. Бедный Вадик, совсем спятил.

Я вошел в сарай. В ноздри ударили запахи древесины, прелого сена и мочи. Под низким потолком тускло светил фонарь в железной рубашке.

— Альт?

— Я тут, — донеслось из-за низкого загона, должно быть, раньше в нем жила свинья.

Я обошел обрешетку. Миледи спала на куче тряпья. Альт сидел на соломе, обвязывал кусок оргалита бечевкой. Рядом лежали еще три таких же лепестка, обкрученных посередине веревкой, с выпущенными наверх петлями. На коленях сталкера покоилась пила.

— Что мастеришь? — поинтересовался я.

— Снегоступы. Дешево и сердито. Гляди, — Альт вдел стопу в петли, поболтал ею — снегоступ держался крепко.

— Как говорится, готовь сани летом, — усмехнулся я. — Молоток, пригодятся.

— Ты со мной?

Я вздохнул, сел напротив Альта и ответил серьезно:

— Зависит от тебя.

Альт вопрошающе посмотрел на меня.

— Я думал, ехать с Артемом до Комарина, — начал я издалека, — а там на чем-нибудь до южной границы Зоны. Так оно и безопаснее и быстрее.

— Но твой друг изменил план.

— Именно. Он видел по новостям, что кого-то из чинов, по ходу Бурнова, уличили в сговоре со скупщиком хабара. Взяточника сместили, а новый глава взялся за исполнение обязанностей с завидным рвением. Теперь юго-восток охраняется значительно лучше, окраины постоянно прочесывают военсталы. В общем, опять переться через полЗоны.

— Когда имеешь дело с Зоной, короткий путь обычно приводит к смерти. Но ты ведь можешь сдаться военным. Отбился, мол, от стаи, заплутал. Зачем тебе пересекать колючку нелегально?

— Я не все сказал. Ты знаешь Куцего?

— Торговца? Знаю. Зачем он тебе?

Я замешкался. Артем советовал не говорить Альту правду. Как никак, он — сталкер.