— Я… Мне нужно с ним поболтать.

Альт не отводил пристального взгляда, похоже, учуял, что я недоговариваю.

— Думается, вы с ним будете не чай пить, — произнес Альт.

— В общем… эх, думаю, ты поймешь. Дело такое, что я должен арестовать Куцего.

— Ох, Поп, ты меня под монастырь подведешь! Предлагаешь мне снова предать своих братьев?

— Не предать, а помочь правосудию. Куцый убил моего друга.

На лице сталкера дернулись мускулы. Уже спокойно он промолвил:

— Никто из сталкеров нам спасибо не скажет.

— Разве не ты говорил, что среди них нет братьев, никому нельзя верить?

— За меня говорил излом, — я услышал нотку раздражения.

— Но слова-то выросли из подготовленной почвы.

— Всех преступников не переловишь, а Куцый в Зоне полезен.

— Альт, он убил моего друга!

— Значит, твой друг был далеко не святой. Надо крепко насолить Куцему, чтобы он тебя заказал.

— Такие люди, как Куцый, должны сидеть, — сказал я, нажимая на каждое слово.

Взгляд Альта сосредоточенно блуждал по полу.

— Поп, скажи честно: ты хочешь арестовать Куцего или убить, то бишь отомстить за друга?

— Альт, я — не убийца, я — полицейский.

Альт посмотрел мне в глаза, кивнул, словно увидел в них то, что ожидал, и заявил решительно:

— Я отведу тебя к торговцу.

Встали, как только небо начало сереть. Альт весь завтрак молчал и прислушивался ко двору, не скулит ли Миледи. Меня на разговоры тоже не тянуло. Если удастся отправить Артема в Комарин, я с Альтом и Миледи отправлюсь в Зону сегодня же. Альта подобная мысль радовала, я же не хотел снова прощаться с мягким ложем, подогретой на газу домашней пищей, чувством безопасности, с телевизором, в конце концов.

После завтрака Альт ушел кормить Альфу и Миледи. Я с Артемом под предводительством деда Ивана выдвинулся договариваться с неким Емельяном.

Дороги в Гдени не чистили, поэтому мы торили тропу сами. Слава Богу, сильных снегопадов не было. Снег доставал до щиколоток, а деревня оказалась небольшой.

Емельян, конечно, еще спал. Стучали долго. Хозяин дома вышел, как был: в трусах и майке, с всклокоченными волосами. Посмотрел на нас ошалело, увидел знакомое лицо, улыбнулся ему, вскинул руку в приветственном жесте и воскликнул:

— Привет, Иваныч! Чего в такую рань пришел?

— Ты бы лучше оделся, — &nbsnbsp;посоветовал дед Иван. — Дело к тебе есть. Машина на ходу?

Емельян окинул взглядом меня и Артема, кажется, смекнул, чего от него хотят и запротестовал:

— Не-не-не, не могу. Пил я. А если менты остановят? Да и час какой, петух, наверное, еще не кричал.

Дед Иван толкнул меня локтем в бок.

— На две бутылки вина дам, — громко сказал я, старик предупредил, что здесь в ходу.

Емельян облизал губы и сдался:

— А, ладно. Кого везти?

Я кивнул на Артема.

— Сейчас выйду, — пообещал Емельян и хлопнул дверью.

— Мог бы и в дом пригласить, — пробурчал Артем.

Ждали минут десять. Начала закрадываться мысль, что над нами жестоко пошутили. Может, Емельян заперся и дрыхнет дальше?

Я толкнул дверь, она легко поддалась.

— Ты только это, не очень грубо, — попросил дед Иван.

Я вошел в дом. Пахло хвоей, табаком и застоявшейся едой. Емельян сидел на кухне, в свитере и штанах, с сигаретой в руке. На столе стояли влажный стакан и полупустая чекушка красного вина. Выбор в местном магазине был невелик. Даже спиртного.

— Друг, не уснул?

Емельян вздрогнул, посмотрел, как на марсианина, и часто закивал:

— Да-да, помню. Собирался с мыслями. Записку жене черкану.

— А пил зачем?

— Так чтоб руки не тряслись. Человека ж везти, а я с похмелья.

Логика железная. Прямо боязно стало, доедет ли Артем. Я вышел во двор, тяжело вздохнул и спросил деда Ивана:

— Отец, а других автовладельцев нет?

— Есть, да только не согласится он сейчас ехать. Да и потом куда больше запросит за услугу.

— Что он, совсем плох? — догадался Артем. — Так я сам поведу. Пусть на заднем посапывает.

Емельян вывалился из дома и крикнул:

— По коням!

Его синий «жигуленок» стоял под навесом. Завелся раза с третьего. Емельян хотел сесть за руль, но Артем положил ему руку на плечо и предложил:

— Мужик, давай я, а? А ты дорогу подскажешь, если что.

— Ну-у-у… — задумался Емельян, — давай. Только не гони сильно. Сколько стажа?

Я едва сдержал улыбку.

— С люльки, — ответил Артем. — Садись уже.

Емельян завалился на заднее сиденье. Артем обернулся ко мне.

— Ну, брат, давай лапу. Не горюй тут, под пули не подставляйся.

— Ты посылку Люде отдай лично в руки.

— Естественно.

— Она поймет, как ею воспользоваться. Когда станет ненужной, пусть перешлет в Красное. Там наблюдательный пункт, за погодой в Зоне смотрят, выбросы предугадывают. Оттуда вертолетом посылку доставят мне, на какой бы я базе ни был.

Все это я уже говорил ранее, но меня охватил страх, что Артем что-нибудь забудет или перепутает.

— Ладно, ладно, не беспокойся. Все будет в ажуре, — с улыбкой заверил Артем. — Ты, главное, себя береги, а мы тебя там, в Брянске, дождемся.

— Помнишь я тебе об ученых рассказывал?

— Профессор Зельский…

— Озерский.

— Ах, да, и Герман. Ну?

— Найдешь их и перешлешь посылку им, если со мной что случится.

— Типун тебе на язык! Даже не думай смыться из этой жизни.

— Озерский и Герман, — твердо произнес я.

— Хорошо. Озерский и Герман. Записал, зарубил на носу.

— Ну, давай.

Мы еще раз пожали руки. Артем хлопнул меня по плечу, бросил:

— Не вешай нос. Пробьемся, — и подмигнул. — Бывай, отец, — обратился к деду Ивану. — Спасибо за приют. Здоровья тебе.

— Счастливого пути, дружок!

Артем сел в машину, с усмешкой кивнул назад: Емельян уже спал.

«Осторожно, мины!» — прочел я на желтой табличке с черепом и скрещенными костями. Вот это да! Когда успели? Или мне ведомы не все тонкости охраны Зоны? Вот так завел, Сусанин.

С трассы мы сошли, так как немного погодя наткнулись бы на КПП. Их расположение я знал назубок, а вот о минных полях не слышал. Может, новый комчасти постарался? Нет, должно быть, до зимы минировали: снег не тронут. Или… возможно, табличка — просто огородное пугало для сталкеров.

— Одевай, — сказал Альт и бросил под ноги снегоступы.

Если в снег не проваливаться, то и на мину не нарвешься. На всякий случай Альт скомандовал Миледи «пси». Волчица выпустила вперед астралов. Следуя указаниям Альта и его пальца, двойники Миледи проскакали участок до колючки туда и обратно. Снег был рыхлым и не выдерживал даже их веса. Астралы прыгали, как дельфины, взметая серебристые тучи.

До ограждения мы дошли благополучно и уже с насмешливой улыбкой встретили надпись все с тем же черепом: «220 вольт». Астралы проверили — никакого тока, как я и думал. Новая метла по-новому метет. Заместитель Бурнова хитер, но русский мужик везде пролезет.

Проволоку обкусили. На стометровке наследили так, что погранцам и собаки не помогли бы. Больше всех, конечно, постарались астралы. Они такие петли Мебиуса накрутили… Истинную тропу я присыпал табаком, пожертвовал несколькими сигаретами.

Зона встретила нас недружелюбно. Налетела, бешено завывая, пыталась вытолкнуть назад, но мы упрямо продвигались вперед. Открытые пространства пытались проходить как можно быстрее, в перелесках темп сбавляли. Ветер не желал утихать, пронизывал насквозь и вскоре стал сечь мокрым снегом. «Погода нелетная», — злорадно подумал я, стуча зубами. До этого мне постоянно чудился гул вертушки. Я опасался, что наш прорыв заметят быстро, но до реки дошли без всяких признаков преследования.

Сильные морозы еще не вдарили, поэтому мы не решились переходить Припять по льду. Продвигаясь на юг вдоль берега, вышли к мосту. Сняли снегоступы и ступили на аллею фонарных столбов.