Мы прошли в учебный класс. Альт попросил:

— Посмотри за коридором.

Я сел на парту напротив входа. В дверях стоять опаснее: пока смотришь в одну сторону, тебя цапнут с другой.

Сталкер копался в учительском столе, рядом любознательно вилась Миледи. Я скучающе оглядел развешанные по стенам совковые плакаты, призывающие к труду и прилежной учебе, задержался на шкафике с поделками и игрушками, серыми от пыли. Куклы, казалось, следили за нами и чуть двигались, готовые сорваться с полок. Особенно жутко смотрелся голый однорукий карапуз с перекошенными глазами.

Я тряхнул головой, матеря себя за впечатлительность, и перевел взгляд на дверь. Соцерзание пустой тьмы разбудило фантазию, даже слух начал обманываться. Мерещилось какое-то зудение, потрескивание. Или то Альт гундел под нос и шуршал листами?.. Нервы тк взыграли, что в брови снова проснулся зуд. В коридоре посветлело, в черноту влилось голубое свечение, оно усиливалось, как и гул, до боли знакомый. Так гудят высоковольтные провода.

Я вскочил на ноги и наставил дуло «феньки» на дверной проем. К нам определенно что-то приближалось.

Альт заметил мой переполох и тоже уставился на дверь. «Калаш» медленно перекочевал с плеча в руки. Миледи ощетинилась и зарычала. Альт сдавил ей пасть и приставил палец к губам.

В класс вплыла шаровая молния. Я никогда ее не видел, поэтому не могу ручаться за сходство. Шар напоминал Теслу, но для нее был слишком медлителен. Сгусток энергии двигался вслепую. Я застыл в нерешительности: есть ли смысл в стрельбе? Альт «калаш» опустил, значит, разумнее выжидать.

Феномен тоже не шевелился, висел в воздухе, словно осматривался. Выпустил несколько электрических жгутиков, точно ощупывая пространство вокруг себя, вспыхнул дугами. По мне пробежали мурашки. Воздух насытился током, волоски на теле встали дыбом. Я едва дышал, ждал, как загнанная мышь в норке, а феномен не торопился улетать. Наверное, я слишком резко выдохнул, потому что в ту же секунду электрический шар дернулся ко мне. Мышцы сжало, задергало. Я с трудом удерживал себя на месте. В голове зашумело, к горлу подступила тошнота, и комната плавно закачалась.

«Господи, ты мой щит, моя ограда, сохрани нам жизнь», — мысленно взмолил я. «Я умру? — на меня с испугом смотрела Люда. — Вадик, я умру?» Сердце защемило. Из-за угла прихожей выглянуло пухленькое личико Машки, любопытное и непонятливое.

— Поп. Поп!

Альт тряс меня за плечо. Миледи стояла в дверях, с безумными глазами принюхивалась к сильному запаху озона. Со стен коридора убегал холодный свет.

— В порядке? — спросил Альт, дышал он часто, руки подрагивали.

Я неуверенно кивнул, выдавил хрипло:

— Выпить бы.

Тело горело, как после марафона. Белуга липла к потной коже. В голове — туман.

— Выбираемся? — прошептал сталкер.

— Ну, если ты недостаточно подзарядился, можем остаться.

— Мозги словно на сковороду положили.

— Что это было?

— Полтергейст. Так это называют в Зоне. На самом деле, возможно, очередная аномалия. При нем двигаться нельзя. И шуметь. Если снова встретится — замри.

— Это я понял. Старался даже не дышать.

Альт выглянул в коридор, тихо сказал:

— Полтергейста не видно, но он где-то рядом. Здание небольшое. Идем на цыпочках, без резких движений.

— Миледи сама, как полтергейст, — заметил я, шерсть волчицы до сих пор не улеглась, то и дело пускала искру.

Альт обхватил волчью морду ладонью и потянул за собой. Шаг за шагом вернулись ко вскрытому окну и буквально вывалились наружу. В коридоре затрещало, полтергейст искал источник шума. Мы поспешили убраться как можно дальше от школы.

— Говоришь, военные — дураки? — с сарказмом бросил я.

— Хочешь сказать, они нарочно заперли полтергейста?

— Возможно. Такая штука запросто может незаметно покинуть пределы Зоны, не считаешь?

— Предлагаешь заколотить окно?

— Думаю, для этого надо несколько больше, чем мы имеем.

Пока мы были в школе, тучи опустились, значительно стемнело. Лес приобрел зловещий вид. Я заметил, как радиация скрючила, перекрутила, вывернула ветви деревьев. Избушки смотрели глазами упырей, я кожей чувствовал их плотоядное желание заглотить меня. Каждый шорох за спиной или над головой воспринимался остро.

— Может, выйдем на дорогу? — сумрак и плохой обзор раздражали.

— На нас объявлена охота, забыл? В Черевачах передохнем.

Желание задержаться в следующей деревне отпало, как только я ее увидел. Она немногим отличалась от Залесья, и, кто знает, сколько утаивала полтергейстов и прочих детей Зоны. Как потом оказалось, опасался я не зря. Где-то в центре села мы услышали гурманное хрюканье и возню. Миледи отреагировала, как обычно: замерла и обнажила клыки. Хрюканье доносилось из-за дома с обвалившимся углом. Видимо, вепри что-то выкапывали в огороде или же лакомились мертвечиной.

Альт воздел палец, описал им круг, мол, поворачиваем назад. Слава Богу, ветер дул в нашу сторону. Кабаны чуют человека за полкилометра, да и слух у них отменный. Мы крадучись зашагали по собственным следам. Не успели и трех метров ступить, как сзади протяжно завизжал свин. Он смотрел на нас налитыми кровью глазами, жесткая шерсть на загривке топорщилась иглами, под обожженной радиацией кожей взбугрились мышцы. Вепрь снова завизжал, будто призывал сородичей на помощь, и понесся на нас.

Мы с Альтом быстро высвободили ноги из петель снегоступов и рассыпались в стороны. Миледи ощерилась и бросила навстречу хряку астралов. Свин разбросал их клыками и едва не задел Миледи. В последнюю секунду волчица успела отскочить.

— Миледи, ко мне! — закричал Альт.

Волчица не послушалась, гордость не позволяла спасаться бегством, когда бой уже начат. Миледи выпустила новых астралов. Двойники вцепились в толстую шкуру разворачивающегося свина. Один запрыгнул вепрю на спину и хватил за холку — хлынула кровь.

Между тем на нас неслись еще два свина. Альт открыл огонь. Я припал на колено, приник к оптике, словил межглазье вепря в перекрестье прицела и выстрелил. Свин споткнулся и взрыл мордой снег на добрых пять метров. Еще немного, и его клыки коснулись бы меня.

Альту повезло меньше. «Калаш» не остановил вепря. Сталкер едва успел откатиться в сторону. Вепри, как и носороги, не могли резко поворачивать. Они выбирали траекторию и неслись, точно паровоз, выставив вперед длинные клыки. Так и этот пронесся мимо, ломая вставший на пути косой заборчик.

У Миледи тоже никак не получалось одолеть противника. На ее вепре не было живого места. Астралы непрестанно сменяли друг друга, наносили рану и погибали от клыков разъяренного кабана. Победа была не за горами. Свин потерял много крови и с трудом держался на ногах.

Я поспешил на помощь к Альту. Вепрь заходил на очередной таран.

— Бей по ногам! — крикнул я.

«Фенька» с «калашом» загремели в один голос. Пули перебили кости, и свин завалился. Альт подошел к хрипящему животному и выпустил контрольный.

Миледи подбежала к сталкеру с окровавленной пастью. Ее глаза пылали огнем.

— Плохая собака! — сердито воскликнул Альт. — Почему не слушаешься? Плохая!

Волчица прижала уши и завиляла хвостом.

— Прощение просишь? То-то же.

— Альт, у нас гости, — заметил я.

Со стороны моста бежала группа военных. Наверное, услышали пальбу.

Альт прошипел что-то на своем языке и не целясь пустил в солдат очередь. Это их чуть задержало, но и вызвало ответный огонь. Мы быстро вкинулись в снегоступы и поворотили на запад.

— Быстрее, в лес! — бросил Альт. — Только бы до речки добраться.

Пули прошипели над головой, ударились позади в снег. Нам кричали вслед, наверное, приказывали остановиться, сдаться.

Как только мы покинули Черевачи с ее протоптанными дорогами, военные стали быстро отставать. Снегоступы оказывали неоценимую помощь. Через полчаса мы не слышали даже эха криков солдат.

Наконец, впереди блеснула льдистая полоса реки Уж. Альт ей несказанно обрадовался. Почему, я понял после того, как мы перешли на другой берег. Уж не сохранил наших следов! Снег остался девственно чистым. В ответ на мои округленные глаза, Альт сказал: