На середине моста мы услышали звук мотора. Откуда он доносился, сообразили не сразу. Только когда на реке появился катер на воздушной подушке. Не сговариваясь, упали ниц. Альт прижал Миледи к себе и стиснул ладонью пасть, чтобы волчица по неразумности не выдала нас. Лежали долго. Руки закоченели, под комбезом танцевали мурашки. Я слушал нарастающий зуд мотора и молил Бога, чтобы военные не вздумали проверить мост. Всевышний услышал. Или же нам просто повезло.

За мостом деревья постепенно уступили место лозняку, осоке и прочим болотным травам. Снег под ногами разъезжался, мешаясь с грязью, хрустел тонкий лед. Со всех сторон обступили желтые, с загнутыми коричневыми кончиками стебли камыша. Лужицы растянулись в озерца и каналы.

Взойдя на небольшой холм, я увидел поразительную картину. Затон был усеян ржавыми трупами сухогрузов, барж, яхт, катеров и полусгнившими лодками. Я словно оказался героем Беляева, отчего захотелось повернуть вспять, до того, как на нас обрушатся аборигены и другие неприятности.

— Здесь мы и встретились, — с теплотой вспомнил Альт и потрепал Миледи за ухом. — Не против, если мы заглянем к моему старому другу? — обратился сталкер ко мне.

— Если ты не собираешься здесь ночевать…

— Не беспокойся. Мы всего лишь немного задержимся.

Друг Альта — Ной — жил в дырявой барже. Внутрь вела хлипкая деревянная дверь. Такую я ожидал бы увидеть в хижине, но никак не в борту корабля. Прежде чем войти, Альт виновато предупредил:

— Ты бы отошел в сторону. Ной имеет дурную привычку палить из ружья, а потом спрашивать, кто пожаловал.

— Оригина-ал…

Альт резко дернул дверь на себя и отскочил ко мне. Повисла тишина.

— Спит? — предположил я.

Озадаченный Альт осторожно заглянул вовнутрь.

— Никого, — удивился он.

В трюме стояла буржуйка. Холодная. Рядом висел гамак, под ним валялись плесневелые объедки и тушканьи черепки.

— Видимо, он нашел более теплое местечко, — сказал я.

— Или посчитал холода за наступление Зоны. Он постоянно пророчил, что Зона сметет нас волной мутантов.

— В Гдене меня посещали схожие мысли.

Я словил на себе вопросительный взгляд Альта и пояснил:

— Через «телепорт» в Рыжем Лесу ведь может просочиться какой-нибудь упырь или химера. Представляешь, сколько будет жертв? Если же Зона разумна, как ты утверждаешь и как я сам порою верю, то на Большую Землю может хлынуть целая армия мутантов.

— Брось, не так уж их много. И они не бессмертны. К тому же ты не можешь закрыть портал. Так зачем держать его в голове?

Я не ответил. Думаю, Альту не понравились бы мои слова. Закрыть портал я действительно не мог, но рассказать о нем руководству, содействовать в организации его или гденьского парка охраны было в моих силах.

Миледи жалобно проскулила. До того волчица нюхала подстилку около буржуйки, теперь же с немым вопросом уставилась на хозяина. Альт пожал плечами, Миледи продолжила обнюхивать убежище Ноя. Наверное, не верила, что ее матери здесь нет. Запах-то остался.

— Не получилась радостная встреча, — вздохнул Альт, почесывая затылок. — Ну, хоть согрелись немного.

Сталкер хотел выйти, но застыл на пороге. Прикрыл дверь, оставив лишь щелочку, и задрал голову. В небе тарахтела вертушка.

— Обозревают, — произнес Альт.

Честно, был порыв выскочить из баржи, заорать, замахать руками: здесь я, здесь. Короткая передышка в Гдени напомнила, чего лишила Зона, обострила неприятие ее враждебной атмосферы. Осточертело чувствовать себя изгоем, затравленным зверем, окруженным капканами.

Слава Богу, я быстро взял себя в руки. Я обещал Артему найти Куцего, а из казармы до торговца не дотянуться. Если только не повезет участвовать в зачистке Терехов.

Вертолет улетел в сторону Чернобыля. Альт бросил через плечо:

— Идем.

Мы продирались сквозь заросли камыша медленно, постоянно прислушивались, нет ли посторонних звуков. Желтые стебли вымахали в человеческий рост и приходилось надеяться только на слух.

У одного из сухогрузов мы задержались. Альт тщательно осмотрел его в бинокль и растерянно пробормотал:

— Странно. Как вымерли.

Оказалось, еще пару месяцев назад там находился лагерь сталкеров. Вроде того, что я видел на Янове. Безжизненность затона доказывала серьезность намерений нового начальства.

Наконец, камыш расступился, земля отвердела, впереди вздыбились чернобыльские дома. Поминая Припять, я напрягся еще больше, но город миновали быстро. Углубляться не стали, опасаясь встречи с военными. Пересекли аппендикс, по окраине вышли к заброшенной усадьбе и двинулись на юго-запад.

Мертвым Городом, пожалуй, стоило бы назвать Чернобыль, а не Припять. Хоть мы пребывали в нем крайне мало, я успел заметить большую разницу между городами Зоны. В Припяти не было времени ощутить гнетущую пустоту домов и улиц. Все внимание и мысли уводились в одну степь: как не угодить в аномалию или лапы мутанта. Чернобыль громогласно молчал. Лишь ветер порой завоет. Пустота била по глазам сильнее и потому, что природа в городе еще не властвовала в полную силу. Чернобыль покинули значительно позднее Припяти, всего лет шесть назад, после Второго Взрыва.

После тихого, как склеп, Чернобыля мы снова боролись со злым ветром, давили снегоступами порошу. Идти по автотрассе Альт категорически отказывался. Я сомневался, что в такую непогоду патрули высунутся из дежурок, но сталкер упирал на опыт. К счастью, вскоре нас укрыл лес. В затишье онемевшая кожа начала отходить, покалывать. Превратившаяся в седого старца Миледи отряхнулась и вернула себе прежний облик.

— Залесье, — известил Альт.

Село оправдывало свое название. Лес поглотил его так, что с трассы и не увидать. Летом тут, наверное, и с полсотни метров не разглядишь дома. От некоторых вовсе остались только печи да замшелые заборы. Уцелевшие же демонстрировали человеческий цинизм: подверглись полному разграблению. Мародеры даже половицы повыдергивали.

Сельские дороги едва угадывались, но Альт ориентировался прекрасно. Шел он уверенно, но почему-то не туда, куда следовало бы. Я посмотрел на компас, на карту в КПК и спросил:

— Куда ты ведешь нас?

— К местной школе. Слова твоего друга натолкнули меня на мысль, что неплохо было бы пополнить боеприпасы. К тому же на мосту я заметил камеру.

— Камеру?! Почему ты молчал?

— Чтобы ты не отреагировал вот так, как сейчас. Пусть думают, что мы не в курсе, тогда и сами будут действовать без спешки.

— Думаешь, тот вертолет…

— Искал конкретно нас.

— Плохи дела.

— Не вешай нос. Никто из ваших не знает Зону так хорошо, как я.

Школа Залесья оказалась длинным бледно-желтым зданием с круглым чердачным окном. Всевозможные входы и лазы милиция плотно заколотила досками.

— Эти люди, наверное, и днем жгут лампы, а суп хлебают вилкой, — проворчал сталкер.

— Может, они думали о мутантах.

— А что это меняет? Ничего ценного, кроме моего тайника, внутри нет.

Альт вооружился ножом, загнал лезвие под доску, поближе к гвоздю и рванул, как рычагом. С натужным скрипом доска чуть отошла.

— Так-то ты долго будешь мучиться, — сказал я, качая головой.

Пришлось помочь. Немного попотели, но окошко вскрыли.

Альт включил налобный фонарь, пошерстил лучом темный коридор.

— Вроде чисто, — тихо произнес сталкер и запрыгнул внутрь.

Миледи протестующее гавкнула. Альт перегнулся через подоконник, бросил ироничное «как же без тебя» и втащил волчицу в здание. Я следовать за ними не спешил. Негостеприимная тьма в Зоне часто сопровождалась проблемами посерьезней. С другой стороны Альту могла понадобиться моя помощь. Я тяжко вздохнул и нехотя полез в окно.

Первым делом включил фонарь и осмотрел потолок, нет ли мочал, пускающих жгучий пух, что слюни. Дыхание с шумом вырывалось из клапанов противогаза, и я боялся не услышать за ним, как сзади крадется мутант. Сердце и то забилось осторожнее. Даже мусор под ногами скрипел с опаской.