Сталкер открыл беспорядочный огонь, но тут же понял его бесполезность. Завертелся юлой, пытаясь сбить с себя увертливых животных. Наконец, стащил одну кошку с плеча, она, зараза, вцепилась зубами в запястье. Альт стерпел боль иприложил мутанта черепком об колено. Хрустнули шейные позвонки, и трупик свалился под ноги. Пока Альт расправлялся с первой кошкой, вторая пыталась снять с него скальп. Альт ухватил ее за шкирку и еле отцепил от противогаза. Зверюга изворачивалась ужом, неустанно махала когтями, разрезая перчатку и рукав комбеза. Альт широко замахнулся и швырнул кошку в дерево. Мутант успел вывернуться, оттолкнулся от сосны и наскочил на Миледи.

Волчица размножилась. Сработал эффект неожиданности, и двойник сцапал кошку. Как та ни визжала, ни отбивалась, астрал боли не чувствовал, сжал челюсти, и кошка обмякла. Пространство вокруг Миледи быстро опустело. Три волка для любой стаи кошек — это слишком.

Альт отмахивался кинжалом. Кошки облепили его с ног до головы. Я выхватил нож и срезал одну со спины сталкера. Рукоятью кинжала Альт сбил мутанта с голени, злобно пнул, проклиная весь кошачий род. На кошку тут же набросились астралы Миледи. Волчица прыгнула и перехватила кинувшегося на Альта мутанта.

— Молодца! — воскликнул Альт. — Рви, как Тузик — грелку! Ай, твою ж мать! — в плечо сталкера вцепилась очередная кошка.

Я хотел было помочь, но не мог подступиться, Альт крутился, махал руками и кинжалом. Кошка прыгала по нему, как блоха, гневно орала, кусала, царапала. Наконец, Альту удалось поймать ее за хвост и со всей дури приложить оземь. Тварь успела перевернуться, но сталкер прижал ее ногой и буквально раздавил. В ту же секунду он дернулся ко мне и рубанул кинжалом. На маску брызнуло кровью — о бок что-то ударилось и плюхнулось на снег — в пруду бултыхнула кошачья голова.

— Спасибо, — просипел я, протирая стекло от кровавых капель.

— Как говорят у меня на Родине, комар ничтожно мал да пьет кровь у льва.

Подбежала Миледи. Кровь капала с пасти, сваляла шерсть, сочилась с растерзанных боков и уха. Альт всплеснул руками, нахмурился и принялся вычитывать волчицу с наигранной строгостью:

— И кому мы этим обязаны? Видела бы ты себя. Что они тебе, проходу не давали?

Миледи виновато склонила морду, смиренно выслушивала нотации.

— Ну, ложись, больной. Будем тебя лечить, — смилостивился сталкер.

Пока он обеззараживал и перевязывал раны Миледи, я пораженно оглядывал побоище. Вот так кошечки. Как там их Машка называет? Пушистики. Слава Богу, арты Султана уберегли меня от их скальпелей.

— Ну, жить будем? — спросил Альт Миледи, закончив перевязку.

Волчица лизнула перчатку.

— Идти можешь?

Миледи вскинула голову и потрусила по тропинке. Альт с улыбкой произнес:

— Ну, что ж, веди, Сусанин.

Мы вышли к порталу, зажатому между башенками из выгоревшего красного кирпича. В той, что повыше, висел колокол. Надо понимать, просто декоративная деталь. Над проходом на бурой от ржавчины пластине было вырезано название лагеря: «СКАЗОЧНЫЙ». Воротин не оказалось, что не сходилось с наличием сетчатого ограждения, окружавшего территорию лагеря. Наверное, на металлолом сдали. Неподалеку стоял РАФик «скорой помощи», без колес, без начинки — лишь изъеденный временем каркас.

До Иловницы осталось — рукой подать, а там — вожделенный перекур. Не сложилось. В деревне ошивались военные. Заметили их вовремя, благодаря предусмотрительности Альта. Еще на подходе к Иловнице он осмотрел ее улицы в бинокль.

Пришлось менять маршрут. Лесом выбрались к трассе, убедились, что за ней не ведется наблюдение и быстро пересекли. В дальнейшем так же перебегали и другие дороги. Все время старались держаться леса.

Так мы вскоре достигли полосы металлических великанов — линии электропередач. Удивительно, но ЛЭП гудела. Вблизи нашлась и разгадка. В проводах запуталась «электра». Как зверек, пойманный в силки, она металась между тросами, разбрасывая искры, растягивалась вдоль и поперек.

— Будь на чеку, — прошептал Альт. — Подобные «электры» могут реагировать на колебания воздуха.

— Как шаровые молнии?

— Ага. Миледи! Ко мне! Рядом!

Волчица послушно встала у ноги.

ЛЭП миновали молча, крадучись. От напряжения затекла шея. Думал, спецназовская закалка лучшая, но со сталкерской ничто не сравнится. В Зоне постоянно, как оголенный нерв. При этом нельзя срываться, спешить, успокаивать себя бессмысленной болтовней, даже мысленно. Все внимание — на Зону, все мысли — о Зоне. Хочешь выжить — уподобься роботу. Долой чувства, эмоции, займи голову анализом и расчетом.

С час мы шли по лесу. Аномалии встречались все реже и реже, но глаза по-прежнему тщательно оглядывали каждый кустик. Мина остается миной вне зависимости от количества. Когда Миледи навострила уши, я подумал, что впереди монстр. Не могли же мы так быстро дойти до деревни. Оказалось, я потерялся во времени. Мы действительно приближались к Терехам!

— Будь настороже, — произнес Альт, сняв с плеча автомат.

Вскоре в просветах берез проступили руины фермы. Мы замедлили шаг. Миледи занервничала. В хлеву кто-то был.

— Миледи, рядом, — тихо приказал Альт на всякий случай.

Подкрались к воротам. Внутри трещал костер, слышались голоса. В полуприсядку я доковылял до окна. Если бы не снегоступы, вряд ли остался бы незамеченным. Стекла в хлеву то ли выбила непогода, то ли сняли еще до Второго Взрыва запасливые крестьяне.

Я заглянул в окно. Огонь горел в бочке с мусором. Вокруг нее сидели три сталкера, жевали тушенку, не спеша, смакуя. Значит, фонило слабо. Я снял маску. С великим удовольствием. Глубоко втянул носом морозный воздух и, глупо улыбаясь, окликнул сталкеров. Мужики, как и ожидалось, вскочили, забряцали оружием.

— Свой, свой, не стреляйте, — поспешил довести я. — К огню пустите?

Самый старший: хмурый, с густой седой щетиной и густыми, спутанными волосами, — ответил, подумав:

— Ну, заходи. Только без шуток.

Я вернулся к Альту и приглашающее взмахнул рукой.

— Все в порядке, сталкеры. Пойдем погреемся?

Сталкеры встретили нас молча, рассматривали с подозрением. Увидев Миледи, молодые шарахнулись, а старший вскинул брови и воскликнул:

— Альт!

— Седой!

— Давно тебя на юге не видывали. Садись, брат, рассказывай.

— Да будет ваш огонь добрым! Знакомься, мой друг — Поп.

Пожали руки, не снимая перчаток. Устроились у костра. Да так близко, что Седой запротестовал:

— Спалитесь же!

Я поначалу жара почти и не чувствовал, потом все же отодвинулся немного. По околевшему телу лениво разливалась нега.

— Хороший костюмчик, — оценил Седой мой СКАТ. — И берцы добротные, — добавил задумчиво. — Да и ружьишко непростое. Как давно в Зоне, Поп?

Седой разглядел во мне военстала. Если бы не Альт, возможно, уже взял бы на мушку.

— Да месяца два, наверное, будет, — невозмутимо сказал я. — Со стороны Буды пришел. А снарягой толковой в Припяти обзавелся.

— А… Ну-ну, — недоверчиво молвил Седой. — Я слышал, туда военные недавно летали.

— Возможно, с их товарища я и снял комбез.

— Ну, с этих-то не зазорно.

Я сжал зубы, чтобы не рявкнуть грубость. Седой подкидывал грабли умело.

— А ты, говорят, молодежь натаскиваешь? — вмешался Альт.

— Так оно и есть, — отозвался Седой, все еще поглядывая на меня искоса. — Староват я для кроссов по пересеченной местности, а деньги нужны.

— Они только мертвому не нужны, — усмехнулся Альт.

— Вот. И не все хотят с ними расставаться. Не думают, что мои советы могут им жизнь спасти. Самонадеянные.

— Как говорят у меня на Родине, будучи пустыми подпрыгивают.

— Ну да.

Ведомые Седого пристыжено молчали и смотрели себе в ноги. Чувствовалось их уважение к старожилам Зоны — уже пообтерлись, поняли, куда сунулись.

— На-ка, брат, согрейся, — Седой протянул Альту флягу.

Альт отвинтил крышечку — пахнуло коньяком, глотнул, поморщился, сделал еще глоток, закрыл на пару секунд глаза. Потом передал мне. О, как же хорош коньяк для обледеневшей души! Ноги так промерзли, что, казалось, стукни — расколятся, как сосульки. Вот тогда я понял тех несчастных, которых гонял по этапам Сталин. Эффективный менеджер, земля ему битым стеклом.