Я нехотя отдал флягу и закурил. Этого мне тоже сильно не хватало. Вообще, зря я стал курить в Зоне. Совсем охрип. Радиация сама по себе голос садит, а курением еще больше глотку раздражаешь. Домой вернусь, пообещал я себе, обязательно брошу.

-&nbnbsp;Что вас привело сюда? — спросил дружелюбно Седой.

— Говорят, Куцый где-то тут обосновался, — ответил Альт.

— Да, в клубе засел. Охрану себе завел: два амбала, Бык и Слон. Один из спецназа, другой — мясник бывший. Морды такие, будто по кирпичу во рту держат. Да что толку, когда военных и пальцем тронуть нельзя.

— Опять неудачное место выбрал?

— Под носом у военных. Там Бурнов доил, здесь ротный, Адамов.

— А что сталкеры?

— Брату нашему расти не дают. Пяток сталкеров еще позволителен, больше — армия, арестуют. Так что молодых прячем да процент с хабара платим. Вы-то постарайтесь на глаза воякам не попасться, а то молодняк еще пострадает.

Один из ведомых Седого достал губную гармошку, только поднес к губам, как по ним же и получил.

— Сдурел? — возмутился Седой. — Хочешь патруль на нас навлечь? Учишь вас, учишь. Сколько раз говорил: из деревни вышел — никакой музыки, разговоров. В Зоне нужно держать ухо востро, понял?

Молодой быстро-быстро закивал. Второй прятал злорадную улыбку, радовался, что сглупил не он. Седой тут же приметил это и с угрозой спросил:

— Чего скалишься? Думаешь, в цирк попал?

Ведомый покраснел, принял важный вид.

— И часто военные в деревню наведываются? — спросил Альт Седого.

— Да как скучно станет. Они-то недалеко расположились: на западе, где колхоз раньше был.

— Альт, может, я один пойду? — предложил я.

Я рисковал много меньше сталкера. Альту же на снисхождение военных рассчитывать не стоило. Миледи могли и вовсе убить.

— Ты меня принимаешь за того, кто дворнягу волком считает? — оскорбился Альт. — Для того ли я пересек Зону, чтобы в кустах отсиживаться? К тому же ты легко можешь наделать ошибок. Сталкеры — люди нервные, а ты — вылитый военстал. Я с тобой до конца, смирись с этим.

— Я не против, успокойся. Только подумай о том, что будет после.

В вопрос я вложил двойной смысл. Альту лучше не светиться со мной, когда я буду забирать у сталкеров Куцего. Если Альт, конечно, собирался остаться в Зоне.

— Помнишь наш разговор в Припяти? — спросил я.

Отчего-то вдруг стало жаль Альта. Он ведь был еще молод, а, считай, хоронил себя заживо. Я не верил, что доброму, смекалистому, храброму человеку нет места на Большой Земле. Наш совместный путь подходил к концу, и я должен был сделать все, чтобы образумить сталкера.

— Почему бы тебе не вернуться к семье, Альт, не вернуться к нормальной жизни? Кордон совсем близко.

Альт помрачнел, слепо уставился на огонь. Седой выглядел озадаченным.

— Альт, разве у тебя на материке кто-то остался? — осторожно спросил Седой.

— Ну, как же, он ведь деньги жене перечисляет, — ответил я за Альта.

— Альт, ты ведь нам говорил, что у тебя никого нет.

— Были, — тихо произнес Альт.

Мы замолкли, даже Миледи словоохотливо наклонила голову набок.

— Однажды в мой дом сунулись боевики, — начал Альт сдержанно, не отнимая взгляда от костра, — просили временного убежища. Я, конечно, отказал. Боялся, что они навлекут на семью проблемы. Их приютили через два дома от нас. За боевиками пришли люди из МВД. Им я ничего не сказал, не хотел вмешивать семью ни во что. Думал, останусь в стороне, и беды меня не коснутся. Я ошибся. На следующий день боевики попытались покинуть город, а полиция попыталась их задержать. Началась перестрелка. В центре города. Жена с дочерью как раз возвращались домой из супермаркета. Жену убило сразу, шальной пулей. Дочь зацепило, и пару дней она мучилась в больнице. Аллах покарал меня за равнодушие и трусость.

Я долго подбирал слова, но в результате так и ничего не придумал, кроме банального:

— Ты не виноват.

Альт яро мотнул головой и остервенело возразил:

— Виноват!

— Ты можешь начать все с начала.

— А ты бы смог? — сталкер уперся в меня взглядом. — Так и думал. Я — лишний человек, Поп, а Зона — это остров лишних людей. Тут мое место, тут моя жизнь.

Надо было бы поспорить, но я ораторским искусством никогда не отличался. Да и не знал, как поступил бы, если бы потерял Люду с Машей. Может, снова вернулся бы в беспробудное пьянство. Может, сбежал бы от близких и родных, знакомых в одичалую землю, где за каждый день надо бороться. Зона — отличное место для самобичевания и самозабвения. Проблема выживания, как алкоголь, занимает всю голову, отнимает прошлое и будущее. Ты — это только то, что есть сейчас, здесь.

— Не хочу тебя учить, я и сам потерялся бы, лишись я семьи, но… — я с трудом выдавливал слова, чувствовал себя лицемером, — ты поступаешь, как трус, скрываешься от прошлого. Это невозможно, Альт, это надо пережить.

— У меня отлично получалось. До того, как ты полез ко мне в душу.

— Девчата, не ссорьтесь, — встрял Седой.

— Давай забудем, — махнул ладонью Альт. — Да и как я оставлю Миледи? Материк ее не примет.

— Не примет, — вздохнул я.

— И вообще, Поп, ты много думаешь. Это вредно в Зоне, — с печальной иронией заметил Альт. — Не время размышлять о завтрашнем дне. Расскажешь Зоне о своих планах, она вмиг их разрушит.

— Правильно, — поддержал Седой и обратился к молодняку: — А вы на ус мотайте.

— Значит, идешь со мной? — дал я Альту последний шанс.

— Как говорится, один в поле не воин.

— Плохо ты знаешь нашу историю. Русский и в одиночку может повоевать.

В клуб меня пустили неохотно. Альта дозорные знали, поэтому доверились его поручительству. Мы вошли в темное помещение, освещаемое несколькими кострами. Огонь горел в бочках и на железных катаных листах. Вокруг каждого очага сидела группка сталкеров, о чем-то мирно переговаривалась, кто-то тихо бренчал на гитаре. Никого не волновала возможность пожара. Мороз отметал любые сомнения и опасения.

Я словно оказался в постапокалиптическом будущем. В то же время от увиденного веяло домашностью и спокойствием. Самому бы сесть у тепла, глотнуть коньячку и заснуть под сталкерские байки.

Я зажмурил глаза, открыл, свел к переносице, поводил по сторонам. Не время спать. Остался всего лишь рывок, и моя одиссея закончится.

— Альт! — воскликнул удивленно-радостно еврей с жиденькой бородкой. — Давно не виделись, брат. Ходи к нам.

— Ю! Да будет ваш огонь добрым. Бета! Пимух! Дозор! — Альт пожимал одну руку за другой. — Рад видеть вас в здравии.

— Миледи! — Ю раскрыл объятия, волчица смущенно подошла, еврей тут же затрепал ее холку, морду. Миледи с достоинством выдержала минуту позора и села по другую сторону бочки, подальше от любвеобильного Ю.

— Мужики, это Поп.

Посыпались бодрые приветствия, в руку поочередно сунулись горячие жесткие ладони. Лица светились дружелюбием, интересом к новому человеку. В зале было темновато, но, думаю, СКАТ распознали. Не волновались, наверное, потому, что им в голову не приходило, что Альт может привести с собой врага. Как же они преобразятся, когда я скручу Куцего?

После короткого ритуального диалога давно не встречавшихся друзей Альт спросил как бы невзначай:

— Ю, где тут Куцый засел? Заглянуть бы.

Ю кивнул на сцену.

— Там, все комнаты его: подсобки, кабинеты… От нас отгородился, дверь толстую поставил, с Затона, с баржи какой-то привезли.

— Вход по прежним правилам?

— Да, теперь пароль — зайн.

— Это еще что такое?

— Буква. В иврите.

— Как же она на морзянке?

— Два долгих, два коротких. Там молоток висит, увидишь.

— Благодарствую. Ну что, Поп, язык наточил? Пойдем к твоему объекту воздыхания.

Ю подмигнул:

— С хабаром?

— Да нет, слышал, у него люди новые пойду, познакомлюсь, — ответил Альт шутливо.

— Куцый пускает к себе по одному и никак иначе.