Мы рысцой добежали до бреши в стене, внимательно осмотрели дальнейший маршрут.

— Строго за мной, — приказал я, хоть и сомневался, что знаю Зону лучше: Стельмах служил здесь уже год.

Я набрал полные карманы мелких камней, осыпавшихся с разлома стены. На молчаливое удивление Стельмаха тоже ничего не сказал.

Мы отдалились от базы на десять шагов, когда услышали журчание аномалий. Я взял несколько камней, взмахнул рукой — камешки разлетелись веером. Два проскочили, остальные три срикошетили в траву, точно магнитом притянуло.

Стельмах одобрительно кивнул, облизал губы. Волнуется.

С помощью камней и данных Богом чувств мы добрались до берегов Кислотного озера. Торопились, чего в Зоне делать нежелательно, и все равно опоздали.

Хлопнуло, словно лопнул воздушный шарик. С далекого расстояния таким нам показался гром винтовки. Гриценко сработал на славу. Мы услышали шлепок тела о воду. Стельмах утер пот со лба, заглянул мне в глаза, должно быть, растерянные, и спросил:

— Уходим?

— Погоди. Посмотрим, что у него. И не гляди на меня так. Я не мародер, просто при нем может быть что-то важное.

— Номера скупщиков? — скептично предположил Стельмах.

— В том числе. Можешь обождать здесь.

Я уже подался вперед, чтобы ступить в воду, но Стельмах меня притормозил.

— Товарищ старший лейтенант, там полно аномалий. Видите зеленые испарения? Это «газировки». Мне они чуть лицо не сожгли.

Стельмах указал на свои шрамы.

— Я в туман не сунусь, — обещал я.

— Вы бы «графины» надели…

«Графинами» военсталы называют пластикатовые чулки на резинках. Их натягивают поверх берцев и штанов, а на бедрах затягивают, чтоб не спали. Такая предосторожность служит надежной защитой от радиационной воды. В общем, Стельмах буквально спас меня. Я кивнул в знак признательности и достал из подсумка пластикатовые свертки. Пришлось повозиться, не так-то просто впрыгнуть в графины.

Посреди озера возвышалась избушка на сваях. За ней, ближе к противоположному берегу, темнел труп. Дрейфовал, как бревно. Озеро сильно заросло и обмелело, поэтому вода доставала самое большое до колен.

Я обошел избу и остановился. Мертвец оказался болотником.

Кожей почувствовал: в затылок смотрит дуло пистолета. Что ж, знакомая ситуация. Я непринужденно спросил:

— Чего ждешь, приятель?

— Где остальные? — напряженно прошептали сзади.

Опять этот голос! Его обладателя я держал на мушке этой ночью. Ирония судьбы, роли поменялись.

— Знаешь, они не любят знакомиться, когда в них тычут оружием, — ответил я.

— Ты уложил болотника?

— Наш снайпер. На его месте был бы ты, если бы я не заступился. Нашел чего?

— Ты мне зубы не заговаривай. Где твой отряд? В кустах?

— Ну, допустим, ты окружен. Допустим, мои ребята думают: разнести парню голову, или он одумается. Что скажешь?

Молчание. Ха, проглотил.

С поднятыми руками, медленно, я повернулся лицом к сталкеру. Он спрятался от снайпера под избой, среди свай. Оказалось, мы встречались не раз.

— Ба! Студент!

Сталкер опешил, чем я мигом воспользовался. Раз — пистолет перекочевал в мои руки, а мальчонка согнулся с перебитым дыханием.

— Ну что же ты, студент, игрушку новую нашел, — качая головой, пожурил я.

Сталкер прокашлялся, выпрямился, просипел:

— Мы знакомы?

— Опа! Я ж тебя на себе тащил три недели назад. От псов спас. Хорошее быстро забывается, да, студент?

Тогда мальчишка был не в том состоянии, чтобы рассматривать спасителя. Да и форму я сменил. Военсталы выглядят приличнее. Спецназ Зоны как никак.

— Ну, и что теперь? — поскучнел сталкер.

— Отпустить тебя я не могу. Снайпер видит наш разговор. Так что топай.

Сталкер сгорбился, побрел в указанном направлении, пробормотал:

— Будто бы отпустил, если б нас не видели…

— А на кой ты мне? Мне хабар твой нужен, информация.

Сталкер оглянулся, прищурился.

— И ночью ты был? — догадался он.

— Иди, иди.

— Сюрпра-айз, — озадаченно протянул Стельмах, увидев пленника. — А кого ж Гриценко уложил?

— Болотника, — ответил я и обратился к сталкеру: — Ты, зелень, бежать не вздумай.

На базу мы вернулись героями. Кабанов и Радченко накинулись на Стельмаха с расспросами. Они служили немногим больше меня и ни разу не выходили за стены. Я же повел пленника в штаб.

По пути мы свернули в тень подворотни. Я развернул парня к себе лицом и прижал к стене.

— Где артефакт? — выдохнул запальчиво.

— Не нашел ничего.

Глаза отвел, что могло значить одно: сбрехал, скотина. Я схватил сталкера за грудки, рванул к себе и впечатал в стену. Приставил к горлу пистолет.

— Ну? — с угрозой в голосе поторопил я.

Студент заиграл желваками, но не шевельнулся.

— Я ж найду. Сам. Снимай куртку.

О-о, сколько презрения я прочел в его взгляде. Даже стыдно стало. Капелиночку. Я еще помнил, зачем в Зоне. Причина могла оправдать любую подлость. Чихал я на мораль, когда на кону стоит жизнь любимых мной людей. Жизнь — не романы Вальтера Скотта, в ней нет места благородным рыцарям. Самый гуманный человек печется о ближнем лишь до тех пор, пока под ногами не загорится земля. Либо ты — хищник, либо — дичь.

Студент запустил руку в карман куртки и протянул мне пластикатовый пакет, стянутый резинкой. Сквозь материю прощупывался твердый шишковатый предмет.

— Что там? — спросил я.

— Ломоть мяса, — зло ответил Студент и отвернулся.

— Твою ж мать, — выругался я разочарованно и бросил пакет за ящики.

У сталкера чуть глаза на лоб не вылезли. Внутренний голос зашипел мне, что парень имел в виду вовсе не кусок барбекю. Я почувствовал себя круглым идиотом. Кто же хранит мясо в пластикатовом мешке?

Подобрать арт, значило опозориться перед сопляком. За пирамидой ящиков пакет не виден, я мог взять его и позже. Моя собственная тупость разозлила, и я решил дожать парня.

— Вытряхай карманы.

Студент вдохнул полной грудью, закатив глаза вверх, с недовольной гримасой отдал украинскую мелочевку, КПК и небольшой, с рацию, желтый прибор. Похоже, детектор артов. Я повертел его в руках, сталкер съязвил:

— Может, ликбез провести?

— Ща я тебе по морде проведу, — я взял сопляка за шиворот, рывком поставил перед собой и подтолкнул вперед. — Давай шевели ластами.

Казалось, я слышал, как скрежетали зубы молодого сталкера. Он рисковал жизнью ради арта, а я его выбросил, словно мусор какой. Забавно: потом Студент будет заливать в попойках, что не все военные охочи до взяток и чужого добра.

— Если капитан спросит насчет артефакта, его у тебя не было. Понял?

— Да мне-то что.

— А то, что руки-ноги переломаю. Усек? — для пущей убедительности я сжал тонкую шейку горе-сталкера.

— Ус-с-сек, — сквозь зубы выпустил парень.

Общий язык мы нашли. Студент не испугался до дрожи в коленях, но понял, что шутить с тем, на чьей стороне сила, не стоит. Я вытянул из него еще немного информации. Прежде всего о скупщиках хабара. Студент знал лишь двоих: Сидоровича и Куцего. Барыги удивили: расположились под носом у военных. Не иначе как подать коменданту, а то и Бурнову, платят.

У входа в штаб нас остановил Поливайко. Дозиметр показал излучение выше нормы. Пришлось вымыть берцы.

— Теперь ты, — я пихнул Студента к кадке с водой.

Сталкер обмыл сапоги, но дозиметр Поливайко все равно среагировал. Неудивительно, малый в кислотном тумане не меньше минуты бродил.

— С Кислотного? — спросил Поливайко скучно, видать, притомился от безделья.

— С него самого, — ответил я мрачно; хотелось избавиться от Студента поскорей да вернуться за артом.

— Даже не знаю, — по-телячьи протянул Поливайко и взялся за подбородок. — Переодеться бы ему. Он светит, как новогодняя елка.

Я пожал плечами, бросил невозумутимо:

— Тогда раздевайся.

Поливайко испуганно вытаращился на меня, раскрыв рот. Я рассмеялся:

— Да шутка. Зови дневального, пусть вынесет одежду.