— А вот вам и мат, — Рогов радовался, как ребенок.

Я крякнул, встал.

— Пройдусь до западных ворот. Ты оставайся тут.

— Есть, трщ стрший лейтенант! А по возвращению, может, того, еще партейку?

Я вздохнул. Не люблю проигрывать, но чем еще скрасить ночное деужурство?

— Договорились.

Здания базы ночью оживали. Представлялись мудрыми старыми великанами, печально вздыхающими по былым временам. Когда-то тут сновали интеллигентные люди, ни разу не державшие в руках оружие. Они с энтузиазмом отдавали себя науке, прогрессу. Тут они жили, работали, создавали семьи, любили, расставались, растили детей, спорили с коллегами, пели песни под гитару, праздновали Новый Год. Молодые, почтенного возраста, веселые и серьезные, разные и в то же время одно целое. Их было не так много, ведь НИИ построили уже в девяностых. Ученые-биологи изучали воздействие радиации на флору и фауну, надеялись вернуть зону отчуждения в хозяйственный оборот. Неподалеку еще сохранились фермы, теплицы. Экспериментальный скот охраняли собаки. Потом их бросили. Проект закрыли, а друзей человечества предоставили самим себе.

— Чертовы псы! Воют и воют, воют и воют, — сорвался Прозоров, полногубый смуглый караульный.

— Рядовой Прозоров, отставить панику! — скомандовал я и подошел к баррикаде из мешков с песком. — Если так нервничать по каждому шороху, то через месяц тебя отвезут в психушку. Никто не пробегал?

— Если б пробегал, мы бы накормили его свинцом, товарищ старший лейтенант, — добродушно промолвил рядовой Бабич, солдат с ребячливым лицом. Как не увижу, всегда улыбается, — удивительное дело в Зоне.

— А что за выстрелы были у вас? — поинтересовался Войнович, полнощекий ефрейтор, эдакий деревенский детина кровь с молоком.

— Комаров стреляли, — пугать ребят не хотелось.

Солдаты тихо посмеялись. О воротах забыли. Собственно, ворот не было ни на одном из постов. С первого еще в девяностые сняли — утащили на металлолом, второй охранял огромную брешь в заборе. Не доставало, считай, целой плиты.

Все караульные смотрели на меня. Смертельная оплошность. Пришлось все-таки напугать.

— Враг! — крикнул я и ткнул пальцем парням за спины.

Солдаты враз обернулись, взяли тьму на прицел. Я лукаво усмехнулся, бросил наставительное «так-то» и пошел назад, в караулку.

— Вот демон, наебал, — сказал Прозоров беззлобно.

— Правильно, нечего расслабляться, — отозвался Бабич.

Наряд мне подобрали хороший. Ребята боевые. Других в военсталах и не держат.

Капитан Седов — мужик серьёзный, шутить не любит и никогда не улыбается. Вид у него внушительный: высокий, поджарый, прямо давит на тебя силой и уверенностью. Взгляд серых глаз либо строг, холоден, либо оценивающий, задумчивый. Сейчас я на себе испытывал второй.

Седов потер гладко выбритый подбородок, сухо бросил:

— Да и черт с ним.

Я округлил глаза.

— Товарищ капитан, нельзя же вот так отпускать нарушителя.

— Почему? Его Зона съест. Если нет, то на каком-нибудь кордоне попадется, когда с хабаром будет возвращаться. Я рисковать людьми по пустякам не собираюсь.

— Товарищ капитан, разве задача нашего подразделения не отлов нелегалов?

Седов хмыкнул.

— Зеленый ты еще, старлей. Пойми, тут тебе не кавказские леса. Мы, как саперы: ошибаемся один раз. К нам сводка об этом твоем нарушителе поступала? Нет. Ты его видел когда?

Я напряг память.

— Во втором часу, кажется, товарищ капитан.

— Во-от, — Седов взял со стола пачку сигарет и закурил. — А сейчас у нас восемь утра. Скорость человека в среднем пять километров в час. То бишь сейчас твой молодчик может у Монолита на коленях стоять.

Я вздрогнул.

— Товарищ капитан, а что вы знаете о Монолите?

Седов отмахнулся, откинулся на спинку кресла, повернул его ко мне боком и выпустил к потолку струю дыма.

— Сказки это, старлей. Не загружай голову. Я лишь хотел сказать, что сталкер твой сейчас может быть где угодно. Целесообразно нам пускаться в погоню?

— Я — неплохой следопыт.

— Ишь ты, какой упертый! Забудь, говорю. Лишний геморрой. Темно было. Сам говоришь, что сталкер ускользнул быстро, а потом болотник напал. Может, его и видел, а не человека.

Я вздохнул. План провалился. На кордон что ли попроситься? Только внутренний, на последний заградпост. Буду со сталкеров дань собирать.

— Свободен, старлей.

— И молодец, что не погнался за сталкером, — услышал я уже в дверях, — я — не Бурнов, а Зона — не место для инициативы.

Властный мужик. Любит держать все под контролем. С таким-то чертом на шее не насобирать мне артефактов, хоть в Клондайке засядь.

Я вышел на улицу. Несмотря на бессонную ночь, спать не хотелось. «Письмо написать, что ли?» — подумал я. Здесь, в Зоне, у меня появилась странная привычка: писать письма жене и дочери, — когда я прекрасно знал, что доставить их до адресата некому. Если на душе гадко и тяжко, письмо и молитва — отличное лекарство.

— У, гад, скрылся! — раздалось над головой.

На лестнице смотровой вышки стояли три солдата. Они смотрели в бинокли и что-то оживленно обсуждали.

— Бойцы, что там у вас? — крикнул я.

Солдаты, чуть не падая, встали по стойке «смирно». Один отрапортовал:

— Сталкер, товарищ старший лейтенант. На Кислотное озеро забрался.

Я не поверил ушам. Что-то искатели осмелели. Второй за одни сутки! У военной базы!

— А ну-ка… — я растолкал бойцов и взобрался на площадку, под навес, предварительно ответив часовому, кто идет.

Караулил рядовой Гриценко. Во взводе его называли Аистом. Долговязый, нескладный парнишка двадцати восьми лет был отличным снайпером, но в силу роста — и отличной мишенью.

Гриценко приник к оптике, выжидал.

— Капитан знает? — спросил я.

— С минуту назад доложил, трщ стший лейтенант, — ответил снайпер, не отвлекаясь от цели.

— Что сказал?

— Стрелять, — прозвучало, как само собой разумеющееся.

Безразличие солдата поразило. Может, я в самом деле был еще зелен, чего-то не понимал?

Я связался с капитаном по рации, попытался добиться отмены приказа:

— Товарищ капитан, мы же не киллеры. Нельзя вот так… как клопа. Разрешите задержать?

— Островский, что ты так на подвиги рвешься? — раздражился Седов. — У тебя жена с дитем, побереги себя. Думаешь, сталкеры — это безобидные аборигены? Хрен там ночевал! На их счету немало наших ребят. Заметит тебя — первым откроет огонь. Без раздумий. Так что кончайте засранца.

Я попробовал сменить тактику:

— Товарищ капитан, он может поделиться ценной информацией. Рассказать, какими тропами прошел заградительные линии. Мы же должны пресекать проникновения и выдворять нарушителей из Зоны. Ну, и артефакт изымем, ученым отошлем. Наука всегда нуждается в помощи со стороны.

Капитан Седов вздохнул. Я его достал, но щит все же пробил. Капитан думал.

— Артефакта при нем может и не оказаться, — наконец, сказал Седов, — да и тропы все не выведаешь. Одни возьмешь под контроль, как появятся другие. Впрочем, может, сталкер и сгодится. Должен же знать скупщиков хабара.

Мои губы растянулись в улыбку.

— Так что, товарищ капитан?

— Даю добро, — отозвался Седов неохотно. — Если твоя идея по той или иной причине провалится, Гриценко выстрелит.

— Я возьму с собой, — я посмотрел в люк, чтобы разглядеть стоявших на лестнице, — Кабанова, Стельмаха и Радченко.

— Хорошо. Учти: если кто погибнет, это будет на твоей совести.

Вот, блин! Все-таки нагадил в душу. Не любит проигрывать товарищ капитан. Последнее слово должно быть за ним. За тремя я могу не уследить, одного как-нибудь уберегу. Кто там самый надежный?

— Стельмах!

— Я!

— За мной.

— Есть!

Стельмах был почти ровней мне по годам, до Зоны ходил старшиной, — как и я, руководил личным составом. Лицо его покрывало множество мелких шрамчиков, напоминало стервятника: острые черты, хищный взгляд раскосых глаз. В Зоне всех пробивало на черный юмор, но Стельмах любил его особенно. Зону не боялся, команды исполнял оперативно, четко, а убивал… убивал даже с некоторым садизмом. Отдельные военсталы побаивались Стельмаха. Впрочем, я его понимал. Чечня, Косово оставили неизгладимый след. Возможно, Стельмах повидал больше меня.