* * *

– Подтверждаю попадание, мэм, – доложил ракетный техник первого класса Георгий Частников. – Правда, похоже, птичку увело метров на 20 к планетарному западу относительно заданных координат, – он удручённо покачал головой, – это было неряшливо.

– Это проблема целеуказания или наведения, – поинтересовалась лейтенант-коммандер Шэрон Тэннер – офицер-тактик КФСЛ «Гоплит» и одновременно эскадры – перекидывая отчёт об ударе на свой дисплей. – Чез, я не в восторге от «неряшливости», когда речь заходит о кинетических ударах.

– Аналогично, мэм, – кисло согласился Частников, – потому я и упомянул об этом. – Он снова покачал головой, забивая в консоль запрос. – Ненавижу эти проклятые штуки, – добавил он негромко, но так, чтобы Тэннер смогла расслышать.

Та не стала его одёргивать. Частников был одним из самых опытных и ценных специалистов её секции, при этом готовый и желавший до самой смерти носить форму ФСЛ, такого каждый офицер-тактик был бы рад иметь под своим началом. Последнее позволяло людям вроде Шэрон несколько расширить рамки допустимого в его отношении.

«Не то чтобы он был не прав», – горько подумала она, вспоминая все то, чем пришлось заниматься «Гоплиту» и её небольшой эскадре в последние недели. По сравнению с некоторыми их заданиями расходование одного кинетического снаряда на предположительно фантомную цель было попросту мелочью.

– Похоже, проблемы всё же у них, мэм, – пару секунд спустя доложил Частников. – Поражены заданные координаты, снаряд промахнулся мимо уточнённой цели. Они выслали данные для коррекции, но обновлять последовательность целеуказания было уже поздно.

– А они часом не удосужились известить, что они пытались уничтожить нашими руками на сей раз? И получилось ли?

– Никак нет, мэм, только координаты. Я не исключаю, что это был один из их собственных отрядов. Оценки результата пока тоже нет. – «И не будет…как обычно», – было написано на его лице.

– Ясно, – Тэннер несколько секунд тёрла кончик своего носа, затем пожала плечами. – Запиши это, Чез. Убедись, что из отчёта будет ясно следовать, что мы строго придерживались процедуры пуска. А я передам его коммандеру Диадоро. Уверена, что они со шкипером постараются... донести до этих наземников, что подобные проколы с пусками кинетических снарядов могут иметь серьёзные последствия. Особо подчеркни, что они не дали нам чёткого описания характера цели. Мы не можем крутиться на орбите, напропалую разбрасываясь купленными на деньги налогоплательщиков кинетическими снарядами, не имея ни малейшего представления, во что именно палим.

 «И надеюсь, капитан Венелли использует наш отчёт, чтобы проделать кому-то запасную дыру в заднице», – про себя добавила она. – «Чез прав, мы и так натворили достаточно дел этими штуками. Я сильно сомневаюсь, что на поверхности осталось что-то достойное оправдать расход «кинетики», но похоже, что этих кровожадных ублюдков, там внизу, ничто не способно убедить в том, что каждый отдельный засевший в кустах идиот с импульсником в руках не является заслуживающей внимания целью для кинетического оружия».

Многим из того, что Шэрон Тэннер делала на службе Пограничного Флота, она могла  гордиться, но этой последней операцией.

* * *

А среди руин уничтоженного посёлка Глен-мо-Чирд звук дождя внезапно перекрыл гораздо более громкий стук падающих обломков. Он длился несколько секунд, пока, разбрасывая отскакивающие от влажной земли искры, вниз по развалинам катились обломки брёвен, а затем всё вновь затихло. Кратер был широк – несколько десятков метров в диаметре и достаточно глубокий, чтобы скрыть воздушный грузовик... Его глубины как раз хватило, чтобы поглотить подвал, куда буквально только что заскочил тринадцатилетний мальчик, мчавшийся поделиться найденными им продуктами с младшей сестрёнкой.

* * *

– Они схватили Таммаса, – голос Эрин МакФензи прозвучал безжизненно, слабо и хрипло от истощения и отчаяния. Её взгляд устремился сквозь полумрак подвала на Меган МакЛин. – Фергюс только что доложил, – пояснила она с выражением горечи на лице.

– Где? – Спросила МакЛин, потирая уставшие глаза и внутренне сжимаясь от очередной потери.

– Ротс, – коротко отозвалась МакФензи, – «Грабы» [Гражданская Безопасность] перехватили грузовик на пути к Макессеку.

- Он жив? - МакЛин опустила руки и посмотрела на собеседницу.

– Фергюс не уверен. Говорит, повсюду была пальба, и, похоже, ему самому только чудом удалось унести ноги.

– Понятно...

МакЛин уложила руки на стол перед собой и посмотрела на тыльные стороны ладоней, затем глубоко вздохнула. Ей стыдно было признавать это, но она надеялась, что Таммас МакФи не достался врагу живым.

 «И не мерзко ли думать так о человеке, которого ты знала три десятка т-лет?»

– Посмотри, не сможешь ли связаться с Тедом Огилви, – спустя мгновение сказала она. - Скажи, что Таммаса... больше нет. Так что теперь именно ему отвечать за тех, кто у нас остался за пределами столицы.

– Сделаю, - отозвалась МакФензи и тихо вышла из комнаты.

Когда дверь закрылась, плечи МакЛин опустились под грузом тщательно скрываемой от чужих глаз усталости. Не то чтобы ей удавалось кого-то обмануть... Да и остальные чувствовали себя не лучше. Но до самого горького конца ей полагалось играть свою роль. «Не так уж долго осталось», – пришла жёсткая мысль.

Так не должно было случиться. Она организовала «Лигу Освобождения Лумиса» как вполне законную политическую партию семь лет назад во время одного из редких подкрашиваний «Партией Процветания» демократического «фасада» системы. Она не рассчитывала добиться реальных результатов – как-никак это был Шелкирк – но ей хотелось показать МакМинн и МакКриммону, что всё ещё есть люди готовые подняться с колен выступить против них. И действительно, кандидаты от «ЛОЛ» сумели выиграть выборы на двух избирательных участках столицы, завоевав аж целых 0,4% мест в парламенте, что позволило их фракции стать самой мощной из оппозиционных. Но даже этой малости не случилось, если бы «Партия Процветания» не решила устроить шоу для телеканалов Центральных Миров снимавших документальный фильм о вырубках серебряных дубов, но два кресла оставались двумя креслами.

Не то чтоб из этого вышел прок. Да и никто из «ЛОЛ» не был переизбран, когда репортёры убрались из системы. Президент МакМинн на следующих выборах даже не делал вид, будто кто-то там вообще считает голоса, и именно в этот момент Меган МакЛин прислушалась к предложению Таммаса МакФи – вице-председателя «ЛОЛ» – и МакФензи. Она сохранила открытую структуру партии, занявшейся  лоббированием и протестами, но теперь в игру вступало и новое, секретное крыло – совершенно незаконное и вооружённое.

Теперь она считала, что, возможно, это стало её первой ошибкой, но никаких других вариантов всё равно не было. Не во времена, когда Объединённые Силы Гражданской Безопасности, ведомые секретарём по вопросам безопасности МакКуори, становились всё более жестокими и всё меньше обеспокоенными сохранением хотя бы ширмы законности. Конечно, можно было просто сдаться – но МакЛин этого не умела.

А что сейчас?... Семь лет трудов, полного самоотречения ради дела освобождения родной системы и всё это закончилось смертями и полного разгрома. Это не было даже...

Она подняла взгляд. Дверь импровизированного командного поста открылась – это вернулась МакФензи.

– Я послала связного к Теду, – её губы изобразили невесёлую улыбку. – Учитывая обстоятельства, я не стала пользоваться связью.

– Пожалуй, идея и вправду неплоха, – кивнула МакЛин, и на её лице появилось некое подобие ответной улыбки. Но какая бы она ни была, но и она быстро исчезла. – Было паршиво, когда «грабы» глушили коммы. Но теперь, когда на орбите болтаются солли и всё слышат...

Её голос затих и МакФензи кивнула. Она слишком хорошо понимала то грубое зазубренное острие ненависти, что мелькнуло в интонациях МакЛин. Благодарить за прибытие на орбиту Шелкирка кораблей ФСЛ следовало Фринкело Осборна, человека Управления Пограничной Безопасности и советника «Партии Процветания» МакМинна. Официально Осборн являлся всего лишь торговым атташе в составе миссии Лиги в Эльгине, столице системы Лумис. Работа торгового атташе была идеальным прикрытием для оперативников УПБ, направленных «помогать словом и делом» независимым системам Окраины, когда их хозяева приходили к выводу, что эти звёздные нации испытывают нужду в некоторой поддержке извне. И если этому «атташе» вдруг требовалась некая поддержка со стороны сил ФСЛ, то как правило он мог не сомневаться, что получит таковую. «Сами мы бы справились с МакКриммоном и МакГвайр», – горько подумала МакФензи. – «Мы бы смогли. Ещё несколько месяцев, ещё несколько партий оружия от Гверильяса и его людей, и мы отправили бы «ППЛ» прямиком в ад! Дьявол, мы бы и сейчас с этим справились, если бы не эти чёртовы солли! Как, во имя Господа, людям, вооружённым пульсерами и гранатомётами, справиться с орбитальной бомбардировкой? Если бы я только могла связаться с Гверильясом!..»