Едва только проснувшись, он вскочил с кровати и побежал к решетке. В коридоре он столкнулся с «красотками», разодетыми как павлины. При виде Грэма они заулыбались:
- Гиро!.. Когда ты к нам зайдешь? - промурлыкала Ягодка.
- У меня еще никогда не было панголина, - пропела Милана.
Грэм юркнул в боковой коридор, забежал за угол и прижался к стене. «Красотки» залились смехом:
- Не бойся нас, мы не укусим…
Панголин дождался, когда цоканье каблуков затихло, и вышел из своего убежища.
В «комнате венчания» ничего не изменилось: все так же воняло, повсюду лежала слизь, а из туннеля доносилось неясное чваканье. Грэм подошел к решетке и заглянул во мрак за железными прутьями. «А вдруг она сейчас там? Вдруг она сейчас схватит, и…» Мурашки пробежали по спине, волосы на затылке зашевелились. Шею обдал легкий холодок. «Воздух уходит в туннель – Вдова уже знает, что я здесь. Нос у нее работает хорошо».
Охотник отошел к границе слизи и сел: «Почему сон закончился тут и так быстро?..»
Рядом лежал огромный комок подсохшей зеленоватой массы. Рука сама нырнула в холодную субстанцию – это как засунуть руку в гигантскую соплю. Грэм сжал кулак – сквозь пальцы выдавились густые зеленый червяки. Ощущения были странные: одновременно мерзкие и в то же время приятные – словно он нашел то, что искал. В душе зародилось блаженство и эйфория от предчувствия чего-то нового, неизведанного. Не выходя из транса, он продолжал купать руку – легонько пощипывали и покалывали тысячи острых льдинок. Кожа на тыльной стороне ладони одновременно сжималась и растягивалась, пытаясь слиться с мутной жижей. Казалось, что кисть растворяется.
Осознав свое занятие, панголин резко выдернул руку и быстро стер ошметки: все в порядке, никаких ожогов нет. Неясное, но знакомое телесное ощущение пыталось пробиться в сознание, но натыкалось на барьер памяти... Это как… как!..
Грэм вскочил:
- О Господи! Не может быть!.. - вскрикнул он и побежал к Поланию. Он еще не знал, как это открытие поможет выбраться отсюда, но было стойкое чувство, что слизь – это ключ к выходу.
Через пару минут лекарь спешно заматывал длинными тряпками окровавленную лапу черному волколаку.
- Это было… ну, как прикосновение слезы, - махая оголенной рукой, рассказывал панголин.
- Придешь через две смены, ебна, - Поланий проводил пациента до выхода. - Надо срочно набрать материала и провести испытания! - выпалил муталюд, выпучив глаза. Он схватил охотника за руку и поволок за собой.
- А набирать, во что будем? - уперся в дверях Грэм.
Лекарь остановился. Его мысли убежали далеко вперед к беспредельным возможностям и великим открытиям, но их грубо осадили. Брови Полания медленно сползли вниз:
- Да… действительно, - он пошел к стеллажу. Взял первые, что попались под руку металлические миски и не глядя сунул Грэму. Себе ухватил два кувшина. - Идем.
Они почти бежали к решетке, обгоняя медленно бредущих рабочих: в подземелье обычно никто никуда не спешит. Последний раз тут носились во время переворота и встревоженный вид бегущих пугал неторопливых прохожих. Заключенные расступались, с удивлением смотря возмутителям спокойствия в след.
Чтобы набрать чистой слизи взяли у Визора ключ. Он не возражал, лишь усмехнулся и добавил: «Не спешите с предложением Вдове руки и задницы…»
У решетки они остановились, вслушиваясь в утробные звуки катакомб… Но не надолго, а ровно настолько, насколько хватило терпения у двух искателей свободы.
- Открывай! - скомандовал Поланий.
- Быстро набираем и уходим, - Грэм повернул ключ.
Они забежали вглубь туннеля, посылая вперед хлюпающее чавкающее эхо. Поланий поставил кувшины и стал сгребать руками чистую верхнюю слизь. Панголин прошел еще дальше и остановился, когда мерзкое желе захлестнуло ступни сапог.
Вязкая затхлая вонь и чернота окружили со всех сторон. Холодный озноб волной пробежал по коже, разорвал ее и впустил эту липкую пустоту. Грэм растворился в ней, исчез, только какая-то точка, вмещающая все его сознание, осталась висеть в воздухе… Где-то там огромный монстр уже почуял их запах… Он ползет… Где-то там… или уже тут?
- Скорей! - прокричал Поланий уже у решетки. - Ты что там делаешь?
Панголин тряхнул головой, зачерпнул полные миски тягучей слизи и рванул назад, как будто чудовище уже протянуло к нему свои гибкие щупальца. Тьма – лучшее полотно для такого художника как воображение! Страх рисует на черном холсте!
Грэм быстро закрыл за собой замок, взглянул на муталюда и улыбнулся: просторная одежда лекаря совсем обвисла и приобрела серо-зеленое окаймление. Теперь он напоминал оплывший огарок свечи.
- Быстрее. Ключ отдашь потом, - задыхаясь от нетерпения, сказал Поланий.
Подобрав полы шатерной одежды и держа в руках кувшины, он побежал по коридору, как старая монашка при виде голого мужчины. Панголин, с двумя полными мисками, словно поваренок на церковной кухне, не отставал от муталюда.
Расплескивая по дороге драгоценную ношу, они вернулись к Поланию в комнату. Тут же преступили к очищению материала от мусора и грязи. Из разных мест слизь старались не смешивать. Все добытое разделили на равные части и приготовили сосуды для получения мута. Лекарь быстро поймал мокрицу, блоху и толстого белого червяка. Все это животное разнообразие он распределил по ванночкам, а в одну засунул свою ладонь и, подперев свободной рукой подбородок, уставился на копошившихся в мутной жиже насекомых:
- Она! Точно она!.. Как такое возможно!? - Поланий вскочил, выдернул руку из ванночки и зашагал взад-вперед. - Ладно-ладно… Вдова делает слезу?.. Невозможно!.. Грэм, это же величайшее открытие! Этот червь – вершина саморазвития грибницы! Я бы сказал, это и есть грибница, воплощенная в организм и выползшая из своей норы. А может так оно и есть на самом деле? Под всеми грибницами живут такие гигантские черви и то, что мы видим как грибницу, всего лишь крыша ее дома?.. Не может быть! Я просто не могу в это поверить!.. Невероятно!..
- Но послушай, даже если так, то как это поможет нам выбраться отсюда?
- Хм… Не знаю… Пока не знаю… Может создам огромного мутанта, который сожрет Вдову… а потом займет ее место, - Поланий рассмеялся. - Не знаю… Но ты посмотри на это, - муталюд сверкнул желтыми глазами, глядя на руку, измазанную слизью. - Я чувствую ее. Это она!.. Все, панголин, ищи себе новую работу. Твои услуги больше не нужны, - он захохотал. - Не может быть…
- Мои услуги и так уже никому не нужны, - Грэм нахмурился и взглянул на ванночки с насекомыми.
- Подумать только! Ты настоящий панголин. Как ты это! А?.. Я тут уже пять лет и мысли такой не допускал. А ты!.. Панголииин!..
Через три часа, чего для слезы вполне достаточно, чтобы сформировать мут, проверили – цвет слизи не изменился. Но это обстоятельство не смутило искателей свободы.
Подержали еще – все по-прежнему.
- Такое бывает из-за некачественной слезы. Правда? - спросил Поланий, скорее для самоуспокоения, чем действительно хотел услышать ответ Грэма.
- Наверное. Я не делал никогда – не знаю…
- Ну, неужели?.. А откуда ты знаешь ощущения при выделении мута?
- Я же панголин. Я брал в руки слезу и не раз.
- Хм… Верно. Ладно-ладно…
Они оставили сосуды в теплом месте, не запечатывая, чтобы смогли взойти мутагенные грибы.
«Ничего не выйдет, - думал Грэм, идя по коридору, - грибы росли бы уже повсюду в туннелях».
- Твое письмо уже наверху, - сказал Визор, заметив в дверях панголина. Он сидел за столом перед раскрытой книгой, вдоль и поперек исписанной цифрами и сокращениями, понятными одному автору.
- Слава богу…
- Благодари Тень, а не бога. Если еще раз услышу такое – будешь долго просить у своего бога следующей отправки. Уебна! - прорычал рыжий, но тут же расплылся в улыбке. - Вдова ущипнула вас за задницы?.. Я так и не понял, зачем вам эта сопля, да еще в тарелках? Надеюсь, на кухню вы ее не носили?
- Мы думали, что… ааа, неважно, в общем, мы ошиблись, - Грэм положил на стол ключ.