- В том-то и дело... такими друзьями!.. -вздохнул Брагин. - Все это не так просто, Игорь. На поверхности видна только одна макушка, как у того островка Кара-Ада. А что скрыто в глубине?..

- Тугодумом становишься в этой глухомани. Я тебе про это и говорю: все гораздо сложнее, чем ты думаешь, Сергей. Но и усложнять, препарировать не следует. Есть сложности очень понятные, и неразумно в них ковыряться, нагнетать заумь. - Музыка быстро угасла, словно вода впиталась в песок. Поглядывая на ашхабадского писателя, увлеченного беседой с Анной Петровной, Игорь говорил тише. - От тебя, Сережа, многое зависит.-Но может статься так, что ты незаметно для себя... окажешься в стороне; спокойненько, при соблюдении светской вежливости может так случиться - отторгнут тебя от ключевых позиций. Есть способы....

На веранду торопливо шел Метанов, разгоряченный, в прилипшей к телу шелковой косоворотке, с красной вязью на груди. Нина спешила за ним стремительной, размашистой походкой, поправляя на ходу рассыпанные волосы, спадающие на лоб мальчишескими, обдерганными прядками. Легкие, остроносые лодочки проплыли вдоль узеньких, как на палубе судна, половиц до низкого порожка-реечки, но на веранду не ступили. Сергей грустно следил за легкими, туго облегающими ступни, черными лодочками и не мог отвести от них глаз. Они преследовали его, как ехидные зверьки, манили, издевались и грозили...

- Не будет ли так лучше для тебя! В сторонке иной раз быть гораздо выгоднее. Надо только умело ждать... опытные гиревики на помосте какой-то необязательный для себя вес пропускают, - заботливо поучал Игорь. И вдруг он заулыбался. - Купаться собрались? - быстро перешел он на общий разговор. - А где же обещанная моторка? Ниночка, а тебе надо зонтик прихватить. Я принесу...

- Поспорили? - Нина все понимала и не собиралась прятаться под зонтиком. - Никогда не можете ладить...

- Ниночка, драки не будет! У меня сегодня такой праздник! Просто наш старик не в духе.

- Значит, затеяли праздничный турнир?

- Считай, что в шахматы сразились.

- Чья взяла?

- Партия осталась неоконченной, - скучновато усмехаясь, Игорь почесал затылок сразу двумя руками и сделал жалостливую гримасу.-Мой несгибаемый противник имеет... лишнюю пешку!

- Только и всего? - Нина, поняв намек, вспыхнула, нахмурила тугие, высокие валики бровей и не рассердилась, а скорее по-детски обиделась. Силясь улыбаться, она становилась жалкой. - Какая-то пешка...

- Не какая-то, а проходная, но у меня - качество! Пожалуй, это стоящая компенсация.

- О, как это занятно! - Нина начинала злиться не на Игоря, а на себя за несдержанность и откровенную вздорность. Ну стоит ли сравнивать себя с какой-то пешкой?.. Она чувствовала, что подкалывает Игоря, пожалуй, зря. Может, он совсем не хотел уподоблять ее пешке и, конечно, шутил, не имея в виду ее отношений с Сергеем. Она пыталась уверить себя, что это была просто дружеская шалость со стороны тонкого и чувствительного Игоря, но сдержаться уже не могла.

- Расчетливо играй, Завидный, у тебя качество! И кандидатский... диплом.

- Чур-чур!.. Кандидатский балл... ты хотела сказать! - и так вышло, что от своей же шутки Игорь вдруг скис. Вспышка Нины и обнаженность ее слов озадачили его. - Я не хотел никакого подвоха, это же шахматная терминология.

- Зато я с подвохом! Пойди, Игорек, поищи мой зонтик! - Примешивая к рассерженности чуточку наиг.ран-ности, Нина была великолепна, и Сергей со своей обостренной восприимчивостью не преминул отметить это про себя.- Повелеваю всем: на берег, к морю! - Нина притопнула шиловидными каблучками с коронками, тряхнула мальчишеской прической. - А вам, рыцарям, продолжать затеянный турнир! Семен Семенович, и мы составим пару: поиграем в пятнашки или в лянгу! Жалко, альчиков нет!

- Неужели на большее мы с вами не способны, Нина Алексеевна? А плавание или гребля! - Семен Семенович говорил Нине, но не отходил от Завидного, намереваясь что-то ему сообщить. - Как это залихватски выразился поэт: поседевший, как сказанье, и как песня, молодой! По мне!.. Спасательная поэзия-для персональников. Ну-с, зонт под мышку, "Тербаш" в руки, а прикладную музыку - на плечо, и к морю. - Он повесил бледножелтую "Спидолу" на согнутую руку, слегка тронул ее, и она сразу же очнулась, забубнила с холодной заученностью и повтор-ностью.

Подошли с альбомом фотографий Пральников и Анна Петровна.

- Я нарочно не мешал вашему диспуту, - осторожно проговорил Виктор Степанович, глядя на Брагина. - Но считайте меня, Сергей Денисович, в главном деле своим сторонником. Я тоже против миленького лоска и прожектерства.

Для Метанова эта мимолетная реплика дошла сквозь томную испарину цыганского романса, которым угощала "Спидола", но Семен Семенович тут же ответил Пральникову:

- Дорогой Виктор Степанович, правда ли это, что в цивилизованном мире началось увлечение старинными иконками и поржавевшими керосиновыми лампами?.. Говорят, что за ними приезжали к нам даже из-за океана. Интересно и другое: как лично вы относитесь к этому драгоценнейшему хламу? Кажется, вы об этом именно начали говорить?..

Виктор Пральников даже порадовался столь тонкому ходу своего собеседника и тут же намекнул на эту удачную находку:

- Замечено в последнее время такое увлечение, - Пральников подождал, когда подойдет Завидный, и спросил: - Кого же вы, Семен Семенович, считаете больше антикваром - меня или Брагина?

- Боже упаси считать вас старьевщиками! - ужаснулся Метанов.

Нина подхватила его под руку и повела на улицу. Не слишком разгульная, но колготная компания после трудных сборов направлялась к морю.

- Забыли про хозяйку! - спохватилась Нина на крыльце. - Анна Петровна, оставьте горшки и шагайте с нами. Покатаем вас на моторке.

- У меня гусак, - ответила старуха, заглядывая в духовку.

- Не улетит.

- Иди, Нина, погуляй. Только будь осторожна, не быстрись, не плавай далеко... И за Сережей посматривай. Напали все на одного... И ты тоже. От твоего смеха он мучается. Ничего не пойму! - Анна Петровна заспешила к холодильнику. - Водички возьмите пресненькой. У моря сгорите!

Пока хозяйка сливала в термос ледяную воду, искала сетку и ворчала на свою забывчивость, вылазка купальщиков к морю окончательно расстроилась.

- Позвольте, мадам! - подскочил услужливый Метанов.

Он схватил термос, но не удержал его в пухлой руке и уронил. Звон разбитого стекла попортил и музыку и настроение. За окном тоже послышался шум, а в комнату поползла дорожная пыль.

Виновником разлада оказался не разбитый термос, а Ягмур Борджаков, примчавшийся на мотоцикле с насосной станции, от рапозабора, где опробовались новые скважины.

- Воронка! - крикнул Ягмур, глядя со своей запыленной, трехколесной трещотки на растерявшихся дачников с зонтиком, корзинкой и букетиком... музыки. - Карстовая воронка рот разевает, видно... нового проекта просит! - Начальник насосной станции и не думал никого удивить своим известием, он как бы продолжал недоконченный разговор. Свесившись с мотоцикла, Ягмур спросил у Метанова. - Затыкать будем промоину или бежать от нее к берегу залива?..

- Где эта язва, за, установкой? - Торопыга Брагин бросился к мотоциклу и опередил в разговоре главного инженера. - Крах, прощаться... Я же говорил... И что за народец! Милые мои, тут же бревна нужны. Главное - в опоре.

"Нарывается. Опять раньше других лезет", - подумала Нина, зная, что если Брагин так сердечно начал разговор, то скандала не миновать.

- Промоина у самой будки. Ротище... во! - уточнял Ягмур Борджаков. Он встретился глазами с Сергеем и быстро перевел взгляд на Метанова: "Мол, тебя-то, Сережа, я хорошо понимаю, а что скажет главный?.." - Насос придется остановить. Воронка к нему ползет.

Неизвестно, как бы повел себя Семен Семенович дальше в разговоре, но слово "остановить" заставило его высказаться незамедлительно и более определенно.