- Никаких остановок. Печь сдавать, а вы трубопровод думаете выключить! В пустышку хотите превратить уникальный рапопровод, всю систему сырьевого питания ставить под удар! Так можно дискредитировать всю нашу новую технику и погубить позитивную идею омолаживания промыслов Кара-Богаз-Гола! - И удивительное дело, Метанов на этот раз опередил Брагина. - Сергей Денисович, именно вам следует позаботиться о непрерывной работе установки. Сейчас же отправляйтесь вместе с Борджаковым и посмотрите... Смелее действуйте, так ли уж страшен черт! Вы знаете, что карстовые явления для нас не диво. Рассол может размыть наледь. И у человека случается нежданное прободение кишечника, а тут нечто схожее: дырявится соляной панцирь. Рядом - отрада и чудище Черная пасть, Каспий. - Пользуясь носовым платком, как промокашкой, собрав прилежно и осторожно пот со лба, Семен Семенович обратился просящим взглядом за поддержкой к Игорю Завидному. - С провалами пока приходится мириться, хотя и пора бы противопоставить своенравной природе... Разумеется, борьба с карстовыми нашествиями должна вестись в широком плане. Скрытое сверление воронки надо предвидеть; Сергей Денисович, а у нас на промыслах больше кустарей и почти нет интеллектуальных творцов. Не так ли, Игорь Маркович?!

Завидный не сразу ответил. Вернулись в комнату, но никто не садился.

- Не совсем так, Семен Семенович, - отозвался, наконец, и позволил себе не согласиться с Метановым рассудительный Игорь Завидный. - Если говорить в широком плане, то Брагина одного посылать нельзя, и в бухту Куркуль лучше ехать нам всем. Мы должны быть готовы к приезду комиссии. Сдача печи "кипящего слоя" для нас - самое важное.

- Согласен, - не осмелился возражать Семен Семенович. Незаметно скрутив буравчиком носовой платок, он выжал его и обернул им палец. - Только прошу извинить, я за директора остался. Мне позвонить могут из Ашхабада управленцы или руководители из научного центра. Может нагрянуть и приемочная комиссия. Вот если бы прилетел Чары Акмурадович! Сложив королевские полномочия, я был бы к вашим услугам, друзья. А пока мне приходится изнывать от полноты власти.

Мотоцикл Ягмура, словно зеленый кузнечик, судорожно дрыгался на белесом песке с крапинками ракушек и порывался прыгнуть на ступеньки крыльца. Да и самому Ягмуру Борджакову не терпелось ехать. Не до разговоров. На подземной качалке в любую минуту может быть новая катастрофа. Да и кто знает,гвозможно, солевая бездна уже поглотила и будку, и насос...

И самое страшное было в том, что помочь тут уже никто не мог. Да и не за помощью, пожалуй, приехал Ягмур, он спешил известить о появлении еще одной воронки в соляном панцире залива. Таких зеленых пропастей становилось все больше, и надо было торопиться к новому омуту.

Выручил всех Завидный. Он показал Метанову на часы, и тот молча попятился, покинул комнату и, упершись низким и плоским задом в сучковатые перильца веранды, мило промолвил:

- "Поехали!.." - Сказал попугай в зубах у кошки... - Едем, друзья!

- Могут из центра позвонить, потому-то и надо быстрее ехать. Я так считаю, - сдерживал себя Завидный, чтобы не казаться властным, - иначе с вашим злополучным трубопроводом можно вылететь в трубу

- Шутки люблю. И особенно к месту! - сдержанно ответил Семен Семенович. Согнутым пальцем он старательно собрал со лба смородинки пота и попросил Борджакова вызвать автомашину. Для самоуспокоения и для прикрытия общей тревоги Метанов как бы пылил словами. - Продлим свой пикник у кратера Черной пасти... Простите, Нина Алексеевна! - неожиданно обратился он с поклоном к притихшей и необыкновенно очаровательной девушке в голубом. - Мы вынуждены покинуть эту приморскую виллу. Мы уезжаем. Должны... Всю жизнь мы должники, - и Метанов еще раз поклонился и Нине, и Анне Петровне.

Про "Спидолу" все забыли. Оставленная кем-то в умывальнике, бедняжка верещала в уединении. Происходила обычная в подобных случаях сумятица, когда говорили все вместе, торопились уходить, но никому не хотелось покидать теплой компании.

- По инерции чувств хотелось бы именно так и продолжать воскресенье, однако у каждого ручейка свой порожек, - говорил Метанов.

- Впереди еще вечер, - сама не зная к чему сказала Нина.

- Не браните, если что не так! - с видом покаяния и досады говорила Анна Петровна, осторожно держа в руках новую и надушенную велюровую шляпу Семена Семеновича. - На гуся-то приходите!

- Вернетесь? Только без ложных обещаний. Да или нет? - громко спросила Нина у Игоря, поправляя ему галстук. - Отвечай без увертов!

- Ниночка, ты с бритвой к горлу! Пощади, - с великолепной миной мученика взмолился Завидный. - Не утонем в соленой дыре - вернемся. Всякое может случиться. У Брагина вон зубы стиснуты, а на лбу морщины. Чует смертную казнь. Не говори, Нинель, я сам все понимаю! Любит лозунговую манерность, браваду, "гражданскую романтику". Не инженер-галург, а "красный дьяволенок" из дедовского фильма. - Игорь небрежно пожевывал кончик папиросы. Смотрел он на Нину в упор, покровительственно и с откровенным, чуть нагловатым, хмельным любопытством. - Ведь правда, Нина, общий дружок наш Сережа и в институте был всегда как-то угловато и пресно провинциален? Для меня он всегда кажется чересчур правильным, несгибаемым, а точнее - негнущимся, будто отвердевшим на каком-то банальном морально-этическом тезисе. Не спорь, Нина, в этот приезд я окончательно убедился. Он пуще прежнего нагнетает во всем туполобую прямоту. И я скажу ему: "Примитив занял в твоей душе место святого образка!" Пусть обижается. У Брагина как-то несовременно все, не стремится, старик, к свободной интеллектуальности... И ты, Нинель, не воспитываешь ортодокса. А, кажется, должна бы его культивировать!

- Кажется, за вами машина пришла, - Нина прервала поток суесловия. - Смотри, Игорь, обещано!..

Брагин с перекинутым через плечо пиджаком стоял за дверью в коридоре и, догадываясь по взглядам в его сторону, что говорят о нем, помахал друзьям рукой и простодушно улыбнулся. Странным и даже страшноватым показалось Нине то, что Игорь ответил Сергею тоже улыбкой. Ложной улыбкой... Нина это чувствовала, и ей вдруг стало немножко стыдно перед Сергеем. Она опустила голову и прикусила губу, и Сережка тоже улыбался, хотя лицо его было угрюмым. Неожиданно он подбежал, и улыбка исчезла.

- Возьми, Игорь, мои очки. На озере - ослепнешь!.. От прямого попадания тут многие слепнут... У нас все напрямик: соль озерная - бьет лучами, а люди - словом.

- Опять подвох, Брагин! С помощью своих очков хочешь внушить мне брагинские взгляды, - неожиданно нахохлившись, Игорь внимательно прислушался к разговору Метанова с начальником насосной и, какая жалость, не мог уловить слов, а по выражению лиц, особенно по всегдашней благости на лице Семена Семеновича трудно было что-либо определить. - Мне понятен твой подвох. Даешь свои защитные очки, чтобы заставить меня смотреть на все твоими глазами, или же вынуждаешь принять защитную позу? Согласен с твоими условиями. Я принимаю эту мимикрию, - с приятной непосредственностью и вдохновением Завидный очень умно обставил эту сцену. Он бережно надел коричневые квадратные очки и с жестом зазывного фотографа, отступив назад, расшаркался перед Ниной. - Теперь, Брагин, я смотрю на Нину Алексеевну твоими скрытными глазами. О боже, сколько тайн и мечтаний во взгляде!.. Еще мгновение и мой гиперболоид лучом тайных желаний пронзит беззащитное сердце. Нинель, вы чувствуете огонь? Вам в сердце нацелен любовный луч лазера!

Все это было проделано хлестким экспромтом, метко и хамовито... Нина вроде бы обиделась, потом рассмеялась и, не глядя на Сергея, сказала растроганно:

- Талантливо, Игорь, бесподобно! Не смотри на меня через брагинские очки, а то испепелишь. Вот откуда исходили все мои волнения и порывы!..

Такого Сергей и вовсе не ожидал. Сговорились? Значит, дуют в одну дуду, только разными голосами...

- Пришла машина! - крикнул из-за дерева Борд-жаков. - Догоняйте, - он пришпорил своего конька-горбунка и умчался или к озеру, к ротастой промоине, или в гараж за тягачом.