Стив налил ей чаю и открыл пачку печенья. Чувствуя неловкость от своей несдержанности, Кэт взяла печенье и отошла к окну.

Небо совсем потемнело, гор почти совсем не было видно. Волны накатывались на берег, раскачивая привязанную у скал лодку. Значит, Стивен когда-то перегнал ее.

— Твоя сестра еще не возвратилась?

— Нет, — с беспокойством произнесла Кэт, глядя на его отражение в стекле окна. — А почему ты спрашиваешь?

— Я звонил ей в редакцию, и мне сообщили, что она с мужем пока не вернулась из Штатов. Подумал, что, может быть, есть что-нибудь новенькое.

Выпив чаю, она поставила кружку на стол и стряхнула с рук крошки печенья. Стивен внимательно наблюдал за ней, медленно попивая чай и как будто оценивая реакцию Кэтрин на свои слова.

— Могу я поинтересоваться, зачем ты звонил Эстель? — спросила она тихим голосом, в котором не было и намека на негодование, как ей того хотелось. — Хотя я и сама могу догадаться: проверить, правду ли я тебе рассказала?

— Верно.

— Значит, ты не поверил тому, что я собираю материал для рассказа?

— Помощница твоей сестры, ответившая мне по телефону, сказала, что ничего об этом не знает.

— Но об этом знаем только Эстель и я. Зачем только я рассказала тебе все! — Голос ее задрожал, и она отвернулась от него. — Сестра обязательно подтвердила бы мои слова. Найди себе другую секретаршу, если не веришь. Мне все равно! — Но судя по голосу, ей было далеко не все равно. Она попыталась вытереть навернувшиеся на глаза слезы.

— Кэтрин, — произнес Стивен. В его голосе прозвучала нежность, а руки ласково обняли ее за талию. — Повернись ко мне.

Девушка не шелохнулась, и Стив вынужден был сам повернуть ее к себе.

Ощутив его руки, Кэтрин замерла. Если он сейчас прижмет ее к себе…

Но вместо этого он залез в карман брюк и вытащил связку ключей. Просунув палец в кольцо, он ими позвенел.

Кэт недоуменно смотрела на него.

— Это для тебя. Ключи от коттеджа. Дубликаты. Не веришь?

Он взял ее руку, раскрыл ладонь и положил туда связку.

— Вот видишь, я верю тебе. — Приподняв ее подбородок, Стивен пальцем вытер слезы с ее щек. — Ну, что ты мне скажешь на это?

— Спасибо, — только и смогла она произнести, кладя ключи в карман джинсов.

— И все?..

Она посмотрела в его глаза, приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала в щеку.

— Я ждал большего, — проворчал Стив, крепко обняв Кэт и поцеловав в губы.

Руки его тоже не теряли времени даром. Обхватив ее пониже спины, он заставил ее всем телом ощутить его мужскую силу.

— Я хочу тебя, — хрипло проговорил он. — И прямо сейчас. Ведь ты тоже хочешь меня. И не пытайся отрицать это!

Собрав все силы, Кэтрин вырвалась из его объятий. Я не могу позволить поступать так, как ему хотелось бы, в отчаянии подумала она.

— Я… я, может быть, слишком старомодна, — она потом долго удивлялась, как в эту минуту ей удалось сохранить язвительный тон, — но мне бы хотелось, помимо чувственности, еще хоть немного любви. А у тебя, мне кажется, этого нет.

Стивен смотрел на девушку, прищурив глаза:

— Звучат слова многоопытной женщины, а я-то думал, какая она наивная. Ну и кто тебе предложил такую любовь? Питер Рейс?

Да, он. Но Стивену она об этом не скажет. Тем не менее он обо всем догадался.

— Значит, Рейсу удалось преодолеть твою оборону, не так ли? А ты знаешь, какой репутацией он пользуется?

— Этого я не знаю, но мне известна твоя репутация, — выдавила она из себя.

— Он эдакий мягкий сладкоголосый негодяй. Если вы уже сблизились, то можешь идти к…

— Ни минуты больше не буду терпеть твоих оскорблений!

Кэтрин схватила куртку, быстро натянула ее и выскочила из коттеджа. Было совсем темно, но ей удалось разглядеть дорогу, и она побежала по ней вдоль берега.

Послышался шум приближающейся машины. Она затормозила, и мощные руки схватили Кэт и втолкнули в салон.

Стивен молча вел автомобиль. Девушка вытащила ключи и бросила их на переднее сиденье.

— Они мне не нужны!

Не обратив на это внимания, Стивен остановил машину у входа в дом. Взяв брошенную ею связку, он вновь засунул ключи в карман ее джинсов. Причем рука вела себя там довольно нескромно.

— Любовь — дело великое, — хрипло сказал он, — но опасное, как клинок. Если вытащишь из ножен, может поразить любого. Но это не означает, что ею не нужно заниматься.

Он коснулся губами ее шеи, почти обезоружив. Но она собрала остатки сил, вырвалась и, плача, побежала к себе.

— Статью надо публиковать, говорю я вам, — надсаживаясь, прокричал Питер.

— Публиковать ее нельзя, пока не будем полностью готовы! Поняли? — Внешне Стивен был спокоен, но голос его звучал властно и решительно.

— Хорошо, чего мы добьемся? — возмутился Питер. — Дождемся, пока наши соперники обставят нас, получат патент и все почести. Не говоря уже о призовых деньгах!

Девушка стала свидетелем этого спора, когда два дня спустя вошла утром в пристройку. Голоса раздавались из соседней комнаты.

— Понятно, и я знаю, что вы скажете дальше, — сухо заметил Стивен. — Что эти деньги они используют для проведения дальнейших исследований и опять обгонят нас. Но мы работаем не ради славы и денег, а на благо людей.

— Ты бесспорно прав, даже слишком прав, — воскликнул Пит, — но вокруг нас огромный жестокий мир, и я хочу…

— Ты хочешь Кэтрин Нил!

Кэт с удивлением посмотрела на дверь, откуда доносился этот разговор, сердце ее учащенно забилось.

В комнате стало тихо. Рейс замолчал, но только на мгновение.

— Она уже стала твоей собственностью?! Разве не так? — произнес он с вызовом. — Но могу дать тебе хороший совет, парень. Береги свою свободу. Ее устраивает только полная определенность в отношениях, никак не меньше.

Кэтрин распахнула дверь и влетела в комнату.

— Прекратите так говорить обо мне! Слышите! Вы ничтожества! Вы оба! Да кому вы нужны… Даже если бы давали миллион впридачу.

Она выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью, за которой воцарилось молчание. Прошло какое-то время, и опять раздался стук двери. Очевидно, кто-то вышел из комнаты.

Через минуту дверь офиса распахнулась, и на пороге появился Стивен. Девушка оторвалась от бумаг, которые она изучала с притворным вниманием, и посмотрела на него.

— Благодарю за попытку защитить мою честь, — сказала она, высоко подняв голову, — но я не нуждаюсь в защитниках. Это мое личное дело.

— Это мне известно.

— Что известно?

— Что ты предпочитаешь только серьезные отношения с мужчиной.

— Да. И поэтому между нами ничего не может быть. Мы не подходим друг другу.

Звонок телефона прервал их. Кэтрин взяла трубку, послушала и посмотрела на Стивена.

— Да, мисс Леннокс, доктор Осборн здесь. Хорошо, передам. — И положила трубку. — Твоя подруга ждет тебя, доктор Осборн. Иди же к ней. Она даст тебе все, что тебе нужно. Ей лучше известны все твои требования, чем мне. — Стивен ничего не сказал, но выражение его лица стало жестким. — Извини, пожалуйста. Совсем забыла, что, пока работаю у тебя, я не имею права разговаривать с тобой таким тоном.

Стивен кивнул, как бы принимая извинения, но глаза его светились холодной яростью. Он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Кэтрин решила воспользоваться ключами, которые ей дал Стивен. К коттеджу она отправилась на автомобиле хозяйки, которым пользовалась с разрешения миссис Осборн. Узкая дорога шла вдоль берега залива до небольшой свободной от валунов парковочной площадки возле дома.

Открыв дверь, девушка направилась в кабинет Стивена. На столе она увидела написанную крупным почерком записку, которая гласила:

«Пожалуйста, размножь и раздай каждому члену нашей группы памятную записку следующего содержания:

«Наша работа, очевидно, вступила в завершающую стадию, но ее результаты мы сейчас публиковать не будем. Возможно, наши соперники выйдут с публикацией раньше нас, но нам такая неоправданная торопливость ни к чему. Сначала нужно успешно завершить все испытания.